黎明的曙光如同利劍，艱難地刺破荊山厚重如棉絮的霧靄，將棲霞穀從漫長而驚心動魄的夜之沉寂中緩緩喚醒。然而，穀中迎接林凡一行十餘人狼狽歸來的，並非劫後餘生的慶幸與歡呼，而是一種混合著極致疲憊、深沉焦慮與隱隱期待的、幾乎令人窒息的凝重氣氛。當林凡等人拖著滿身山林荊棘的刮痕、地下甬道的汙漬與凝固的血跡，帶著地宮那光怪陸離的見聞與手中那塊染血刺目的鬼影布料，踉蹌著重返營地時，早已望眼欲穿、徹夜未眠的石韜幾乎是跌跌撞撞地撲了上來。
“軍師！軍師！您可算……可算回來了！”石韜的聲音帶著難以抑製的哽咽，眼圈烏黑泛紅，一日一夜的煎熬與擔憂幾乎耗儘了他這位文士所有的心力，“若您再有閃失，屬下……屬下真不知該如何向主公交代，如何麵對這穀中數千將士了！”他快速掃視著林凡及其身後明顯減員、幾乎人人帶傷掛彩的隊伍，臉色瞬間蒼白如紙，聲音顫抖著，“郭……郭壯士他……他們……”
林凡沉重地搖了搖頭，將手中那塊沾染著暗褐色血跡、邊緣撕裂的特殊布料遞給石韜，聲音因疲憊與脫水而異常沙啞：“郭大哥……下落不明，生死未卜。但我們找到了，‘鬼影’的老巢，也……也差點就回不來了。”他言簡意賅，卻字字千鈞地將地宮所見——那龐大得令人心悸的山腹工程、那扇神秘厚重的黑色石門、以及黑鏢作為“鑰匙”的關鍵發現，清晰地告知了石韜。每說出一句，石韜臉上的震驚與駭然便加深一分，到最後，已是目瞪口呆，嘴唇翕動，卻發不出任何聲音，仿佛在聆聽一個遠超想象、光怪陸離的神怪誌異。
“山腹……工程？神秘石門？這……這‘鬼影’組織，究竟……意欲何為？！”石韜的聲音充滿了難以置信的驚悸，手指無意識地攥緊了那塊染血的布料，“耗費如此驚天動地的人力物力，在這荊山深處，總不會……總不會僅僅是為了修建一座隱秘的陵墓吧？”
“絕非陵墓那麼簡單。”林凡走到一旁的水囊邊，拔開塞子，猛灌了幾口冰涼的泉水，那刺喉的涼意勉強壓下了身體深處翻湧的疲憊與精神上過度亢奮帶來的眩暈感，“那工程的規模，那石門的古老規製與神秘氣息……其所圖必然驚天！我懷疑，那扇門後藏著的，可能是足以撬動當下天下格局的東西！或許是某種早已失傳的強大軍械圖譜，或許是富可敵國的巨大財富，也或許是……其他我們目前根本無法想象、甚至無法理解的存在。”
他頓了頓，用衣袖擦了擦嘴角的水漬，目光銳利如鷹隼，重新看向石韜，語氣斬釘截鐵：“更重要的是，我們可能已經觸碰到了他們最核心、最不容外人窺探的秘密。以這等組織的行事風格，他們絕不會善罷甘休！報複，隨時可能降臨！我們必須搶在他們徹底反應過來、布下天羅地網之前，有所行動！絕不能坐以待斃！”
短暫的休整與一場氣氛壓抑的緊急軍議，在棲霞穀內那處最大的岩洞中迅速展開。林凡甚至顧不上處理手臂上那處已經凝結發黑、依舊隱隱作痛的箭傷，強行提振精神，召集了所有殘存的核心軍官與頭目。
“……情況便是如此。”林凡站在粗糙的石板地圖前，將地宮九死一生的經曆與當前四麵楚歌的危局，再次清晰而冷靜地向眾人闡明，“‘鬼影’組織潛藏之深，所圖之大，遠超我等此前最壞的預估。如今我等雖僥幸脫身，但行蹤恐已暴露，這鹿門山棲霞穀，看似隱蔽，實則已不再安全。北有曹仁大軍虎視眈眈，南有蔡瑁鷹犬封鎖要道，如今又多了這條藏於暗處、毒牙致命的‘鬼影’，可謂真正的十麵埋伏，步步殺機。”
帳內一片死寂，隻有火把燃燒偶爾發出的劈啪聲。每個人都清晰地感受到了那如同實質般壓在肩頭的沉重壓力，幾乎令人喘不過氣。原本以為跳出宛城那座孤城包圍圈便是海闊天空，沒想到轉眼間卻陷入了更為複雜、更為詭異凶險的泥潭深淵。
“軍師，”一名資曆較老的將領深吸一口氣，打破了沉默，聲音沉凝，“為今之計，該當如何？是否……立刻尋機轉移，另覓安身之所？”這是最直接，也最本能的想法。
“轉移是必然，否則便是甕中之鱉。”林凡目光掃過在場每一張或焦慮、或堅定、或茫然的麵孔，語氣沉穩，帶著一種不容置疑的力量，“但往何處轉移？是如同無頭蒼蠅般亂撞，還是有其明確目標？又如何應對‘鬼影’隨之而來的、如同附骨之疽般的報複與追殺？”他拋出的問題，一個比一個尖銳，也一個比一個現實。
“我等如今力量薄弱，經曆連番苦戰，已是強弩之末，獨木難支。”林凡的聲音在岩洞中回蕩，帶著一種剖析現實的冷酷，“當務之急，是必須與劉備、諸葛亮更緊密地捆綁在一起！這並非屈膝投靠，而是亂世求存的必然選擇，是力量整合的唯一途徑！唯有借助其力，方能在這荊襄亂局中爭得一線生機，甚至……以此為支點，伺機反客為主，在這盤大棋中，奪回屬於我們自己的主動權！”
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他猛地轉頭，目光落在眉頭緊鎖的石韜身上：“廣元兄，給夏口的信，立刻再加一封！用我們最高級彆、最緊急的密碼渠道發出！除了詳細告知地宮所見所聞，更要著重強調‘鬼影’組織的威脅已迫在眉睫，其可能掌握著足以影響甚至顛覆當前戰局的秘密武器或未知力量！請劉備與孔明先生務必高度重視，並儘快派遣能代表其意誌的核心人物前來鹿門山，與我等麵對麵，共商應對之策！尤其是……要重點提及那扇石門和作為‘鑰匙’的黑鏢之事！”他將“鑰匙”二字咬得極重，目光中閃爍著深邃的光芒。如今一枚黑鏢已如同獻祭般嵌入那神秘石門，想要探究門後那足以攪動風雲的秘密，就必須獲得另一枚“鑰匙”！而獲取這另一枚“鑰匙”的途徑，或許需要借助劉備勢力的龐大網絡與資源，或者說……這本身就將是一場涉及未來格局的深刻交易。
“另外，”林凡略一沉吟，繼續補充道，語氣中帶著一絲狠厲，“讓我們在襄陽、乃至曹操勢力範圍內的所有暗樁，從即刻起，進入最高警戒狀態，不惜一切代價，動用所有可能的手段，打探與‘鬼影’、與那鬼爪符號相關的任何蛛絲馬跡！尤其是近期，荊州乃至中原地區，是否有大規模的人員異常調動、特殊的物資流通，或是某些不合常理的事件發生！我要知道，這條潛藏極深的毒蛇，究竟把它的腦袋藏在哪裡！它的七寸，又在何處！”
命令如同冰冷的雨點，一道道迅速傳出。整個棲霞穀，這台經曆了血火淬煉的戰爭機器，再次圍繞著“鬼影”與地宮秘密這個驟然浮現的、更加凶險的風暴眼，以前所未有的效率與決絕，高速而沉默地運轉起來。
等待的時間，在焦慮與期盼的交織中，並未持續太久。就在當日下午，日頭已然偏西，暮色如同巨大的蝙蝠翅膀開始籠罩山巒之際，穀外哨卡再次傳來急促的腳步聲與壓低聲音的稟報——新野方麵來人了！而且，來的絕非尋常傳遞書信的信使，竟是諸葛亮麾下另一員堪稱心腹股肱、與糜竺齊名的重要人物，孫乾，孫公佑！
孫乾此人，在劉備集團中地位特殊。他不似糜竺般富甲一方，能為劉備提供源源不斷的財力支持；也不似簡雍般滑稽多智，善於在談笑間化解尷尬、聯絡各方。但其人素以善於外交辭令、性情敦厚中正而著稱，深得劉備信任，常常負責最為關鍵、最需謹慎的聯絡與安撫工作。諸葛亮在此刻派他前來，其背後所代表的重視程度與潛在意圖，已然不言而喻。
林凡聞報，不敢怠慢，立刻親自出穀相迎。隻見孫乾僅帶著十餘騎輕裝護衛，人人風塵仆仆，臉上帶著長途跋涉留下的深刻疲憊，但眼神依舊保持著慣有的溫和與一種不容置疑的堅定。
“公佑先生親臨險地，林凡有失遠迎，還望恕罪！”林凡拱手，執禮甚恭。
孫乾連忙翻身下馬，疾步上前還禮，語氣一如既往的誠懇謙和：“林軍師萬萬不可多禮！折煞乾了！乾奉主公與孔明軍師之命，特來拜會。軍師前番所傳密信，主公與孔明軍師覽後，極為震驚，深感事態之嚴重，已遠超尋常軍事衝突，故特遣乾星夜兼程前來，務必要與軍師當麵詳談，共商應對之策。”
將孫乾一行人迎入作為臨時中軍帳的、依舊彌漫著土腥與血腥氣的岩洞，林凡屏退了左右閒雜人等，隻留下石韜在側陪同。孫乾亦是爽快之人，略作寒暄，便直接切入正題，神色變得極為凝重：“林軍師信中所言‘鬼影’組織及那山腹之中的龐大工程，確乎駭人聽聞，若非軍師親曆，幾令人難以置信。孔明軍師言，據他所知，此組織淵源極深，行蹤詭秘莫測，曆來隻聞其名，難覓其蹤。其此番竟於荊襄之地現身，並經營如此規模之工程，其所圖絕非小可，恐有攪動天下之誌。軍師能於萬千迷霧中洞察其巢穴，實乃大功一件，此發現，亦使我等得以窺見潛在威脅，免於全然被動挨打之局。”
他頓了頓，語氣轉為更加沉重，帶著顯而易見的憂慮：“然，福兮禍之所伏。此等組織，行事狠辣果決，睚眥必報。軍師既已觸及甚至可能破壞了其核心機密，其報複之舉，必如影隨形，接踵而至。孔明軍師據此判斷，軍師部眾，已不宜再留駐於這相對孤立、易攻難守的鹿門山。他建議，軍師可即刻著手準備，移師前往夏口以南、長江之畔的‘烏林’一帶駐紮。彼處地勢複雜，水網縱橫，蘆葦密布，極利於隱蔽與周旋，易守難攻。更關鍵者，烏林與夏口我軍主力隔江相望，水陸便捷，可成掎角之勢，相互呼應，便於及時照應。軍師部移駐所需一應糧草軍械，皆可由我方竭力供應保障。”
移師烏林？林凡心中微微一動，迅速在腦中勾勒出烏林的地理位置。這確實是一個在當前形勢下，相對穩妥且具備戰略縱深的的選擇。背靠浩蕩長江，毗鄰劉備的夏口大本營，既能得到其勢力的有效庇護與支援，又因隔著江水，保持了一定的獨立性和戰術機動空間。諸葛亮此議，顯然是經過了深思熟慮，算是在承認林凡獨立地位的前提下，給出了一個頗具誠意與現實可行性的安置方案。
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“孔明先生算無遺策，安排周詳，此議於我軍眼下處境，確是上佳之選。林凡在此，先行謝過皇叔與孔明先生之美意。”林凡拱手，首先表達了接受與感謝，隨即，他話鋒悄然一轉，如同利劍出鞘，直指核心，“然則，那‘鬼影’組織與其地宮所藏之驚天秘密，如同骨鯁在喉，一日不除，一日不明，則我心難安，荊襄之局亦難言穩固。尤其是那扇石門之後，究竟隱藏何物，關乎重大，絕不能等閒視之……”
孫乾似乎早已料到林凡必然會提及此事，不待他說完，便接口道，語氣同樣嚴肅：“孔明軍師亦對此事極為關注，反複推敲。他根據軍師提供的細節推測，那石門之後所藏之物，或許與某些上古傳說、或早已失落於曆史長河中的禁忌技藝有關，其價值與潛在影響，恐無可估量。軍師信中特彆提到‘鑰匙’之事……”他目光平和卻深邃地看向林凡，略壓低了聲音，“孔明軍師言，彼在研讀某些殘破古籍時，曾見有零星記載，似有提及此類古老機關，往往需要‘陰陽雙鑰’契合，方能開啟。軍師意外所得、並已嵌入石門之黑鏢，或為其中之‘陰鑰’，而那對應的‘陽鑰’……或許掌握在‘鬼影’更高層級的核心人物手中，或許……因年代久遠、組織內部變動等原因，已然流落他處，不知所蹤。”
陰陽雙鑰！林凡心中豁然開朗，仿佛一道閃電劈開了重重迷霧！難怪僅憑一枚黑鏢，任憑他如何嘗試，那石門都紋絲不動，原來其中竟有如此玄機！
“不知孔明先生，對於尋找那另一枚‘陽鑰’，目前可有什麼線索或方向？”林凡身體微微前傾，語氣中帶著難以掩飾的急切追問道。
孫乾緩緩搖了搖頭，臉上露出一絲無奈：“暫無確切線索。此類秘辛，往往牽扯極深，非一時一日可以查明。不過，孔明軍師已然加派人手，正從浩如煙海的古籍文獻、流傳於世的江湖秘聞、乃至某些古老家族的傳承記載等多方麵著手打探。同時，”他話鋒再次微妙一轉，目光變得意味深長，“他建議軍師，或許可以另辟蹊徑，從另一件看似無關、實則可能存在著某種隱秘聯係的事情入手——那便是，黃祖將軍遇刺之事。”
“黃祖？”林凡微微一怔，眉頭瞬間鎖緊，大腦飛速運轉起來。
“不錯。”孫乾的聲音壓得更低，幾乎如同耳語，“黃祖將軍遇刺，現場特意遺留下一枚與軍師手中相同的黑鏢。軍師可曾深入想過，行事向來乾淨利落、不留痕跡的專業刺客組織，為何此次要故意留下如此明顯、足以暴露其身份的信物？是百密一疏的偶然疏忽？還是……有意為之的必然之舉？其目的，除了完成刺殺任務本身，是否還想借此……傳遞某種不為人知的信息？或者，是打算以此為誘餌，故意拋出，意在引出什麼？試探什麼？”
林凡腦中如同被一道雪亮的閃電驟然劈過！是啊！以“鬼影”這等組織的老辣與嚴謹，行事豈會留下如此低級的破綻？故意留下信物，這更像是一種蓄意的挑釁，一個精心布置的局！他們想引出什麼？或者說，他們想借此機會，確認什麼？難道……他們是在利用黃祖之死，作為尋找另一枚“鑰匙”下落的試探？亦或是，他們在甄彆、篩選哪些勢力，才對這“鑰匙”和門後的秘密，抱有足夠的興趣與認知，從而判斷誰才是他們真正的對手，或者……潛在的合作者爭奪者？
與孫乾這一席開誠布公而又暗藏機鋒的談話，所帶來的信息量巨大而震撼。移師烏林的務實方案，暫時解決了眼前最為急迫的生存危機與立足之地；而“陰陽雙鑰”的古老推測，以及黃祖遇刺背後那可能的、更深層次的陰謀動機，則為林凡下一步追查地宮核心秘密、應對“鬼影”威脅，指明了全新的、更具操作性的方向與思路。
親自將孫乾一行人送出穀外，望著他們的身影消失在暮色蒼茫的山道儘頭，林凡獨自立於穀口那塊巨大的岩石之上，任憑漸起的、帶著寒意的夜風吹動他沾染了塵土與血跡、略顯殘破的衣袍。烏林……那將是一個全新的起點，一個暫時遠離正麵刀兵、得以喘息休整的避風港，但更是一個需要他更加深思熟慮、更深入涉足這盤龐大而危險的荊襄棋局的戰略跳板。
“鬼影”的如影隨形、神秘石門的沉重誘惑、陰陽雙鑰的撲朔迷離、黃祖之死的詭異疑雲……這些原本看似散落各處的線索，此刻在他腦中激烈地碰撞、交織，而他，似乎終於摸到了一條可能將它們有機串聯起來的、若隱若現的絲線。
“傳令下去，”他驀然轉身，聲音在漸濃的夜色與呼嘯的山風中，顯得異常清晰而堅定，帶著一種一往無前的決斷，對肅立一旁、如同磐石般的徐凡下令，“全軍即刻開始收拾行裝，檢查兵甲，妥善安置重傷員，做好萬全準備！明日拂曉，天色一亮，立即拔營啟程，目標——烏林！”
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