竟陵城外的碼頭上，晨霧尚未完全散去，江水拍打著岸邊的礁石，發出沉悶的聲響。十數艘經過改裝的艨艟戰船靜靜地停泊在岸邊，它們卸去了大部分顯眼的軍械標誌，帆布也換成了常見的商船樣式，但船體那流暢的線條和吃水的深度，依舊透著一股難以掩飾的精悍氣息。
林凡一身青衫，外罩一件不起眼的玄色鬥篷，站在為首的戰船船頭，與前來送行的徐庶、墨衡等人做最後的交代。
“元直，竟陵就交給你了。”林凡看著自己這位最重要的謀士，語氣鄭重，“高順不在，城防需你多費心。周瑜雖暫緩內鬥，但其心難測，不可不防。一切以穩守為上，非萬不得已，絕不出戰。”
徐庶深深一揖：“軍師放心，庶必竭儘全力，保竟陵無虞。軍師此行，關乎我荊北存亡，更需萬分小心。”他頓了頓，壓低聲音，“劉備仁德之名廣播，然其麾下關、張皆萬人敵，諸葛亮更是深不可測，軍師與之會盟，亦需……留有分寸。”
林凡點了點頭，他明白徐庶的擔憂。與虎謀皮，固然能得一時之利，卻也需防反噬之危。“我自有計較。”
他又看向墨衡：“墨先生，情報網絡不能斷。北邊曹軍的動向，江東周瑜的異動，乃至……豫章山中甘將軍的情況，一有消息，立刻通過備用渠道報予我知。”
“屬下明白！”墨衡躬身領命。
交代完畢，林凡不再猶豫，轉身登船。隨著一聲低沉的號令，船隊升起風帆，緩緩駛離碼頭，逆著江水，向著上遊的江夏方向駛去。船影在晨霧中漸漸模糊，最終消失在茫茫江麵之上。
徐庶和墨衡站在碼頭，直到再也看不到船隊的影子，才收回目光，相視一眼，都看到了對方眼中那無法掩飾的憂慮。軍師此行，看似是尋求聯盟的生路，實則亦是步步殺機的險途。
船隊行駛在浩渺的長江之上，為了避開可能存在的江東水軍巡哨和曹操方麵的細作，林凡選擇了相對隱蔽的航線，晝伏夜出，儘量貼近南岸航行。即便如此，沿途的氣氛也能感受到大戰將至的緊張。江麵上往來的商船明顯稀少了許多，偶爾看到的漁船也行色匆匆，兩岸的一些村鎮甚至能看到百姓扶老攜幼向南遷徙的景象。
林凡大部分時間都待在船艙內，對著帶來的荊州及江北地圖沉思。他在推演曹操可能的進軍路線，思考與劉備聯盟的具體細節，以及……如何應對周瑜這個最大的變數。
“軍師，前方即將進入江夏水域。”負責此次護衛統領的“影刃”隊正，代號“離火”，走進艙內低聲稟報。他年約三旬，麵容普通，但一雙眼睛銳利如鷹，是林凡麾下最擅長護衛與反刺殺的頂尖好手。
林凡抬起頭：“通知下去，所有人提高警惕。打出約定的信號旗。”
“是！”
船隊變換陣型，更加緊湊，船桅上升起了一麵繡著奇異雲紋的青色旗幟，在江風中獵獵作響。這是與劉備方麵約定的識彆信號。
又行駛了約莫一個時辰，前方江麵出現一支小型船隊，約五六艘走舸，迎麵駛來。船頭站立一人，羽扇綸巾，身姿挺拔，正是諸葛亮派來的接應使者，孫乾。
兩方船隊靠近，孫乾登上林凡的座船，拱手笑道：“久聞林軍師大名，今日得見，果然風采不凡！孔明先生與我家主公，已在夏口城中備下薄酒，恭候軍師大駕！”
林凡還禮：“有勞孫先生相迎。玄德公與孔明先生盛情，林凡感激不儘。”
雙方寒暄已畢，船隊合為一處，在孫乾的引導下，駛向夏口城。
夏口城位於漢水與長江交彙處，是江夏郡的治所，也是劉備目前的主要據點。城郭依山傍水，地勢險要。船隊靠岸時，已是黃昏時分，夕陽將江麵染成一片瑰麗的赤金色。
碼頭之上，僅有數人等候。為首一人，身長七尺五寸，兩耳垂肩，雙手過膝，麵如冠玉，唇若塗脂，臉上帶著溫和而懇切的笑容，正是劉備。他身旁左側，站著一位身長九尺，髯長二尺，麵如重棗，唇若塗脂，丹鳳眼，臥蠶眉，相貌堂堂，威風凜凜的大漢，正是關羽。右側一人，身長八尺，豹頭環眼，燕頷虎須，聲若巨雷，勢如奔馬，自然是張飛。而在這三人稍後一步，一位羽扇綸巾，麵如冠玉，目似朗星的年輕文士，正含笑看著林凡，氣質清雅脫俗，正是諸葛亮。
沒有盛大的儀仗，沒有多餘的隨從，但這寥寥數人站在那裡，便自有一股令人不敢小覷的磅礴氣勢。
林凡整理了一下衣冠，穩步下船，走上前去，對著劉備深深一揖：“荊北林凡，拜見玄德公！”
劉備連忙上前兩步，親手扶起林凡，語氣真摯而熱忱：“林軍師快快請起！備久聞軍師力抗周瑜，保境安民，心中敬佩已久！今日軍師不避艱險，親臨江夏，實乃我荊州百姓之福，漢室之幸！”
他的手溫暖而有力，目光誠懇，讓人不由得心生好感。
林凡起身，又向關羽、張飛、諸葛亮一一見禮。
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關羽微微頷首，丹鳳眼中精光一閃，算是回禮，自帶一股傲然之氣。
張飛則瞪著環眼，上下打量了林凡幾眼，聲如洪鐘：“俺聽說你在竟陵把周瑜那小子耍得團團轉？有點本事！待會兒酒桌上，俺老張要好好跟你喝幾碗！”
諸葛亮則手持羽扇，從容還禮，微笑道：“亮，見過林軍師。軍師一路辛苦。”
簡單的見麵，寥寥數語，雙方主要人物的性格氣質，已可見一斑。
夏口城，劉備府邸。宴席設在一處臨水的廳堂，並不奢華，但潔淨雅致。席間除了林凡與劉備、關、張、諸葛四人外，僅有孫乾、簡雍作陪。
酒過三巡，菜過五味，氣氛漸漸融洽。張飛果然拉著林凡連乾了好幾碗酒，見林凡酒量竟也不弱，更是高興，哇哇大叫著要再喝。關羽雖沉默寡言，但偶爾看向林凡的目光中，也少了幾分最初的審視，多了一絲認可。劉備則始終態度溫和，不時詢問荊北風物民生，言語間充滿關懷。
然而，所有人都知道，宴席並非重點。
撤去酒席，奉上清茶，廳內隻剩下劉備、諸葛亮、林凡以及作陪的徐庶林凡示意其一同參與核心議事）四人，連關、張二人也暫時退下。
燭火搖曳，映照著四人沉靜而嚴肅的麵容。