郡守府議事廳內，炭火劈啪，卻驅不散彌漫在空氣中的凝重寒意。兩道截然不同的急報，如同兩股洶湧的暗流，在這方寸之地激烈碰撞，幾乎要將所有人的心神撕裂。
“軍師，此乃天賜良機！”一員性情耿直的將領率先出列，聲若洪鐘，震得梁上微塵簌簌而下，“袁本初雖敗，其子猶存，河北精兵悍將仍在！若能與袁尚結盟，南北呼應，曹操腹背受敵，我等壓力大減，此乃生存之道啊！”他的話語代表了軍中大多數渴望外部強援、以攻代守的激進口吻。
話音未落，石韜已撚須搖頭，眉頭緊鎖：“將軍之言，豈非飲鴆止渴？袁氏新敗，人心離散，二子不和，其勢已衰。與之結盟，非但難獲其實助，反而會徹底激怒曹操，引火燒身！我等當下要務，乃是固本培元，豈可貿然卷入河北亂局？”他的擔憂，是謀士的審慎，著眼於勢力的長遠與穩定。
廳內頓時分為兩派，爭執不下。一方主張立即響應袁尚，甚至主動出兵策應，以博取最大的戰略利益；另一方則力主穩守南陽，對河北事宜作壁上觀，避免過早與曹操正麵衝突。
劉擎端坐主位，手指無意識地敲擊著案幾，目光在兩派之間遊移，最終落向了始終凝望著壁上巨幅地圖的林凡。自那兩道急報送入以來，林凡便保持著這個姿勢，仿佛化身石雕，唯有那雙深邃的眼眸中，不時掠過計算的光芒。
“軍師……”劉擎的聲音帶著一絲不易察覺的乾澀，將最後的決斷權，亦是千斤重擔，遞了過去。
林凡緩緩轉身，麵容平靜，但周身散發出的沉凝氣勢，讓廳內的嘈雜瞬間平息。所有人的目光都聚焦在他身上，等待著他在這曆史岔路口的手指所向。
“諸位所言，皆有道理。”林凡開口，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“然而，皆隻見其形，未窺其神。”
他走到大廳中央，手指先重重地點在河北的位置：“袁尚之盟，非為助我，實為自救。他欲借我南陽之地，牽製曹操部分兵力，為他重整河北殘局爭取喘息之機。此乃利用，而非援助。我若應之，便是主動將南陽置於曹操全力打擊的鋒鏑之上，得不償失。”
接著，他的手指向南滑動，停留在襄陽，語氣加重：“而劉景升病重，荊州權力失衡，蔡瑁擅權，劉備蟄伏，公子琦外放……此乃百年不遇之變局！荊州之富庶，水陸之要衝，乃王霸之資！其重要性，遠勝於虛無縹緲的河北盟約。此刻，我們的目光，更應聚焦於南！”
林凡的分析，如同撥雲見日，讓混亂的局勢瞬間清晰起來。
“軍師之意是，拒絕袁尚，全力圖謀荊州？”高順沉聲問道，眼中戰意微燃。
“不全是。”林凡搖頭，嘴角勾起一絲莫測的笑意，“袁尚這步棋，棄之可惜。我們要做的，是‘虛應其事，實謀其利’。”
他環視眾人，開始下達一連串清晰而具體的指令，整個南陽機器隨之高效開動：
“第一，河北方麵。”林凡看向負責文書與外交的屬官，“以主公名義，修書袁尚。信中痛陳曹操之暴，緬懷袁本初之德，對其結盟之請表示‘深感讚同’與‘義不容辭’。但強調我軍新定南陽，兵微將寡，糧草不濟，亟需時間整備。請他務必堅守河北，待我軍準備就緒，便可南北夾擊，共破曹賊！”
此計一出，石韜眼中精光一閃，立刻領會：“妙！此乃緩兵之計！既不得罪袁尚，使其心存希望，繼續在北麵牽扯曹操，又為我等爭取了最關鍵的時間，且未予曹操任何實質性的口實。”
“正是。”林凡點頭，“信使派心腹之人，行程不必太快，姿態要做足。同時，令‘暗羽’在河北散播消息，就說我軍已與袁尚達成密約，不日即將北上。真真假假，讓曹操自己去猜。”
“第二，荊州方麵，此為重中之重！”林凡目光銳利起來，“蔡瑁封鎖州牧府，意在扶立幼主，獨攬大權。他如今最忌憚的，非是劉備，而是名正言順的嫡長子劉琦，以及駐兵在外、態度不明的劉備與我南陽。”
他看向高順：“高將軍，即刻起，南陽進入二級戰備。各關卡要隘增派兵力，嚴加巡查。尤其是與襄陽、江夏接壤之處，多派斥候，我要時刻掌握荊州北部的一舉一動。同時，主力部隊加緊操練，尤其是水戰，以防不測。”
“末將領命！”高順抱拳，聲如金石。
“第三，江夏黃祖。”林凡手指點向江東方向，“黃祖坐擁江夏，兵精糧足，且與江東孫氏有殺父之仇，其態度舉足輕重。可派一能言善辯之士，攜重禮前往江夏。不必要求他明確支持誰，隻需讓他保持中立，至少，不能倒向蔡瑁。可暗示他，劉琦公子才是正統，蔡瑁之舉，實為篡逆。”
“第四，劉備方麵。”林凡略一沉吟，“可遣一機敏之人，秘密前往新野，向劉備示警，言明蔡瑁可能對他不利。劉備仁德之名在外，又是抗曹重要力量，於公於私，都該結個善緣。但接觸需隱秘，絕不可讓蔡瑁抓住把柄，反誣我等勾結外人，圖謀荊州。”
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一道道指令清晰明確，既有戰略高度，又有執行細節。眾人領命而去，方才的彷徨與爭執已被堅定的行動所取代。
夜幕低垂，郡守府的書房內燈火通明。林凡與劉擎、石韜三人對坐，進行著更核心的謀劃。
“軍師，依你之見，劉荊州此次……”劉擎壓低了聲音，眼中帶著一絲不易察覺的希冀。他身為宗室，對荊州這塊富庶之地，不可能沒有想法。
林凡自然明白他的心思，緩緩道：“主公，劉表病重難起，已是定局。荊州易主，就在眼前。關鍵不在於劉表能撐多久，而在於荊州最終會落入誰手？是蔡瑁扶持的幼子劉琮？是名正言順的長子劉琦？還是……蟄伏新野，素有雄心的劉玄德？”
他頓了頓，繼續分析，語氣冷靜得像在分析一盤棋局：“蔡瑁掌權，必傾向投降曹操，以求保全家族富貴，此對我等最為不利。劉琦若得位，需倚重我等製衡蔡氏，是較好的局麵。而劉備若得荊州……”林凡目光深邃，“其人心懷大誌，又得諸葛亮輔佐，必成一方雄主，屆時是敵是友，猶未可知。”
石韜接口道：“故而，我軍當下之策，應是明麵上擁戴劉琦，暗中阻止蔡瑁完全掌控局勢，同時……也要適度限製劉備的擴張。”
“廣元兄所言極是。”林凡點頭，“我們要讓荊州亂，但不能大亂；要讓蔡瑁、劉備、劉琦三方互相牽製，如此，我南陽方能左右逢源，從中取利，甚至……伺機而動。”
就在這時，書房外傳來一陣急促而輕微的腳步聲。親衛統領徐凡的聲音在門外響起：“軍師，有客夜訪。”
“何人？”林凡眉頭微蹙，此時夜訪，非同尋常。
“來人未通姓名，隻呈上此物。”徐凡遞進來半塊玉玨。