關中平原的風，裹挾著黃土與尚未散儘的烽煙氣息，掠過連綿的曹軍營寨，吹動著中軍大帳前那麵威嚴的“曹”字大纛。帳內，曹操正伏案批閱著來自前線的軍報，燭火映照著他日漸深刻的皺紋與那雙依舊銳利如鷹隼的獨眼。與西涼馬超的戰事，雖已逐漸占據上風，馬超韓遂聯軍內部矛盾凸顯，敗象已露，但持續的消耗戰依舊牽製著他大量的精力與兵力。案幾一角，堆積著來自各方的情報，其中就包括荀彧轉來的、關於荊襄局勢的最新密報，以及程昱對林凡意圖的分析。
曹操放下手中關於潼關前線調兵遣將的文書，揉了揉有些發脹的眉心，目光落在了那幾份來自南方的信函上。他並沒有立刻翻閱，而是起身走到帳中懸掛的巨幅輿圖前。輿圖上，代表馬超的紅色箭頭在關中西部顯得淩亂而萎縮，而代表荊北林凡的藍色區域與代表江東孫權的綠色區域，則在南陽、江夏一帶形成了緊張的對峙。
“林凡……孫權……”曹操低聲念著這兩個名字，獨眼中閃爍著複雜難明的光芒。荊北這塊地方，就像一根卡在喉嚨裡的骨頭，吞不下去，也吐不出來。上次南征，折了曹仁銳氣，損兵折將，更讓馬超趁機坐大，可謂偷雞不成蝕把米。如今，這林凡居然能在周瑜的猛攻下苦苦支撐，甚至還搞出了什麼“水底龍王炮”，倒是讓他有些刮目相看。
“丞相。”一個沉穩的聲音在帳外響起，是程昱。
“進來。”
程昱躬身入內，見曹操正凝視輿圖，便安靜地立於一旁。
“仲德程昱字），關於荊襄之事，你怎麼看？”曹操沒有回頭，直接問道。
程昱略一沉吟，道：“丞相，林凡遣使示好，其意無非禍水東引，欲使我與周瑜相爭，他好從中漁利，其心叵測。然則，其所言亦非全虛。周瑜取江夏，其勢正盛，若任其吞並荊北，整合荊州之力，以其水師之利，假以時日，必成我心腹大患。屆時，其北上可威脅襄樊、南陽，西進可圖巴蜀，我將東西受敵，疲於奔命。”
曹操微微頷首，程昱的分析與他心中所想不謀而合。他轉過身，走到案前，拿起林凡那封密信，又看了看荀彧附上的簡短評語——“周郎壯誌，不可不防。”
“文若荀彧字）亦作此想。”曹操淡淡道，“如此說來，這林凡，眼下倒是成了抵擋周瑜的一道屏障？”
“可以如此說。”程昱點頭，“然此子奸猾，絕非甘為人下者。如今示弱求救，不過是權宜之計。若其度過此劫，緩過氣來，以其能敗子孝曹仁）、抗周瑜之能，將來亦是一大麻煩。”
“兩害相權取其輕。”曹操手指敲擊著案幾，發出篤篤的聲響，“眼下馬超未平，關中未靖，我軍主力難以南顧。周瑜勢大，若讓其速勝林凡，全取荊州，則其勢成矣。反之，若林凡能多撐些時日，甚至與周瑜兩敗俱傷，則於我最為有利。”
他眼中閃過一絲決斷：“林凡不是想要援助嗎？可以給他，但不能白給，更不能讓他壯大。”
“丞相的意思是……”
“傳令曹仁。”曹操沉聲道，“以南陽太守名義，可‘默許’民間商隊與荊北進行少量藥材、皮革、箭杆等物資交易，數量務必控製，且需以高出市價三成的價格結算。同時，令細作在交易中，‘不經意’透露朝廷孤）對林凡堅守荊北、牽製江東的‘讚賞’。”
他嘴角勾起一抹冷笑：“另外，以朝廷名義，擬一道敕封詔書，封林凡為‘鎮南將軍’，領荊州牧……當然是虛銜，不必派使者，將風聲放出去即可。”
程昱聞言，立刻明白了曹操的用意。提供有限物資，是給林凡吊著一口氣，讓他能繼續與周瑜消耗；抬高價格，是削弱荊北本就拮據的財力；而敕封虛銜，則是將林凡架在火上烤！此舉一來可以離間孫劉林本就脆弱的聯盟，讓周瑜和孫權更加忌憚林凡，二來也是向天下昭示，他曹操才是朝廷正統，擁有封官授爵的大義名分，林凡接受與否，都將陷入被動。
“丞相此計大妙！一石三鳥！”程昱由衷讚道，“既安撫了林凡，使其繼續對抗周瑜，又離間了其與江東的關係，更彰顯了朝廷威嚴！”
曹操擺了擺手，臉上並無得意之色：“些許小術罷了。關鍵還在西線！告訴夏侯淵，加快進兵，務必在夏收之前，徹底擊潰馬超，平定關中！隻有解決了後顧之憂，我們才能騰出手來，好好料理南麵的問題。”
曹操的決策，很快化為了具體的行動。數日之後，南陽與荊北的交界地帶，一些原本因戰火而中斷的民間商貿，開始以一種極其隱秘且受限的方式悄然恢複。來自北方的藥材、製作箭杆的硬木、鞣製皮甲的原料等戰略物資，通過一些背景複雜、與雙方軍方都有千絲萬縷聯係的商隊，流入了荊北境內，但其數量遠遠不足以支撐一場大戰，價格卻高得令人咋舌。
與此同時，“朝廷欲敕封林凡為鎮南將軍、領荊州牧”的消息，也不知通過什麼渠道，如同長了翅膀一般，迅速在荊北、江東乃至荊南傳播開來。
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消息傳到襄陽，林凡拿著徐文呈上的、關於物資流入和流言傳播的報告，臉上露出一絲意料之中的冷笑。
“曹操……果然老奸巨猾。”他將報告放下，對徐文和周卓道，“這點物資，杯水車薪，價格奇高，分明是想吸乾我們的血。而那‘鎮南將軍’的帽子，更是裹著蜜糖的毒藥。”
周卓怒道：“這曹阿瞞，沒安好心！軍師，這官咱們不能要！”
“自然不能要。”林凡淡淡道，“一旦接受，便是承認了許都朝廷的正統，與劉備、孫權的同盟頃刻瓦解，周瑜便有了全力攻打我們的‘大義’名分。但若公然拒絕，又給了曹操日後討伐我們的借口。”
“那該如何應對？”徐文問道。