棲霞穀的晨曦被一股肅殺之氣浸染。林凡決意親探荊山的命令，如同在平靜的湖麵投下巨石，激起了層層波瀾。石韜聞訊，幾乎是踉蹌著衝到林凡麵前，蒼白的臉上寫滿了驚懼與不讚同。
“軍師！萬萬不可啊！”石韜的聲音因急切而尖銳，“您乃三軍之主，南陽支柱！豈可親身涉險，深入那不明底細的荒山野嶺？郭壯士前車之鑒猶在眼前，那‘鬼影’凶戾異常，若您再有閃失，我等……我等皆成無主孤魂，南陽基業將頃刻崩塌！探察之事，遣一得力將領前去便可，何須您親自犯險？”
林凡正在檢查徐凡遞過來的弓弩，聞言動作未停，隻是抬頭看了石韜一眼，目光平靜卻帶著不容置疑的決絕：“廣元兄，我意已決。如今局勢，敵暗我明，尋常將領前去，恐難窺破其中關竅，甚至可能重蹈郭壯士覆轍。有些線索，非親眼所見，親身體會，不能明辨。我若困守於此，與坐以待斃何異？”
他係緊胸前的皮甲束帶，語氣沉凝：“況且，若那幕後黑手真欲對我不利，在這鹿門山，也未必安全。與其被動等待，不如主動出擊，將這潭渾水之下，究竟藏著什麼魑魅魍魎，看個分明！”
見林凡心意已決，石韜知再難勸阻，隻得長歎一聲，憂心忡忡地道：“既如此……萬望軍師務必謹慎，一切以安全為上！屬下……在穀中靜候佳音！”
林凡拍了拍他的肩膀，沒有再多言。他挑選的五百精銳已然集結完畢，這些人多是跟隨他日久、曆經血戰的老兵，更夾雜著部分徐凡親衛營的好手以及十幾名自願同往、熟悉山林的白波勇士。人人輕裝簡從，隻攜帶兵刃、三日乾糧及必要的攀援、警戒工具，眼神銳利，沉默中透著一股百戰餘生的悍勇。
“出發！”林凡沒有多餘的動員，手臂一揮，率先向穀外行去。五百人的隊伍如同無聲的溪流，迅速沒入鹿門山向南延伸的、更加茂密蒼莽的原始山林之中。
荊山餘脈，山勢連綿，古木參天。時值初春，林木雖未完全披綠，但枯藤纏繞，落葉積厚，依舊顯得幽深閉塞。隊伍在向導一名熟悉荊山地理的白波老兵）的引領下，沿著野獸踩出的小徑艱難前行。腳下是鬆軟的腐殖層，頭頂是交錯遮天的枝椏，光線晦暗，空氣中彌漫著潮濕的泥土和草木腐爛的氣息。
林凡走在隊伍中段，目光銳利地掃視著四周。他並非漫無目的地搜尋，而是根據郭大頭目帶回的信息，重點留意那些可能留下車轍印記、人為踩踏痕跡，或是適合潛伏設伏的地形。同時，他腦中不斷回想著那枚黑鏢上的鬼爪符號，以及諸葛亮信中提及的“鬼影”組織。一個活躍於司隸的古老刺客集團，為何會突然出現在荊襄之地？他們的雇主，究竟是誰？目的何在？
行程異常艱難且緩慢。山林之中，看似平靜，實則危機四伏。毒蟲蛇蟻自不必說，更有天然的沼澤陷坑，以及一些連向導都叫不出名字的、長滿尖刺的怪異植物。不時有士卒被荊棘劃傷，或險些墜入被枯葉掩蓋的石縫。
行至午後，前方探路的斥候突然發出了警戒的信號。隊伍立刻停止，就地隱蔽。林凡在徐凡的護衛下，悄然上前。
“軍師，您看。”斥候指著前方一片相對開闊的林地邊緣。那裡的泥土有明顯被碾壓過的痕跡，雖然經過雨水衝刷和落葉覆蓋已不明顯，但依稀可以看出是車轍，而且不止一道。更令人注意的是，旁邊幾棵樹的樹乾上，有著幾道深淺不一的、似乎是利器劃過的刻痕，那刻痕的形狀，隱約帶著一種扭曲的意味，與那鬼爪符號竟有幾分神似！
“是這裡了！”林凡心中一凜，蹲下身，仔細查看著那些痕跡，“車轍指向西南方向……那些刻痕，是標記，還是……某種警告？”
他站起身，極目向西南方望去，那裡山勢更加陡峭，林木也更加幽深。“傳令下去，保持警戒，沿此方向繼續搜索。注意一切異常痕跡，尤其是類似的刻痕，或是有人近期活動的跡象。”
隊伍再次啟程，變得更加小心謹慎。隨著深入，人為的痕跡似乎越來越多。一些被折斷的灌木枝杈，幾處熄滅不久、被刻意掩埋的篝火餘燼，甚至在一處溪流邊，還發現了一隻被遺棄的、破損的水囊。
這一切都表明，不久前，確有一支身份不明、行動隱秘的隊伍，曾在此地活動過！
天色漸漸暗了下來，山林中提前進入了夜晚。濃重的暮色與彌漫的霧氣混合，能見度急劇下降，四周影影綽綽，仿佛有無數雙眼睛在黑暗中窺視。即便是這些百戰老兵，也不由得感到一陣心悸。
“軍師，天色已晚，是否尋地紮營？”徐凡低聲請示，手始終按在刀柄上。
林凡看了看昏暗的四周，又望了望前方那似乎沒有儘頭的黑暗，搖了搖頭：“再往前探一段。我感覺……我們離目標很近了。”
又前行了約莫半個時辰，就在所有人都感到疲憊不堪、精神高度緊張之時，前方負責探路的兩名斥候，如同受驚的兔子般連滾帶爬地奔了回來，臉上充滿了極度的驚恐！
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“軍……軍師！前麵……前麵有光！還有……還有歌聲！”一名斥候聲音顫抖，幾乎語無倫次。
光？歌聲？在這人跡罕至的深山老林？
林凡心中一緊，立刻示意全軍噤聲，就地隱蔽。他帶著徐凡和幾名身手最好的親衛，如同狸貓般悄無聲息地向前摸去。
穿過一片茂密的竹林，眼前的景象讓所有人都倒吸了一口涼氣！
隻見前方山穀之中，竟赫然矗立著一片黑沉沉的建築輪廓！那似乎是一座廢棄已久的寺廟，牆垣傾頹，殿宇殘破，但在那主殿之中，卻隱隱有昏黃的火光透出！更令人毛骨悚然的是，一陣若有若無、縹緲詭異、仿佛誦經又似吟唱的歌聲，正斷斷續續地從那破廟之中傳來，在寂靜的山穀中回蕩，顯得格外陰森恐怖！