長江南岸，距離那個作為跳板的江東巡江哨站尚有數裡的一處隱秘河灣。夜色濃稠如墨，僅有微弱的星輝灑落，勾勒出蘆葦搖曳的鬼魅輪廓。幾艘船體漆黑、吃水極淺的狹長快艇，如同蟄伏的鱷魚，靜靜停泊在遠離主航道的雜草與淤泥之中。林凡與五百“影刃”已成功登陸，濕冷的江風裹挾著水汽與泥土的腥味撲麵而來，刺激著每一個人的神經。
登陸過程並非一帆風順。儘管有趙朔在正麵製造混亂吸引注意力，但橫渡江心時，仍險些與一艘例行巡邏的江東哨船遭遇。全靠“影刃”士卒精湛的操舟技術和林凡當機立斷下令全員伏低、借助江麵微瀾隱匿行蹤，才堪堪避過。冰冷的江水浸透了他們的靴褲，寒意刺骨，卻無人發出一絲聲響，隻有壓抑的喘息和心臟在胸腔內擂鼓般的跳動。
“軍師，前方三裡外便是‘魚嘴’哨站，駐軍約一隊五十人），配有烽火台。”一名負責前出偵查的“影刃”隊率如同鬼魅般悄無聲息地返回，壓低聲音稟報，手中簡易繪製的草圖上標注著哨站的大致布局。
林凡借著微光掃了一眼草圖，目光沉靜。他脫下濕透的外袍，露出裡麵緊身的黑色水袍，更便於夜間行動。“不必理會哨站，繞過去。”他的聲音低沉而果斷，“我們的目標不是打草驚蛇。按預定路線，沿‘龍脊’嶺西側潛行，天亮前，必須抵達‘野人渡’。”
“龍脊”嶺是柴桑外圍一道連綿的山脈，地勢險峻，人煙稀少，是潛入江東腹地的理想通道。而“野人渡”，則是嶺西一處早已廢棄的古渡口，據林凡掌握的情報，那裡可能存在一條與江東內部某些隱秘勢力聯係的渠道。
“檢查裝備，保持靜默，出發。”林凡沒有多餘的話。五百道黑影如同融化的墨汁，迅速而有序地沒入岸邊的山林之中，隻留下蘆葦在江風中寂寞地搖晃，仿佛從未有人來過。
就在林凡率領“影刃”如同利刃般切入江東腹地的同時，竟陵城外的戰鬥已臻白熱化。
西門外，鄧義率領的兩千“佯攻”部隊，陷入了淩統精心布置的包圍圈。火光下，江東伏兵四起，箭矢如雨，瞬間便將出城部隊切割、包圍。鄧義身先士卒，揮舞長刀左衝右突，身上早已添了數道傷口，血染征袍。他忠實地執行著林凡的命令——製造巨大的動靜，吸引敵軍主力。
“弟兄們！殺！讓江東佬看看我竟陵男兒的血性！”鄧義的怒吼在夜空中回蕩，帶著悲壯的決絕。他們明知是陷阱，卻義無反顧地踏了進來，用血肉之軀為軍師真正的行動爭取著寶貴的時間和空間。每一分一秒的堅持，都意味著林凡那邊多一分成功的可能。
北麵江上，趙朔的突襲也取得了預期效果。呂蒙水寨側翼燃起的火光和騷亂，成功牽製了相當一部分水軍兵力。呂蒙雖然迅速判斷出這並非主攻，但也不敢怠慢，一麵組織滅火和反擊，一麵嚴令各船提高戒備，防止竟陵水軍趁亂從正麵突圍。江麵上船隻往來穿梭，喊殺聲、爆炸聲、火焰燃燒的劈啪聲交織成一曲混亂的交響。
柴桑，都督府。
周瑜聽著西線淩統傳來“敵軍中伏，正在圍殲”以及北線呂蒙傳來“擊退敵軍騷擾，水寨無虞”的戰報，臉上終於露出了久違的、帶著一絲矜持的滿意笑容。局勢的發展，完全在他的預料和掌控之中。林凡果然忍不住出城了，而且果然兵分兩路，試圖擾亂他的部署。
“困獸之鬥，垂死掙紮。”他輕抿了一口杯中已然微涼的茶水，對侍立一旁的魯肅淡然道，“傳令淩統，不必急於全殲，慢慢消耗，務必讓竟陵城頭看清楚他們‘援軍’的下場。令呂蒙，加強警戒，防止林凡狗急跳牆，從水路遁走。待天明，我看那林凡，還有何計可施！”
他自信，一切儘在掌握。林凡的這次反擊，不過是為竟陵的覆滅敲響了最後的喪鐘。他甚至開始思考，在拿下竟陵、擒殺林凡之後，如何順勢收拾荊北殘局，以及如何應對北方那個必然不會坐視的曹操。
然而，一絲極其微弱的、源於頂尖戰略家本能的不安，如同水底的暗流，悄然在他心底劃過。林凡……真的會如此簡單地落入圈套嗎？以他對林凡的了解，此人用兵，往往奇正相合，於不可能處創造可能。這次的反擊，看似符合邏輯，但總覺得……太過順理成章了些。他會不會還有後手？一個連自己都未曾預料到的後手？
周瑜走到窗邊，望向南方那深沉無邊的夜色，那裡是江東的腹地，是他的根本所在。一切看起來平靜如常。他搖了搖頭，試圖驅散那絲無謂的疑慮。或許是連日操勞，有些多慮了。眼下，集中精力解決竟陵才是正理。
“龍脊”嶺西側，山高林密，幾乎沒有路徑可言。林凡與五百“影刃”如同真正的幽靈，在荊棘與亂石中艱難穿行。他們避開了一切可能的獵戶小屋和山間小道，全靠指南針與星辰辨認方向。所有人的動作都輕捷如狸貓，相互之間以特定的手勢交流，最大限度地保持了行蹤的隱秘。
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黎明前最黑暗的時刻，他們終於抵達了“野人渡”。這裡早已荒廢，殘破的木製碼頭大半坍塌在水中，幾間茅屋也隻剩下斷壁殘垣，淹沒在荒草之中。江水流經此處，形成一個回灣，水流相對平緩。
按照預定計劃，林凡發出了模仿某種夜梟叫聲的聯絡信號，三短一長。
信號發出後，四周一片死寂，隻有江水拍岸和風吹荒草的沙沙聲。
時間一點點過去，東方天際已隱隱泛起一絲魚肚白。五百“影刃”散布在廢墟周圍，屏息凝神，警惕地注視著周圍的動靜。若聯絡失敗，他們必須在天亮前找到新的藏身之處，否則在這江東腹地，隨時可能暴露。
就在林凡幾乎要放棄，準備下令撤離時，下遊方向的蘆葦叢中，傳來了一聲幾乎微不可聞的水響。緊接著，一艘沒有任何燈火、仿佛憑空出現的小船，如同鬼影般滑了出來，船頭站著一名披著鬥篷、看不清麵容的黑影。
小船靠近岸邊，那黑影並未上岸，隻是用一種帶著濃重當地口音、卻又刻意壓低的嗓音問道：“客從何處來？”
這是接頭的暗語。
林凡上前一步，沉聲以預定暗號回應：“山重水複，借路荊襄。”
黑影沉默片刻，似乎在確認，隨後又道：“路險且阻，所為何事？”
林凡：“尋醫問藥，救人性命。”暗指尋找甘寧和破局之法）
暗號對上。那黑影稍稍放鬆了警惕，低聲道：“上船，隻能帶三人。其餘人，沿此渡口向西五裡，有一處廢棄的炭窯，可暫避一時，自會有人接應。”
林凡毫不猶豫，點了兩名最得力的“影刃”隊正，三人迅速登上那小船。小船立刻調頭，無聲無息地消失在黎明前的黑暗中，向著下遊更為隱秘的所在駛去。其餘的“影刃”則在副指揮的帶領下，按照指示，迅速清理掉所有痕跡，向著西麵的炭窯方向潛行。
小船上，林凡揭下兜帽，任由江風吹拂他略顯疲憊卻目光炯炯的臉龐。他知道，自己已經成功踏出了“釜底抽薪”的第一步。接下來，他要見的，很可能就是那股潛伏在江東內部、可能與顧氏等大族有關、甚至可能與甘寧已有接觸的神秘力量的代表。
他需要借助他們的力量，找到甘寧，獲取江東內部更確切的情報，並策劃一場足以讓周瑜被迫回援、甚至動搖其根本的襲擊。目標或許是某個關鍵的軍械庫，或許是某處重要的糧倉，也或許是……某位舉足輕重的人物。
與此同時，竟陵城外的血戰仍在持續。鄧義部隊傷亡慘重，被迫收縮陣型，依仗地形苦苦支撐，但成功地將淩統主力牢牢釘在了西線。趙朔的水上騷擾部隊也在達成目的後，趁著天色未明，利用熟悉的水道悄然撤回竟陵水寨。
柴桑的周瑜，接到了淩統“已擊潰出城敵軍，殘部退守頑抗”和呂蒙“騷亂已平，擊沉敵船數艘”的最終戰報。他徹底放下了心，認為林凡的垂死反擊已被徹底粉碎。他下令淩統在天亮後發動總攻，務必一舉拿下竟陵西門。
然而，他並不知道，一把致命的尖刀，已經在他自以為固若金湯的後院，悄然露出了鋒刃。林凡的潛入，甘寧的存在，以及江東內部潛藏的暗流，即將因為他的這次“疏忽”，而碰撞出足以改變整個戰局的激烈火花。
東方，第一縷曙光刺破雲層，照亮了滾滾東流的長江，也照亮了竟陵城頭那殘破的“林”字大旗，以及柴桑城樓上周瑜那誌在必得的身影。新的一天來臨，但這場決定荊北命運的博弈，卻因為林凡那一步險到極致的暗棋，而進入了更加撲朔迷離、殺機四伏的新階段。
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