良久，魯肅才長長吐出一口氣，苦笑道：“林軍師……何至於此？何至於此啊！同盟之誼……”
“同盟之誼，貴在真誠，貴在互助，而非落井下石，趁危勒索！”林凡打斷他，語氣稍緩，但依舊冷峻，“子敬先生，我也請你轉告吳侯，我林凡，以及荊北上下，始終銘記同盟之誼。若江東願秉持初心，真心實意發兵相助，在北線牽製曹軍，或自東線襲擾其後方，待戰後，我荊北願與江東共享破曹之紅利，以往商定的通商、技術交流等條款，皆可優先兌現，具體細節，屆時皆可商議。”
他話鋒再次變得銳利：“但若有人心懷叵測，視盟約為無物，欲行那親者痛、仇者快之舉，以為我荊北可欺……那麼，我荊北的弩箭與火油，不隻會招呼北麵的敵人！凡犯我疆土者，必遭雷霆反擊！”
軟硬兼施，既亮出不惜一戰的肌肉與決心，也留下合作共贏的餘地與許諾。林凡將選擇權，赤裸裸地拋回了給江東。
魯肅默然不語，臉色變幻不定。他知道，林凡已經把話說到頭了，再無轉圜餘地。他原本肩負的試探、施壓、爭取最大利益的使命，在林凡這堵銅牆鐵壁麵前，徹底失敗。他此刻需要思考的，是如何將林凡這強硬無比的態度與隱含的條件，準確地帶回江東，由孫權和周瑜去定奪。
“軍師之言……肅，必當一字不差，轉呈吳侯與周都督。”魯肅終於開口，聲音帶著一絲乾澀。
林凡點了點頭，神色恢複了之前的平靜，仿佛剛才那劍拔弩張的一幕從未發生。“如此，有勞子敬先生了。驛館已備好，先生可再歇息兩日，看看我襄陽風物。”
這是送客的意思了。魯肅知趣地起身告辭。
看著魯肅略顯沉重的背影消失在門外，徐文這才快步上前，既興奮又帶著幾分憂慮：“軍師，方才……是否太過強硬？萬一江東真的……”
林凡走到窗前，望著窗外灰蒙蒙的天空，淡淡道：“文若，你可知對周瑜這等驕傲自信、精於算計之人，示弱哀求隻會讓他得寸進尺，認為我荊北軟弱可欺，從而索求無度，甚至真的生出吞並之心。唯有展現出玉石俱焚的決絕姿態，讓他清楚地認識到，招惹我們的代價遠超其所能獲得的利益，他才會心生忌憚，不敢輕舉妄動。”
他轉過身，目光深邃：“況且，我並非一味強硬，也給了他台階和合作的可能。是戰是和，是友是敵，選擇權在他和周瑜、孫權手中。我們要做的，就是做好他們選擇任何一種可能性的準備。”
徐文細細品味，恍然大悟，敬佩道：“軍師深謀遠慮，文不及也！如此一來，江東反而不敢妄動了。”
“未必。”林凡搖頭，“周瑜心高氣傲，受此折辱，必不甘心。他或許不敢明目張膽背盟來攻，但小動作定然不會少。告訴江夏黃祖和江陵方向的水軍，加倍警惕，嚴防江東細作滲透與小型摩擦挑釁。”
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“是！”
魯肅在驛館中心情沉重地待了兩日，期間婉拒了林凡安排的遊覽，隻是與隨員閉門商議。林凡那強硬的態度和話語，如同巨石壓在他心頭。他深知，這份回稟一旦送達柴桑，必然引起軒然大波，尤其是對心高氣傲的周瑜而言。
兩日後，魯肅一行人以“需儘快回稟吳侯”為由，辭行離去。林凡親自送至碼頭，禮節周到，與來時無異，但雙方都明白，某些東西已經悄然改變。
站在船頭，望著漸漸遠去的襄陽城，魯肅眉頭緊鎖。荊北的決心與實力，遠超他的預期。林凡這個人，更比他想象的要難對付得多。此番回去，江東的戰略，恐怕需要重新評估了。
送走魯肅，林凡回到郡守府，立刻召見負責情報的官員。
“江東方麵，近日可有異動？”
“回軍師，據‘暗羽’密報，周瑜仍在柴桑，但其麾下呂蒙、甘寧等部水軍，操練愈發頻繁，且有小股艦隻沿江西探的跡象。另外，江夏對麵，江東的巡邏船隻也明顯增多。”
林凡沉吟片刻，道：“繼續嚴密監視，尤其是水軍動向。一有異常，立刻來報。”
“是！”
處理完公務，已是黃昏。林凡再次走到輿圖前，目光在北麵的曹操與東麵的周瑜之間來回移動。西涼的馬超雖已說動，但遠水難解近渴；江東的威脅雖暫時以強硬姿態頂了回去，但隱患猶存。
“多事之秋啊……”他輕輕歎了口氣，但眼神依舊堅定。內政有徐文，軍事有周卓、高順，外交已儘力周旋，現在，他能做的，也是必須做的，就是等待——等待曹操的先鋒撞上葉縣的銅牆鐵壁，等待這場決定荊北乃至天下命運的大戰，正式拉開血腥的序幕。
而在林凡等待的同時，自葉縣方向，一騎快馬帶著滾滾煙塵，正拚死向襄陽飛馳而來。馬背上的騎士，背上插著三根代表最緊急軍情的赤羽。
戰爭的腳步，已近在耳邊。
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