雪橇碾著殘雪的咯吱聲，裹著鹽粒的鹹澀氣息，撞開了小院的木門。蘇晴帶著林悅和小諾守在院口，看見山坳方向來的隊伍，眼睛瞬間亮了——雪撬上堆得像小山的鹽塊，在暮色裡泛著淺白的光，是比黃金還珍貴的顏色。
“回來了！”林悅撲過去，拽住林野的衣角，小諾舉著剛編好的草環，踮腳往他脖子上套，“叔叔，這是給你的獎勵！”李嫂端著剛熬好的蘿卜燉肉，香氣裹著熱氣飄過來：“快進屋暖和暖和，燉肉裡放了新曬的乾菜，就等你們回來開飯！”
鹽塊被搬進倉庫時，周嬸和陳嬸都圍了過來，指尖撚起一點鹽粒，放在舌尖嘗了嘗，臉上露出踏實的笑：“是正經的鹽味！這下醃菜、醃肉都不用省了。”林野指著倉庫角落的十幾個密封桶——那是災變前囤的食品級防潮桶，容量足有五十升：“把鹽塊敲碎，篩掉雜質，裝在密封桶裡，桶底墊上防潮布，能存好幾年。”
王強擼起袖子，抄起錘子敲鹽塊，鹽屑落在鐵皮盆裡，簌簌地響：“林哥，這鹽夠咱們醃滿一倉庫的肉了！之前獵的野豬、野兔，還有昨天的狼肉，都能醃起來！”蘇晴拿著賬本，在旁邊記錄：“溫棚裡的白菜、蘿卜也快收了，用鹽醃成酸菜，冬天配著燉肉吃，又開胃又頂飽。”
夜裡，灶房的火塘燒得旺，鐵鍋燉著蘿卜狼肉，香氣裹著蒸汽漫了一屋。阿力和阿強坐在角落，捧著碗扒飯，碗裡的肉堆得冒尖——這是他們歸順後，第一次吃到這麼熱乎的飽飯。阿力扒了兩口，忽然放下碗，聲音有點悶：“林哥，以前我們跟著那夥人，餓肚子是常事，從來沒吃過這麼好的飯。”
林野往他碗裡又夾了塊肉：“以後跟著我們，有囤的糧，有獵的肉，餓不著。”老楊啃著骨頭，含糊地接話：“跟著林哥，有囤貨兜底，日子隻會越來越好！”
飯吃到一半，負責夜間巡邏的趙勇突然推門進來，臉色有點凝重：“林哥，我剛才在東山坡那邊，看到遠處有炊煙——不是咱們的，是山那頭的林子裡，閃了會兒火光，還有煙飄上來。”
屋裡的動靜瞬間靜了下來。末世裡的炊煙，要麼是其他幸存者，要麼是危險的信號。孫明撐著拐杖，眉頭皺緊：“災變後這一片都沒見過其他活人，怎麼突然有炊煙了？會不會是之前那夥劫匪的餘黨？”
林野放下碗，擦了擦嘴：“先彆慌，明天我帶趙勇、王強過去看看。趙勇，你今晚再留意著，彆靠太近，記清楚炊煙的位置。”他轉身進了倉庫，從貨架最上層取下一副高倍望遠鏡——那是囤的軍工級望遠鏡，能看清千米外的動靜，又拿了三個對講機：“這些都帶上，保持聯係，一旦有情況，立刻撤回來。”
第二天清晨，天剛泛白，林野就帶著趙勇、王強出發了。三人穿著囤的迷彩保暖服，背著獵槍和弩箭，望遠鏡掛在胸前，沿著東山坡的雪路往炊煙的方向走。雪地裡的腳印很淡，隻有風吹過的痕跡，趙勇指著前方的一片雜木林：“昨晚的炊煙就是從林子裡冒出來的，大概在林子中間的位置。”
林野舉起望遠鏡，往林子裡看——雜木林的深處，隱約能看到一個簡易的窩棚，窩棚旁邊有一堆熄滅的火堆，火堆旁坐著兩個人，看身形是一老一少，正圍著火堆烤東西，旁邊堆著幾捆乾柴，還有半袋看起來是樹皮磨的粉。
“不是劫匪，是兩個幸存者，一個老人，一個小姑娘。”林野放下望遠鏡，聲音放輕，“看起來沒什麼威脅，裝備也很差。”王強皺著眉：“他們怎麼活下來的？看那袋樹皮粉，估計是快餓壞了。”
三人繞到窩棚的側麵，林野清了清嗓子，喊了一聲：“裡麵的朋友，我們是附近的幸存者，沒有惡意。”
窩棚裡的動靜瞬間停了，過了好一會兒，一個頭發花白的老人探出頭，手裡攥著一把磨尖的柴刀，警惕地看著他們：“你們是誰？想乾什麼？”老人身後躲著一個約莫十歲的小姑娘，穿著破舊的棉襖，臉凍得通紅，手裡抱著一個破布包。
林野舉起雙手，示意自己沒帶武器：“我們是山那邊小院的幸存者，昨天看到這裡有炊煙，過來看看。你們怎麼在這裡？是不是遇到麻煩了？”
老人打量了他們一會兒，見三人穿著整齊，不像壞人，才放下柴刀：“我是老陳，這是我孫女丫丫。災變後我們跟著隊伍走散了，就躲在這裡，靠挖草根、剝樹皮過日子，昨天撿了隻凍僵的兔子，才敢生火烤了吃。”
丫丫抱著布包，怯生生地看著林野：“叔叔，你們有吃的嗎？我奶奶餓了好幾天了。”
林野從背包裡掏出兩袋壓縮餅乾災變前囤的軍工壓縮餅乾，熱量高），又拿了一瓶礦泉水：“先吃這個，頂餓。”老陳接過餅乾，眼眶一下子紅了：“謝謝你們，謝謝你們！”
林野問清楚了他們的情況——老陳原本是附近村子的村民，災變後跟著兒子的隊伍往南邊撤，結果半路上遇到變異獸，隊伍散了，他帶著丫丫躲回了這片林子，靠撿破爛活了下來。
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“你們要是不嫌棄，就跟我們回小院吧，那裡有吃的、有住的，還有其他人一起守著，比這裡安全。”林野看著老陳和丫丫單薄的身影，開口邀請。老陳愣了愣，隨即用力點頭：“願意！願意！我們不怕乾活，能幫著做飯、喂牲口！”
回去的路上，丫丫抱著林野給的餅乾，小口小口地啃著，臉上露出了久違的笑容。老陳走在旁邊，不停地道謝：“你們真是好人，災變後就沒見過這麼好的人了。”
回到小院時，蘇晴已經帶著人收拾好了一間空房，鋪好了厚被子，李嫂端來了熱薑湯：“快喝點薑湯，暖暖身子！”丫丫抱著薑湯碗，雙手捂著碗沿，眼睛裡閃著光：“這湯好甜！”
林野看著院子裡忙碌的身影——老陳幫著王強搬鹽塊，丫丫跟著林悅、小諾在溫棚裡看青菜，蘇晴在賬本上記錄新增加的人口，灶房的煙又嫋嫋地升了起來，裹著飯菜的香。
他走進倉庫，看著堆得滿滿的物資：糧食、鹽、藥品、工具……這些囤下的東西，不僅護住了自己人，還能接住這末世裡的零星希望。林野摸著貨架上的對講機，心裡清楚：接下來要做的，是加固小院的防禦，擴大物資的儲備，讓這方避風港，能接住更多在災年裡漂泊的人。
暮色又裹住了小院，窩棚裡的冷意被這裡的暖光取代，丫丫的笑聲混著林悅的聲音，飄在雪後的空氣裡。林野站在院門口，望著遠處的山林——炊煙不再是危險的信號，而是新的聯結，在這災年裡，囤下的不僅是物資，更是能接住希望的底氣。
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