夜色如墨，濃稠得化不開，將伏牛山脈深處的一切都吞噬殆儘。刺骨的寒風在山坳間呼嘯穿梭，發出如同冤魂哭泣般的嗚咽聲，吹得人肌膚生疼，連帶著火把上的光芒都明滅不定，搖曳欲熄。
周卓身披重甲，如一尊鐵塔般矗立在臨時營地的邊緣，他的目光銳利如鷹隼，一遍遍掃視著前方那片深邃的、仿佛巨獸張開大口的黑暗山林。他麾下的精銳士卒們，以十人為一隊，組成簡單的圓陣，背靠背地休息，兵刃就放在手邊最順手的位置，雖顯疲憊，卻無一人解甲，空氣中彌漫著大戰將至的壓抑和沉默。他們已經在這片鬼地方追蹤了整整三天，那些狡猾的匪徒如同地老鼠般，利用對地形的熟悉，一次次從合圍的縫隙中溜走，還不時回頭反咬一口，留下了十幾具兄弟的屍體和更多傷兵。
腳步聲自身後響起，徐凡走了過來，他的皮甲上沾滿了泥點和已經變成深褐色的血漬，臉上帶著難以掩飾的疲憊，但眼神卻亮得驚人，那是混合了憤怒與極度專注的光芒。“周大哥，‘暗羽’第三隊……回來了。”他的聲音沙啞，帶著一絲不易察覺的顫抖。
周卓猛地回頭，心臟像是被一隻無形的手攥緊：“情況如何？找到他們的巢穴了嗎？”
徐凡搖了搖頭，臉上肌肉抽搐了一下，從牙縫裡擠出話來：“隻回來兩個人，隊長趙老六……沒回來。他們摸到了東北方向三十裡處的‘鬼見愁’峽穀，發現了大量人馬近期活動的痕跡，遠比我們之前預估的要多！而且，他們在峽穀外圍遭遇了極其精銳的暗哨，交手不到三個回合，小隊就幾乎被打散了。王五拚死帶回來的消息是——那些哨兵用的，是製式的環首刀，配合默契，進退有據，絕不是山匪流寇的路子！更像是……百戰老兵！”
“百戰老兵？”周卓的眉頭死死擰成了一個疙瘩，“這伏牛山裡，哪來的成建製的百戰老兵？莫非是南陽潰兵？”
“不像。”徐凡再次搖頭，語氣無比肯定，“王五說，那些人的口音很雜，夾雜著濃重的西北腔調，悍勇無比，受傷了都一聲不吭，反而撲上來換命。這種做派……”
他的話沒有說完，但周卓已經明白了。兩人對視一眼，都從對方眼中看到了深深的疑慮和一絲寒意。事情，遠比他們最初想象的剿匪要複雜得多。
就在這時，一陣輕微卻急促的腳步聲從營地另一側傳來。隻見林凡在一名親衛的陪同下快步走來，他甚至沒來得及披上大氅，隻穿著一身青色的文士袍，在這寒夜裡顯得有些單薄。但他的臉色沉靜如水，眼神在火光照耀下，銳利得仿佛能穿透眼前的黑暗。
“軍師！”周卓和徐凡立刻抱拳行禮。
林凡擺了擺手，直接問道：“情況我都聽到了。徐凡，確定是西北口音？作戰風格極其悍勇亡命？”
“是！軍師，千真萬確！幸存的弟兄拿性命擔保！”徐凡斬釘截鐵地回答。
林凡沉默了片刻，目光投向東北“鬼見愁”峽穀的方向，手指無意識地輕輕敲擊著腰間的玉佩，這是他深度思考時的習慣動作。寒風吹起他額前的幾縷發絲，更添了幾分冷峻。
“看來，我們都小看了這股‘山匪’。”林凡的聲音不高，卻清晰地傳入周、徐二人耳中，“劉表的壓力，袁術的威脅，或許都隻是明麵上的幌子。這伏牛山裡藏著的，恐怕才是一條真正能咬斷我們喉嚨的毒蛇。來自西北的、有組織有製式裝備的百戰老兵……董卓遺毒？李傕郭汜的散兵遊勇？還是……其他什麼我們不知道的力量？”
他頓了頓，轉頭看向周卓，眼神變得無比凝重：“周將軍，我們的計劃必須改變。‘鬼見愁’峽穀地勢險要，易守難攻，敵軍又有如此精銳，強攻代價太大，甚至可能徒勞無功。”
周卓抱拳，沉聲道：“請軍師下令！末將和兄弟們絕無二話！”
林凡眼中閃過一絲決斷：“疲敵！擾敵！我要讓他們變成驚弓之鳥，自己亂起來！”
他快速下達指令：“周卓，你立刻挑選軍中最為悍勇、最擅長山地夜戰的士卒，組成三支突擊隊。不要強攻，你們的任務就是騷擾。從子時開始，輪流不間斷地對峽穀可能出入口進行佯攻。”
“記住，擊鼓呐喊，虛張聲勢，射出幾輪火箭即可，一旦敵軍被驚動集結，立刻後撤，絕不糾纏。我要讓他們一晚上不得安寧，無法休息，精神時刻緊繃！”林凡的語速加快，一條條計策清晰吐出。
“徐凡！”林凡看向年輕的將領，“你的騎射功夫最好，你帶所有騎兵，在峽穀外圍更遠處遊弋。若有小股敵軍不堪騷擾，冒險衝出峽穀企圖反撲或偵查，給我用弓箭遠遠地招呼，利用馬速拖垮他們，能吃掉就吃掉，吃不下也要讓他們損兵折將，不敢再輕易出來！”
“末將領命！”周卓和徐凡同時應聲，眼神中燃起戰意。軍師的計策雖然不能立刻破敵，卻像一把鈍刀子，能一點點放乾敵人的血，磨掉他們的銳氣。
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“還有，”林凡叫住正要轉身離去的徐凡，補充道，“告訴弟兄們，若有機會，儘量抓一兩個活口，尤其是軍官模樣的。我們需要知道，他們到底是誰，從哪來，想乾什麼！”
“是！”徐凡重重點頭，快步離去安排。
周卓也立刻轉身，低沉的號令聲在營地中響起，一隊隊精悍的士卒迅速被集合起來，沉默地檢查著弓弩和短刃，準備執行這特殊的任務。
林凡站在原地，望著迅速動員起來的軍隊，臉上卻不見絲毫輕鬆。他知道，這隻是權宜之計。這股神秘的西北力量出現在荊州腹地，其背後必然隱藏著極大的陰謀。是針對劉擎？還是針對整個荊州？或者有更深遠的目的？信息太少，一切都籠罩在迷霧之中。
他抬頭望向漆黑的夜空，繁星被濃雲遮蔽，仿佛也預示著前路的莫測。原本以為南郡的敵人隻在明處，如今看來，真正的危險，或許一直潛藏在這片陰影重重的群山之中。
子時剛過，伏牛山死寂的夜色被驟然打破！
“咚！咚！咚！”
“殺啊！！”
“不要放走了賊酋！”
震耳欲聾的戰鼓聲和突如其來的喊殺聲從“鬼見愁”峽穀的東側入口猛然炸響，伴隨著數十支拖著橘紅色尾焰的火箭劃破黑暗，零零散落地射入穀口的灌木叢中，引燃了幾處枯草，火光雖不大，卻在漆黑的背景下顯得格外刺眼。
峽穀內，原本依著山壁或躲在簡易營帳內休息的“山匪”們瞬間被驚動，一片嘩然和雜亂的叫罵聲響起。許多身影慌亂地抓起兵刃，在低級軍官的嗬斥下，匆忙向穀口方向集結，刀出鞘，弓上弦，緊張地望向外麵無邊的黑暗，如臨大敵。
然而，預料中的凶猛衝陣並未發生。外麵的鼓噪和喊殺聲在持續了約莫一炷香後，竟又突兀地停止了，隻剩下被點燃的枯草劈啪作響，以及山穀間回蕩的風聲，仿佛剛才的一切隻是一場幻聽。
“媽的！搞什麼鬼？！”一個臉上帶著刀疤的頭目提著環首刀，對著黑暗咒罵了幾句，警惕地觀察了半晌，確認沒有敵人，這才悻悻地揮手讓大部分手下回去繼續休息，隻留下必要的哨兵。“都精神點！怕是官軍的疲兵之計！”
被驚醒的匪徒們罵罵咧咧地重新躺下，然而，還沒等他們完全進入夢鄉……
“咚！咚！咚！”
“官兵攻穀啦！從西邊來了！”
“放箭！快放箭！”
幾乎是從峽穀的另一個方向，戰鼓和喊殺聲再次驚天動地般響起，甚至比上一次更加逼近，火箭的數量也更多了一些，有幾支甚至射到了靠近穀內營地的地方！
剛剛鬆懈下來的匪徒們又是一陣雞飛狗跳，慌忙拿起武器，朝著西邊入口湧去。混亂中，甚至發生了小規模的踩踏和推搡。
“穩住！都他娘的穩住！不準亂！”刀疤頭目氣急敗壞地怒吼著，努力彈壓著部隊。他能感覺到，手下們的情緒已經開始變得焦躁和不安。
如此反複，整整一夜。
東邊響完西邊響，南邊鬨完北邊鬨。周卓派出的突擊隊嚴格執行著林凡的命令，如同幽靈般在峽穀四周出沒，每一次出現都製造出巨大的動靜，仿佛下一秒就要大軍壓境，但每一次又都在敵軍完成集結前迅速退入黑暗，消失得無影無蹤。
峽穀內的匪徒們被折騰得苦不堪言。他們的神經一次次繃緊，又一次次被戲弄，體力和精神都在被飛速地消耗。從最初的緊張應對，到後來的驚疑不定，再到最後的疲憊不堪和滿腔怒火卻無處發泄。許多人乾脆抱著武器坐在冰冷的地上，眼睛死死盯著黑暗，根本無法入睡，眼圈通紅，脾氣也變得暴躁易怒。
期間，不是沒有脾氣火爆的頭目忍受不了這種捉弄，帶著一隊人馬怒吼著衝出來想要拚命。但他們剛衝出穀口，迎接他們的不是嚴陣以待的步兵方陣，而是徐凡率領的騎兵隊精準而冰冷的箭矢。
“咻咻咻——”
利箭破空而來，在夜色的掩護下極其刁鑽。衝出來的匪徒瞬間被射翻了七八個，慘叫著倒地。等他們想要結陣對抗時，徐凡的騎兵早已利用馬速遠遠遁開，繞到側翼又是一輪拋射。
嘗試了幾次，丟下二十多具屍體後，峽穀內的匪徒終於學乖了，再也不敢輕易出擊，隻能被動地忍受著這無窮無儘的騷擾，士氣以肉眼可見的速度跌落穀底。
黎明前最黑暗的時刻，空氣中的寒意也最重。持續了半夜的騷擾詭異地停止了，山穀內外陷入了一種極度壓抑的寂靜，隻剩下風聲和傷兵偶爾發出的壓抑呻吟。
峽穀深處，一處利用天然岩洞擴建而成的指揮所內。火把的光芒跳躍不定，映照著一張陰沉似水的臉。
此人約莫四十歲年紀，麵容粗獷，一道猙獰的傷疤從額頭劃過左眼，一直延伸到下頜，那隻左眼灰白一片，顯然已經瞎了。但他僅剩的右眼卻開合之間精光四射，透著一股久經沙場的悍戾之氣。他並未穿著山匪常見的雜亂服飾，而是內襯皮甲，外罩一件半舊的黑色戰袍，手指關節粗大，布滿老繭，此刻正無意識地摩挲著腰刀刀柄。他便是這股“山匪”的真正首領，自稱“韓渠帥”。
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