澳大利亞大自流盆地的晨霧還未散儘，牧場主湯姆就踩著沾露的牧草，朝著自家的水井走去。往常這個時候，井裡湧出的地下水該是清冽甘甜的，順著管道流進牧場的蓄水池，滋養著幾百頭牛羊。可今天剛走到井邊，他就皺起了眉——空氣中飄著一股奇怪的腥氣，像是金屬生鏽混著腐葉的味道。
他彎腰看向井口，瞳孔猛地一縮。本該清澈的井水變得渾濁粘稠，泛著暗沉的黑色，水麵上漂浮著細碎的雜質，像被攪渾的泥潭。他試探著用桶舀了半桶，水順著桶壁緩慢地流淌，在桶底積成一團發黑的粘液，甚至能拉出細細的絲。更詭異的是，桶壁接觸到水的地方，很快蒙上了一層灰黑色的斑點，用手一擦，指尖竟沾了些細碎的黑色粉末。
“這是怎麼回事？”湯姆的聲音發顫，他抬頭望向遠處的深脈節點塔——那座銀白色的金屬塔是半年前edda搭建的，據說能穩定地下的深脈能量，保護牧場的水源。可此刻，塔身上的淡藍色脈光變得忽明忽暗，像是隨時會熄滅的燭火，塔基周圍的草地已經開始發黃枯萎，連帶著土壤都泛起了不正常的灰黑色。
就在這時，他的通訊器突然響起，是edda救援隊的緊急通知：“所有居民立刻遠離水源，深脈節點已被病毒感染，禁止接觸任何地下水！重複，禁止接觸任何地下水！”
湯姆還沒反應過來，遠處就傳來一陣驚呼。他轉頭看去，鄰居家的孩子正拿著水槍在蓄水池邊玩耍，水槍裡抽的是今早剛接的水，黑色的粘液順著槍口滴落在草地上，瞬間在地麵燒出一個小小的黑坑。孩子的母親尖叫著衝過去，打掉水槍，可孩子的手背已經沾到了幾滴粘液，很快紅腫起來，還泛起了灰黑色的斑點。
與此同時，edda救援隊的直升機正朝著節點塔疾馳。隊長莉娜坐在機艙裡，看著窗外快速倒退的景象，眉頭擰成了疙瘩。通訊器裡不斷傳來各地的異常報告：“東南部牧場的水井全部汙染，水質粘稠發黑”“節點塔周圍3公裡內的土壤檢測出病毒顆粒”“已有5名居民接觸汙水後出現皮膚潰爛症狀”。
“加快速度！”莉娜對著駕駛員喊道，“必須在病毒擴散到城鎮前封鎖節點！”
直升機降落在節點塔附近的空地上，隊員們穿著厚重的防化服，背著脈能檢測儀衝向塔基。檢測儀的屏幕上，代表病毒的紅色信號瘋狂跳動，數值已經超過了安全閾值的三倍。塔基的金屬壁上，黑色的紋路正順著縫隙緩慢蔓延，像是某種活物在吞噬著塔體。
“節點的能量屏障已經失效，病毒正在順著深脈網絡擴散！”隊員傑克的聲音透過頭盔的通訊器傳來，他指著檢測儀上的深脈分布圖，“再這樣下去，不出24小時，病毒就會蔓延到周邊的城鎮，汙染整個盆地的地下水源！”
莉娜咬了咬牙，調出通訊器裡的覺醒者名單——在附近駐守的，隻有黏土覺醒者馬庫斯。她立刻發送緊急請求：“馬庫斯，大自流盆地節點被病毒感染，請求支援！”
十分鐘後，馬庫斯騎著越野車趕到。他剛跳下車，就看到節點塔周圍發黑的草地，眉頭瞬間皺緊。作為能操控黏土的覺醒者，他對土壤和水源的變化格外敏感——空氣中的病毒顆粒正順著氣流擴散，連腳下的黏土都在隱隱發燙，像是在抗拒某種外來的汙染。
“我試試用黏土封堵節點的裂縫，阻止病毒擴散。”馬庫斯說著，卷起袖子。他的手臂上還留著之前在亞馬遜救援時留下的白斑——那是上次耗儘能量後出現的“礦物脫失”痕跡，至今還沒完全恢複。此刻，他深吸一口氣，淡黃色的黏土能量順著指尖湧出，像水流般包裹住節點塔的裂縫，試圖將黑色的病毒紋路隔絕在塔體內部。
可病毒的侵蝕力遠超預期。黑色紋路很快穿透了黏土層，順著馬庫斯的能量反向蔓延，鑽進他的手臂。馬庫斯猛地一顫，感覺像是有無數細小的蟲子在啃咬自己的神經，手臂上的白斑迅速擴大，連帶著皮膚都開始變得僵硬，像是要逐漸石化。
“馬庫斯！快撤回能量！”莉娜驚呼著衝過去，想要拉住他，卻被馬庫斯揮手攔住。
“不行……一旦撤回，病毒會擴散得更快……”馬庫斯的聲音變得沙啞，淡黃色的能量越來越濃鬱，試圖壓製住手臂上的黑色紋路，“我還能撐一會兒……你們快用臨時脈能屏障封鎖周邊區域，保護居民……”
他的身體開始微微顫抖，黏土能量的輸出越來越不穩定，手臂上的白斑已經蔓延到了肩膀，皮膚下的血管都變成了灰黑色。但他依舊沒有放棄，死死地盯著節點塔的裂縫，試圖用最後的能量構建一道堅固的黏土屏障。
直到莉娜帶著隊員們搭建好臨時脈能屏障，將節點塔周圍5公裡劃為禁區，馬庫斯才終於支撐不住，身體一軟倒在地上。他的手臂已經完全失去了知覺，淡黃色的黏土能量徹底消失，隻剩下一片覆蓋到肩膀的白斑，像一塊冰冷的石頭。
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“快！把他抬上直升機，送往醫療站！”莉娜的聲音帶著顫抖，她看著馬庫斯昏迷的臉，又看向節點塔上依舊在蔓延的黑色紋路，心裡充滿了無力感——沒有解藥，他們能做的，隻是暫時封鎖病毒，卻無法徹底清除它。
消息很快傳到了edda總部。沈巍站在全息投影前，看著大自流盆地節點的實時畫麵——黑色的病毒紋路在節點塔上蔓延，臨時脈能屏障泛著微弱的淡藍色光芒，像一層脆弱的蛋殼護著裡麵的“毒瘤”。周圍的居民已經全部撤離，可被汙染的地下水和土壤，卻成了無法處理的難題。
“全球已有3處節點出現病毒感染跡象，除了澳大利亞，非洲的剛果節點和南美洲的亞馬遜節點也檢測到了病毒顆粒。”edda的醫療負責人麵色凝重地彙報，“被感染的覺醒者目前都處於昏迷狀態，我們嘗試用深脈能量淨化，但病毒會吸附在能量上反向擴散，根本無法清除。”
沈巍的手指緊緊攥著拳頭，目光落在火星的方向。通訊器裡，清璃和季臨野傳來的消息還停留在“已抵達柯伊伯帶邊緣，準備尋找深脈墳場”，可地球的病毒危機已經越來越嚴重，他們沒有時間再等了。
“給地質方舟號發送緊急指令，加快航行速度，務必在72小時內與清璃他們彙合。”沈巍的聲音帶著不容置疑的堅定，“告訴他們，地球的節點已經等不起了，必須儘快找到深脈墳場的抗體，否則後果不堪設想。”
投影屏幕上，澳大利亞大自流盆地的節點塔依舊被黑色的病毒紋路包裹，臨時脈能屏障的光芒越來越微弱。沈巍知道，這隻是病毒蔓延的開始，如果不能儘快拿到解藥，更多的節點會被感染，更多的覺醒者會倒下，到時候，整個地球的深脈網絡都會被病毒吞噬，人類將失去最後的防禦屏障。
夜色漸深，edda總部的燈光依舊亮著。沈巍站在窗前，望著遙遠的星空，心裡默默祈禱——希望清璃和季臨野能順利找到深脈墳場，希望地質方舟號能儘快趕到，希望這一次，他們能抓住那唯一的希望。
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