伏牛山，葫蘆穀。
時間在血腥的廝殺中仿佛被拉長，每一息都充斥著絕望的哀嚎與兵刃碰撞的刺耳聲響。蔡中帶來的兩千五百兵馬，此刻已折損近半。狹窄的穀地屍骸枕籍，鮮血染紅了山石與枯草，傷者的呻吟與垂死的嗚咽交織成地獄般的樂章。
蔡中早已沒了出征時的意氣風發，他龜縮在親兵用盾牌勉強組成的簡陋圓陣中心，華麗的鎧甲上沾滿了泥汙和不知是誰濺上的血點，臉色慘白如紙，身體不受控製地瑟瑟發抖。耳邊不斷傳來部下淒厲的慘叫和伏牛山賊寇那如同鬼嚎般的喊殺聲，每一次都讓他如同驚弓之鳥，猛地一顫。
“頂住！都給老子頂住！”他聲音嘶啞地尖叫著，卻顯得如此蒼白無力，“援軍！宛城的援軍怎麼還沒到？！再放響箭！快放！”
又一支求援響箭帶著淒惶的尖嘯射向天空，卻很快被山穀上空的殺氣壓了下去。
那員老成的副將渾身浴血，左臂被流矢劃開一道深可見骨的口子，他踉蹌著衝到蔡中麵前，急聲道：“將軍！不能再等了！敵軍居高臨下，弓弩犀利，滾木礌石無窮無儘！我軍擠在這絕地，毫無還手之力！必須立刻集中所有兵力，不惜代價向西側緩坡突圍！或許尚有一線生機！若等宛城援軍，我等皆死無葬身之地矣！”
“突圍？”蔡中眼中閃過一絲慌亂，“那……那若是援軍到了，我們卻走了，豈非……”
“將軍！”副將幾乎是在怒吼，“劉擎巴不得我等全軍覆沒！怎會真心來救？！那響箭放出已近一個時辰，可有半個人影？！這是借刀殺人之計啊！我等皆中了劉擎和林凡的奸計了！”
蔡中如遭雷擊，雖然蠢鈍，但到了生死關頭，這點淺顯的道理終於被他想了明白。一股徹骨的寒意瞬間從腳底湧上天靈蓋，伴隨著的是被戲耍、被拋棄的巨大憤怒和恐懼。
“劉擎！林凡！狗賊！安敢欺我！”他發出野獸般的嚎叫，但隨即又被一塊砸落在附近、濺起漫天血泥的巨石嚇得縮回了脖子，“突圍！對！突圍！快！向西邊衝！”
求生的本能終於壓過了一切，蔡中在手下的攙扶下爬上一匹戰馬，殘存的蔡軍在他的命令下，如同溺水之人抓住最後一根稻草，發瘋般地向西側緩坡發起了決死衝鋒。
然而，伏牛山的賊寇似乎早已料到他們的動向。西側緩坡上的箭矢和滾木瞬間變得更加密集，無數蔡軍士兵如同割麥子般倒下。更令人絕望的是，緩坡之上，赫然出現了一支約數百人的賊寇生力軍，他們衣甲相對整齊，手持長槍大盾，結成了嚴密的防禦陣型，徹底堵死了這條唯一的生路！
“陷陣之誌！有死無生！”——那支賊寇口中喊出的，竟然是類似官軍的戰號！雖然語調有些古怪，但那凜冽的殺意和嚴整的陣型，絕非尋常山匪！
最後的希望破滅。蔡中軍徹底崩潰了。士兵們失去了所有鬥誌，要麼跪地投降，要麼像無頭蒼蠅般亂跑，然後被毫不留情地射殺或砍倒。
那員副將見狀，長歎一聲，知道大勢已去，揮刀試圖做最後抵抗，卻被數支長槍同時刺穿，壯烈殉職。
蔡中在親兵的死命護衛下，勉強退回到穀底中央，身邊隻剩下不足百人，個個帶傷，麵露絕望。
山穀之上的喊殺聲漸漸停歇，伏牛山的賊寇們並沒有立刻衝下來剿殺殘敵，而是如同看著甕中之鱉般，帶著戲謔和殘忍的目光，俯瞰著這最後的小圈子。一種更令人毛骨悚然的寂靜籠罩下來。
就在這時，山穀東側入口處，終於傳來了雜遝的腳步聲和喧嘩聲！一麵“劉”字大旗緩緩出現！
宛城的“援軍”，終於在一切即將塵埃落定之時，“艱難”地趕到了！
為首的牙將看著穀內如同屠宰場般的慘狀，臉上露出“驚駭”與“悲痛”的表情，大聲喊道：“蔡將軍！末將來遲！末將來遲了啊！賊寇勢大，山路難行，我等拚死趕來……這……這可如何是好！”
蔡中看到那麵旗幟，如同看到了最後一根救命稻草，也顧不上計較對方來遲，聲嘶力竭地哭喊道：“快！快攻進來！救本將軍出去！快啊！”
那牙將卻麵露“難色”，看著山穀兩側嚴陣以待、弓弩蓄勢待發的賊寇，“猶豫”道：“將軍！賊人據守險要，兵力不明，我軍貿然進攻，恐遭埋伏，徒增傷亡啊！不若……不若末將在此與賊人對峙，牽製其兵力，將軍可趁機……再次嘗試突圍？”他手指的方向，依舊是那死亡西坡。
蔡中一聽，氣得差點吐血，這分明還是讓他去送死！
就在穀內陷入最後絕望的僵持之際，誰也沒有注意到，幾道如同鬼魅般的黑影，正利用山穀上方複雜的地形和植被掩護，悄無聲息地向著伏牛山賊寇埋伏區域的側後方迂回滲透。
他們是“暗羽”中最精銳的成員，奉命趁亂潛入，執行軍師林凡的直接命令：近距離觀察賊寇虛實，特彆是其指揮係統、裝備細節、人員構成，並儘可能確認其首領身份。
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帶隊的是“暗羽”的二號頭目，代號“影”。他如同壁虎般貼在一處陡峭岩壁的陰影裡，銳利的目光透過枝葉的縫隙，仔細觀察著上方不遠處正在休息和警戒的賊寇。
越看，他的眉頭皺得越緊。
這些賊寇，絕非烏合之眾。他們分工明確，警戒的、休息的、搬運箭矢滾木的，井井有條。使用的弓弩多是製式軍弩，雖然有些老舊，但保養得不錯。更重要的是，他們的眼神、姿態，都帶著一種經曆過正規戰陣的悍卒才有的煞氣和紀律性。偶爾聽到的低語交談，口音繁雜，似乎夾雜著涼州、三輔一帶的腔調。
“頭兒，你看那邊。”一名手下悄聲示意。
影順著方向看去，隻見在一處視野開闊、便於指揮的大石後，圍著幾個頭目模樣的人。其中一人，身形魁梧，穿著不同於他人的黑色皮甲，臉上戴著一個猙獰的狼首麵具，遮住了大半麵容，正在聽手下彙報，並不時下達命令。顯然，此人地位極高，很可能就是此次伏擊的現場指揮，甚至可能就是伏牛山的核心頭目之一。
“狼首麵具……”影默默記下這個特征。他仔細觀察那人的舉止動作，試圖找出更多線索。
突然，那狼首麵具人似乎察覺到了什麼，猛地轉頭，銳利的目光如同鷹隼般掃向影藏身的這片區域！
影瞬間屏住呼吸，將身體完全融入陰影，一動不動。
狼首麵具人凝視了片刻，似乎沒有發現異常，這才緩緩轉過頭，對身邊人低聲吩咐了幾句。那人點頭，立刻帶著一小隊精銳，朝著側翼方向開始巡視過來。
“被發現了？還是例行巡查？”影心中一驚，知道此地不宜久留。他打了個手勢，示意手下們準備撤退。
然而，就在他們小心翼翼地向後移動時，意外發生了！一名年輕的手下在移動中，不小心踩鬆了一塊石頭！
“嘩啦——”雖然聲音不大，但在相對寂靜的山崖上，卻顯得格外清晰！
“誰？！”正在巡視的那隊賊寇立刻警覺，厲聲喝問，同時朝著聲音來源快速撲來！
“暴露了！撤！”影當機立斷，低喝一聲，幾人瞬間如同離弦之箭，向著預定的撤退路線疾奔！
“有奸細！放箭！彆讓他們跑了！”賊寇頭目大吼道。
頓時，十數支弩箭帶著厲嘯射向他們身後的樹木岩石，咄咄作響！
“暗羽”成員個個身手矯健，利用地形拚命躲閃，速度極快。但賊寇顯然對這裡的地形極為熟悉，而且人數眾多，很快就有另外兩隊賊寇從前方包抄過來！