宛城驛館之夜，燈火長明。窗外市集的喧囂漸次沉寂，而館舍之內，劉擎、林凡、石韜、高順四人圍坐，燈燭將他們的身影投在牆壁上，拉得很長，隨著火焰微微晃動，如同四人此刻並不平靜的內心。空氣中彌漫著一種大戰將至前的凝重，混合著墨香、茶氣以及皮革金屬的淡淡味道。
石韜將所能搜集到的、關於明日宴會可能出席的重要人物信息，以及郡中各方勢力盤根錯節的關係網，再次做了極為詳儘的梳理和彙報。郡丞曹寅及其姻親故舊集團、兵曹掾趙玹代表的郡兵係統、幾位以清流自居卻與曹氏往來密切的名士、乃至太守那曖昧不明的態度，都像是隱藏在繁華夜色下的暗礁，隨時可能讓他們的航船傾覆。
“其發難之策，萬變不離其宗。”林凡指尖蘸了少許茶水，在光潔的案幾上劃出幾道水痕，目光沉靜如深潭，“一曰‘質疑根基’，質疑公子宗親身份是否確鑿，質疑安陽之功是否誇大，甚至質疑林某之來曆是否清白；二曰‘詰難新政’，必以‘與民爭利’、‘擅改祖製’、‘耗費錢糧’之名，攻訐屯田之策；三曰‘考較才學’，或問經義，或詢兵略，尋隙令我等出醜，打擊威信；四曰‘構陷栽贓’，此最為險惡，或可暗中製造事端，裁贓嫁禍，令我等於天使麵前百口莫辯。我等需一一推演，準備應對之辭，並設想最壞情形。”
四人針對每一種可能，細致推演對方可能提出的問題、使用的言辭，並商定回應策略，分配應對角色。石韜負責律法政務數據的精準回應，引經據典，務求無懈可擊；高順負責軍事層麵的沉穩應對，以實戰經驗駁斥紙上談兵；林凡總攬全局，查漏補缺，並準備應對那些最刁鑽奇詭的問題；劉擎則作為主心骨，展現漢室宗親的雍容氣度與決斷力，在關鍵時刻一錘定音。推演直至深夜，燭淚堆疊，四人眼中皆有了血絲，方才各自歇息，力圖養精蓄銳，以應對未知的風浪。
次日傍晚，華燈初上，太守府邸門前車水馬龍，冠蓋雲集。南郡有頭有臉的人物幾乎齊聚於此，錦衣華服，笑語喧闐。一方麵自然是迎接朝廷天使，以示尊崇；另一方麵，也是許多人心照不宣的目的——親眼看看那位recenty崛起的劉司馬和他的“神奇軍師”是何等人物，更期待著看一場由曹丞等人精心導演的好戲。
劉擎一行人準時抵達。劉擎一身嶄新的彆部司馬官服，襯得身形愈發英挺，眉宇間沉穩持重；林凡依舊是那身略顯陳舊的青衫，卻漿洗得乾乾淨淨，飄逸中帶著異樣的沉穩，目光掃視間，仿佛能洞悉人心；石韜抱著厚厚的文書卷宗，神色肅穆，如同抱著千鈞重擔；高順一身擦得鋥亮的戎裝，按劍緊隨，目光如鷹隼般銳利，凜然生威。四人氣質迥異卻又奇異地和諧，一出現便如同磁石般吸引了所有目光，好奇、審視、嫉妒、不屑、期待……種種情緒，在那些虛假的笑容下暗自湧動。
進入富麗堂皇、熏香繚繞的大殿，氣氛更是微妙。郡丞曹寅等人隻是皮笑肉不笑地略一拱手，虛應故事，便轉身與熟識的豪強名士談笑風生，刻意冷落。唯有幾位地位不高或素與曹係不睦的官員，上前客氣見禮，眼神中帶著一絲不易察覺的同情或鼓勵。
劉擎涵養極好，麵色如常，與幾位官員從容寒暄。林凡更是眼觀鼻鼻觀心，仿佛周遭一切奢華喧囂皆與己無關，靈台一片清明，隻在暗中細致地觀察著每一個可能成為對手的人，記下他們的神態、語氣、小動作。
片刻後，鼓樂高奏，絲竹之聲變得莊重。太守陪著一位麵白無須、麵色矜持、眼神中帶著幾分居高臨下的審視與倨傲的中年宦官——朝廷使者、中常侍張讓的心腹李常侍，緩步走入大殿。全場頓時安靜下來，所有人躬身行禮。
宴會正式開始。珍饈美味流水般呈上，舞姬身姿曼妙，衣袖翩翩，觥籌交錯間，表麵上一派歌舞升平的和諧氣象。
酒過三巡，菜過五味。預想中的發難，如同潛伏的毒蛇，如期而至。
郡丞曹寅率先舉杯起身，笑容滿麵，語氣熱絡地對李常侍道：“常侍大人遠道而來，風塵仆仆，宣示天恩，撫慰地方，真是令我南郡上下蓬蓽生輝，倍感榮寵。尤其是得知劉司馬、林校尉此等屢建奇功的少年英雄亦來赴宴，更是讓我等倍感榮幸，可見今日之會，群賢畢至啊。”他話鋒一轉，故作好奇地看向劉擎，聲音不大卻足以讓全場聽見：“伯安啊，如今郡中可是傳遍了你的事跡。聽聞你當初僅以數百之眾，臨危不懼，大破數萬黃巾，力保安陽不失，此等曠世奇功，真是令人歎為觀止，足可載入史冊。不知當時詳情如何？可否為我等詳解一番，也讓常侍大人親眼聽聽我將士之驍勇，感受一番朝廷恩威之浩蕩？”
這話看似捧場褒揚，實則陰險至極。直接點出“數百破數萬”這個過於誇張、違背常理的戰果，瞬間勾起所有人的疑竇，將劉擎置於爐火之上烘烤，逼他當眾詳述。隻要敘述中稍有誇大、前後矛盾、或有一處難以自圓其說之處，便可立刻發難，扣上“虛報戰功”、“欺君罔上”的滔天罪名。
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刹那間，所有目光，包括李常侍那帶著探究和審視的眼神，都牢牢釘在了劉擎身上。大殿內安靜得隻剩下燈燭燃燒的劈啪聲。
劉擎從容起身，神色平靜，先對李常侍和曹寅分彆鄭重一禮，語氣平和坦誠，聲音清晰穩定：“曹丞過譽，常侍大人明鑒。安陽之勝，實乃上天庇佑陛下洪福，將士用命，百姓同心，非擎一人之功可言。至於敵勢，所謂數萬之眾，實乃潰兵虛張聲勢，加之流言傳遞，不免誇大之辭。經戰後核實，真正參與圍攻安陽城者，實不足萬餘，且多為驚弓之鳥，缺糧少械，士氣渙散之烏合之眾。我等不過是倚仗城牆堅利，上下同欲，眾誌成城，又幸得林校尉出奇策，夜襲其營，亂其陣腳，方才僥幸獲勝。其中詳細斬獲首級、繳獲物資、我軍傷亡記錄，功曹史石韜處皆有詳儘檔案文書，每一筆皆可核查，絕無虛言，隨時可供常侍大人與諸位查驗。”
他回答得滴水不漏，既承認了勝利這是無法否認的事實），又巧妙澄清了被誇大的敵情避免了授人以柄），將功勞歸於上天下、將士、百姓和林凡的奇策顯得謙遜而不貪功），最後拋出實證石韜的詳細記錄），顯得無比坦誠實在，無懈可擊。尤其強調“可供查驗”，更是堵死了對方繼續糾纏的可能。
曹寅臉上的笑容瞬間有些僵硬，仿佛一拳打在了空處，力道反噬自身，隻得乾笑兩聲，掩飾尷尬：“原是如此，伯安過謙了，過謙了。即便是萬餘賊眾，也是大功一件嘛。”訕訕坐下，飲了一杯悶酒。
李常侍微微頷首，渾濁的眼睛裡閃過一絲不易察覺的滿意，對劉擎的坦誠和務實似乎頗為受用。
然而，攻勢並未停止。兵曹掾趙玹緊接著起身，矛頭不再含蓄，直指林凡：“林校尉真是少年英才，年紀輕輕，便得劉司馬如此倚重，委以參軍重任，更獻奇策破敵，立下不世之功，真是後生可畏，令人驚歎之餘，也不免好奇。不知林校尉仙鄉何處？師從哪位隱士大家？習的是哪派兵法典籍？竟有如此鬼神莫測之機，能於萬軍之中覓得勝機？”這話極其刁鑽，暗指林凡來曆不明，無根無底，或許隻是僥幸成名，甚至暗諷其所學並非正統兵家，而是旁門左道，蠱惑人心。
林凡微微一笑，不慌不忙地起身拱手，姿態從容淡定：“回趙兵曹，在下林凡，祖籍冀州，寒門子弟，並無顯赫師承。幼年時偶得幾卷前朝殘缺兵書，胡亂讀過，未得精髓。些許淺見，更多是於這亂世顛沛流離、逃難求生之中，見得多了，聽得多了，被迫於絕境中思索求生之道，點滴積累而來。實在談不上精通兵法謀略，無非是因地製宜，隨機應變，力求在絕境中為袍澤、為百姓尋一條活路而已。比不得趙兵曹家學淵源，深通韜略，掌一郡兵事，擎字營日後軍務操練，還需趙兵曹這般方家多多指點才是。”
他以退為進，自承寒門，強調“逃難求生”、“尋活路”的樸素目的和實戰來源，反而顯得真誠可信，弱化了“奇謀”帶來的神秘感和威脅性，最後又將對方高高捧起，暗示其責任重大，地位尊崇，若再過度追問，反而顯得氣量狹小，有失身份。
趙玹被這番看似謙卑實則綿裡藏針、以守為攻的回答噎得麵皮發脹，仿佛蓄力一擊打在了棉花上，難受至極，卻又找不到發作的由頭，隻得冷哼一聲，重重坐下，酒杯頓在案上發出悶響。
緊接著，又一位被曹寅事先安排好的、本地頗有名望的老儒，顫巍巍起身，引經據典，旁征博引，從《周禮》說到《孟子》，質問安陽推行“屯田”之策是否合乎古製？是否有與民爭利之嫌？是否效仿武帝舊事，徒耗民力而實損國本？
這次，不需林凡出手，石韜便抱著早已準備好的卷宗起身，先是對李常侍和太守畢恭畢敬地行了一禮，然後從容不迫，引經據典，從《漢書》記載的屯田戍邊、安定國家的曆史，講到如今亂世流民遍地、田地荒蕪、餓殍遍野的慘狀，再詳細解釋安陽屯田乃是用無主荒地、抄沒之田，招募流離失所的百姓，官府提供種子、耕牛、農具，收獲按比例分成，既安置了流民使其免於餓死或被迫從賊，又充實了軍糧以保境安民，實乃“寓兵於農、安民足兵”的良策。並當場呈上詳細的田畝數、招募流民數、錢糧支出、預計收成等密密麻麻的數據，條理清晰，證據確鑿，邏輯嚴密，駁得那老儒麵紅耳赤，啞口無言，最後隻能嘟囔著“豈有此理……與古禮不合……”頹然坐下。
幾輪交鋒下來，劉擎一方準備充分，應對得體，不卑不亢，有理有據有節，反而顯得發難者心胸狹隘，無理取鬨，居心叵測。殿內氣氛悄然轉變，一些中立官員甚至露出讚賞之色，竊竊私語間，開始對劉擎等人評價頗高。李常侍看著劉擎、林凡、石韜三人，眼中欣賞之色愈濃，偶爾與太守低語兩句，微微點頭。
曹寅、趙玹等人臉色愈發陰沉，交換著狠厲的眼神，顯然沒想到對方準備如此充分，就像一塊啃不動的硬骨頭。他們原本準備的發難套路似乎都已用儘。
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就在曹寅等人苦思冥想下一步如何行動，宴會氣氛暫時陷入一種微妙的平衡之際，殿外忽然傳來一陣極其急促慌亂、甚至帶著哭腔的呐喊和紛亂的腳步聲！
“緊急軍情！讓開！緊急軍情！！”
一名渾身浴血、甲胄破碎的郡兵信使，在兩個同伴的攙扶下，連滾爬爬地衝入大殿，甚至來不及看清在場眾人，便撲倒在地，用儘最後力氣舉起一份被血染紅的帛書，嘶聲喊道：“太守大人！不好了！穰縣八百裡加急軍報！大批黃巾潰兵突然圍攻穰縣，縣城危在旦夕！穰縣令……穰縣令大人他……他親冒矢石，率眾守城，身負重傷，拚死才派我等突圍……送來求救血書！求大人速發援兵！遲了……遲了穰縣就完了！！”喊完，那名信使便力竭暈死過去。
穰縣！南郡北部重鎮，宛城屏障！一旦失守，北部門戶洞開，賊兵可長驅直入，威脅郡治！
大殿內瞬間死寂！落針可聞！歌舞驟停，音樂戛然而止，所有人的笑容都僵在臉上，血色迅速褪去，隻剩下驚恐和蒼白。方才的勾心鬥角瞬間被真實的戰爭陰雲所取代。
太守猛地從主位上站起，身體因震驚而微微搖晃，臉色煞白如紙，聲音顫抖：“何處來的潰兵？是哪一部？有多少人馬？穰縣如今情況如何？！”
旁邊攙扶信使的兵士泣聲答道：“是……是張曼成的殘部！南陽黃巾大方首領）兵力……兵力漫山遍野，恐不下萬餘之眾！都是老賊，凶狠異常！穰縣城牆已被轟塌數處，弟兄們死傷慘重，快……快守不住了！”
萬餘黃巾精銳！還是張曼成這種大頭目的殘部，戰鬥力絕非之前那些烏合之眾可比！
殿內頓時如同炸開了鍋！官員豪強們驚慌失措，杯盤落地聲、驚呼聲、哭喊聲交織一片，恐懼的氣氛如同瘟疫般迅速蔓延。郡兵大多布防在宛城周邊和東部，北部空虛，一時間哪裡抽調得出足夠兵力去救援？就算勉強湊出兵力，誰又敢去麵對萬餘黃巾精銳？
曹寅眼中卻在最初的驚慌後，迅速閃過一絲狠厲與得意之色，這簡直是天賜良機！他立刻出列，臉上換上一副憂國憂民的焦急表情，對太守和李常侍拱手道，聲音刻意提高，壓過殿內的嘈雜：“太守大人！常侍大人！不必驚慌！此正是天賜良機，考驗我將士忠勇之時！現成的猛將就在眼前！劉司馬、林校尉方才言道，能以數百破數萬，用兵如神，堪稱國之乾城！如今穰縣危急，百姓倒懸，正需劉司馬這等社稷砥柱出馬！末吏鬥膽建言，請劉司馬即刻率領本部精銳，火速馳援穰縣！以劉司馬之武勇，林校尉之神謀，必能馬到成功，解穰縣之圍，揚我朝廷天威於賊寇！亦可讓常侍大人親眼一見我將士之風範，回京之後，也好向陛下稟明南郡將士之忠勇！”