竟陵城西三十裡，落楓亭。時值深冬，亭周的老楓樹早已落儘了最後一片紅葉，隻剩下光禿禿的枝椏倔強地指向灰蒙蒙的天空，在凜冽的寒風中發出嗚咽般的聲響。亭內石桌上，一套粗陶茶具已然備好，泥爐上的水壺正咕嘟咕嘟地冒著白汽。
林凡隻帶了兩名親隨，靜坐於亭中，目光平靜地望著那條通往江陵方向的官道。他在等，等一個可能改變竟陵乃至整個荊襄格局的人。
馬蹄聲由遠及近，打破了冬日的沉寂。來的並非大隊人馬，僅有一騎，馬上之人身形不算高大，甚至有些臃腫，裹著一件半舊不新的棉袍，頭上戴著擋風的鬥笠，壓得很低。直至亭前，那人勒住馬，利落地翻身而下，動作卻透著一股與身形不符的矯健。
他摘下鬥笠，露出一張堪稱醜陋的麵容——額頭寬闊，鼻梁塌陷，膚色黝黑，唯有一雙眼睛，亮得驚人，仿佛能洞穿人心，此刻正帶著幾分審視、幾分不羈，打量著亭中的林凡。
“山野村夫龐統，見過林軍師。”他拱手，語氣隨意，並無多少恭敬，反倒像是平輩論交。
林凡起身，臉上露出真誠的笑容，伸手虛引：“鳳雛先生大名，如雷貫耳，林凡仰慕已久。天寒地凍，先生遠來辛苦，快請亭中飲杯熱茶驅寒。”
龐統也不客氣，大步走入亭中，在林凡對麵坐下，目光掃過那套粗陶茶具，嘴角微不可察地撇了一下，似乎對這等“簡陋”待遇不甚滿意。
林凡親手為他斟上一杯滾燙的茶水，仿佛沒有看到他那細微的表情，淡然道：“鄉野之地，唯有粗茶，怠慢先生了。”
龐統端起茶杯，也不怕燙，呷了一口，咂咂嘴，直言不諱：“茶是粗了些，不過軍師這份‘禮賢下士’的心意，倒算細致。隻是，”他放下茶杯，目光灼灼地看向林凡，“統嘗聞，良禽擇木而棲，賢臣擇主而事。不知軍師這棵‘梧桐’，除了幾句客套與這粗茶之外，尚有何物，能吸引我這隻不怎麼安分的‘鳳雛’？”
開門見山，毫不迂回，這便是龐統的風格。
林凡對於龐統的直接並不意外，他微微一笑，並未直接回答，而是反問道：“林凡愚鈍，敢問先生，何為‘良木’？是地廣兵多，如曹孟德？是名正言順，如劉玄德？還是兵精將勇，如周公瑾？”
龐統嘿然一笑，伸出三根手指：“地廣兵多，不過塚中枯骨，終有儘時指曹操雖強，然赤壁新敗，內部不穩）。名正言順，不過遮羞布爾，亂世之中，幾人真認指劉備的漢室宗親名頭效用有限）？兵精將勇，更易剛愎自用，難容異議暗指周瑜）。此三者，或可為憑，然非‘良木’之本。”
“哦？願聞其詳。”林凡做出請教姿態。
“良木者，當有吞吐天地之誌，囊括四海之心！更需有識人之明，用人之膽，容人之量！”龐統聲音不高，卻字字鏗鏘，目光如電，逼視著林凡，“曹、劉、孫權）或有其誌，然曹性多疑，劉性柔弱，孫權……嗬嗬，夾縫求生，難展拳腳。至於周瑜，誌大才疏，量小易盈，更非明主！”
他一番話，將當世幾大巨頭點評得淋漓儘致，狂傲之氣儘顯無遺。
“那先生觀林凡如何？”林凡平靜地問道，仿佛在問一個與己無關的問題。
龐統盯著林凡，看了足足有十息之久，方才緩緩道：“軍師起於微末，竟能於曹、周夾縫中立足，更於赤壁之局中巧妙周旋，保全實力，可見其智。善待麾下如甘寧、高順，可見其義。麵對曹操詔書，能屈能伸，可見其忍。然，”他話鋒一轉，“誌在何方？量有多大？統，尚未可知。”
他這是在逼林凡亮出底牌和野心。
林凡並未立刻回答，他提起水壺，為自己也斟了一杯茶，看著嫋嫋白汽，慢條斯理地說道：“先生可知，林凡為何於此亂世，偏安竟陵一隅？”
龐統挑眉，示意他說下去。
“非是無誌，實乃深知，誌大才疏，空招禍端。地廣兵多，若不得其法，終是他人嫁衣。”林凡抬起頭，目光不再平靜，而是如同暗流洶湧的深潭，“林凡所求，非一城一地之得失，乃一方百姓之安寧，一群追隨者之前程，一種……能在這亂世立足，進而可能改變些什麼的‘勢’。”
他頓了頓，聲音沉凝：“此‘勢’，需根基穩固，需內政修明，需人才薈萃，需待時而動。竟陵，便是林凡培育此‘勢’之根基。至於量……”林凡看向龐統，目光坦誠而銳利，“先生可知，梧桐非止一木，乃一片林海？鳳非一羽，麒麟亦非獨行？林凡麾下，已有元直徐庶）理政，文長魏延）統軍，墨衡掌暗，高順、甘寧為將。若先生肯來，林凡願虛左以待，軍師中郎將之位，參謀軍政，權柄自專，凡先生之策，隻要於竟陵大局有利，林凡無有不從！先生可願，與我共植此林，共待風雲？”
他沒有空談匡扶漢室，也沒有妄言掃平天下，而是給出了一個切實的根基竟陵），一個清晰的理念培育勢力），一個極高的職位軍師中郎將，權柄自專），以及一個包容並舉的承諾。
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龐統聽著，臉上的狂傲之色漸漸收斂，取而代之的是一種深思。林凡的回答，沒有虛言，沒有空話，務實而又有野心，更關鍵的是，那份“共植此林”的邀請，透露出一種與劉備麾下諸葛亮“一言堂”截然不同的合作姿態。
“權柄自專……無所不從……”龐統低聲重複著這兩個詞，眼中光芒閃爍不定。這對於一個自視甚高、卻一直不得誌的謀士而言，誘惑力太大了。
就在林凡與龐統於落楓亭進行著決定未來走向的暗麵之時，荊襄的明麵之上，博弈依舊在激烈進行。
江陵方麵，憑借竟陵開放的陸路通道，雖然成本高昂，但總算勉強維持住了城內的物資供應，民心漸穩。諸葛亮趁機大力整頓內政，安撫流民，提拔荊州本土士人，劉備的統治基礎在艱難中一點點夯實。