北門外，火把如龍，映照出森嚴的軍陣。一麵麵高大的“漢”字旌旗和“劉”字帥旗在夜風中獵作響，旗下甲胄鮮明的軍隊沉默肅立，刀槍反射著冰冷的光澤，將宛城北門圍得水泄不通。那股肅殺的氣勢，遠非剛剛被擊潰的張勳亂軍可比。
城頭之上，守軍剛剛擊退西麵的敵人，還未來得及喘息，便又麵臨如此龐大的正規軍壓境，頓時一片嘩然，剛剛提升的士氣如同被冰水澆頭，瞬間跌入穀底。無數道驚恐不安的目光投向城中太守府的方向。
太守府內，氣氛凝重得幾乎要滴出水來。
林凡看著麵前氣喘籲籲、臉色慘白的“暗羽”信使，又看向一旁早已沒了醉意、嘴角掛著譏誚冷笑的龐統，隻覺得一股前所未有的巨大壓力轟然壓下，幾乎令人窒息。
劉表！竟然是劉表！
在這個最要命的時刻，他以“朝廷”和“州牧”的大義名分，帶著精銳之師，出現在了宛城之外！名曰“接管”，實為吞並！
好一招螳螂捕蟬，黃雀在後！好一個坐收漁利的劉景升！
林凡瞬間想通了一切。劉表早就知道了宛城的危機，甚至可能暗中縱容了紀靈的進攻和張勳的叛亂。他等的就是雙方兩敗俱傷，甚至宛城即將陷落的這一刻，再以拯救者和秩序維護者的身份出現，輕而易舉地將血戰之後的宛城連同所有的戰果，一並收入囊中！
如此一來，他既得了地盤和實力，又保全了名聲，還能順勢清除劉擎這個潛在的不穩定因素。
好算計！好狠毒！
“先生……”林凡深吸一口氣，看向龐統，此刻他能依靠的，唯有這位神鬼莫測的鳳雛。
龐統嘿然一笑，小眼睛裡閃爍著興奮與挑戰的光芒：“怎麼？怕了？劉景升這隻老狐狸，倒是比我想的還要沉得住氣，也更不要臉皮。不過，他既然來了，咱們總不能閉門不見吧？”
“見自然要見。”林凡迅速冷靜下來，大腦飛速運轉，“但如何見？以何種身份見？若其強令開城，我軍新遭內亂，兵力疲敝，恐難抗拒……”
“開城？憑什麼？”龐統嗤笑，“他說奉朝廷旨意就奉朝廷旨意？旨意呢？拿出來看看？他說是荊州牧就是荊州牧？這宛城可是劉擎太守一刀一槍從黃巾和袁術手裡打下來的，跟他劉表有個屁關係？城外那些兵，說是漢軍，誰知道是不是哪裡來的山賊流寇冒充的？”
林凡聞言，眼睛一亮。龐統這是要胡攪蠻纏，死不認賬，拖延時間！
“先生的意思是……”
“他不是要見嗎？”龐統拍拍屁股站起來，“那就見！但不是他叫我們出去我們就出去，而是請他派個夠分量的使者進來談！咱們就在這城裡見他！看他敢不敢進來！”
“若其不肯……”
“不肯？那就說明他心裡有鬼！正好讓全軍將士、全城百姓看看，他們所謂的‘州牧’、‘王師’，是個什麼貨色！”龐統語氣轉冷，“再者，你真以為劉景升就敢毫無顧忌地強攻宛城？彆忘了，紀靈剛敗，袁術還在盯著荊州，曹操在北虎視眈眈，他劉表真要為了一個宛城，把他那點家底和名聲全賭上？”
一語點醒夢中人！林凡頓時豁然開朗。劉表此舉，本質上是政治訛詐和軍事威懾，指望能不戰而屈人之兵。他必然也顧忌強攻的損失和後續影響。
“元直！”林凡立刻下令，“立刻以主公名義，草擬一份回書。語氣要恭謹，但要強調宛城剛經曆張勳叛亂，城內局勢未靖，恐驚擾天使。故請劉州牧派一位德高望重的使者入城商議交接事宜。同時，將劉表大軍壓境、欲‘接管’宛城的消息，立刻通報全城！特彆是要讓城西剛剛平叛下來的將士們都知道！”
“諾！”徐庶領命，立刻前去安排。
龐統讚許地點點頭：“小子反應不慢。不僅要拖，還要把水攪渾，拉上全城的人心來做籌碼。劉表最愛惜羽毛，這招夠他難受的。”
林凡的回書很快被用吊籃送出城外。
消息如同插了翅膀般迅速傳遍全城。剛剛經曆了一場內亂和externa威脅的宛城軍民，還沒來得及慶祝劫後餘生，就驚聞“自己人”的大軍兵臨城下要“接管”，頓時群情洶湧。
尤其是那些剛剛在西門與張勳和神秘黑甲軍血戰、傷亡慘重的將士們，更是義憤填膺，覺得浴血奮戰保衛的家園受到了背叛和羞辱。一時間，城頭之上，對城外“王師”的警惕和敵意，甚至超過了之前的敵人。
城外，劉表軍中軍大帳。
端坐主位的劉表，看著手中那份措辭恭敬卻綿裡藏針的回書，臉色陰沉得可怕。他年約五旬，麵容清臒，帶著儒雅之氣，但此刻那雙眼睛卻閃爍著惱怒和寒意。
下首坐著蒯越、蔡瑁等荊州實權人物。
“好個劉擎！好個林凡！”劉表將回書摔在案上，“城內局勢未靖？恐驚天使？分明是托詞！欲負隅頑抗！”
蔡瑁冷哼一聲，抱拳道：“主公，何須與他們多言！宛城新遭戰亂，守軍疲憊，我軍大軍壓境，正當一鼓作氣，攻克此城！看他們還敢不敢耍花樣！”
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蒯越卻較為謹慎，撫須道：“主公，德珪蔡瑁）之言雖勇，然強攻必損兵折將。且林凡所言非虛，張勳確已叛亂，城內是否已徹底平定，猶未可知。冒然攻城，若其拚死抵抗，我軍縱然能下，亦損失不小，恐為他人所乘。不若先派一使者入城，探其虛實，曉以利害，或可不戰而屈人之兵。”
劉表沉吟不語。他何嘗不想強攻？但蒯越的顧慮也有道理。更重要的是，他愛惜名聲，若強攻同宗劉擎）堅守的、剛擊退國賊的城池，傳出去於他聲望有損。
“便依異度蒯越）之言。”劉表最終道，“派何人前往為宜？”
蒯越道：“此行非但要探其虛實，更要彰顯我荊州威嚴，壓服其氣焰。尋常使者恐難勝任。不若……請子柔蒯良）兄走一遭？子柔兄德高望重，見識廣博，且與那林凡似有書信往來，或可應對。”
劉表目光看向一旁一直沉默不語的蒯良：“子柔意下如何？”
蒯良緩緩起身，拱手道：“為國效力，義不容辭。”
“好！便有勞子柔了。”劉表點頭，“務必讓那劉擎、林凡認清形勢，開城歸順，切勿自誤！”
不久，宛城北門再次打開一道縫隙，放下吊橋。荊州名士、劉表麾下重臣蒯良，隻帶著兩名隨從，從容不迫地步入了宛城。
太守府正廳，燈火通明。
劉擎端坐主位，林凡坐在左下首，徐庶、高順、周卓等文武分列兩側，皆甲胄在身，神色肅穆。龐統則不知又從哪裡摸來個酒葫蘆，歪在角落的席位上，一副局外人的模樣，但那雙小眼睛卻精光四射地打量著走進來的蒯良。
蒯良步入廳中，神色平靜，目光掃過在場眾人，在龐統身上略微停頓了一下，閃過一絲訝異，隨即恢複如常，對著劉擎微微拱手：“荊州彆駕蒯良，奉州牧之命，見過劉太守。”