輸水管道裡彌漫著鐵鏽和潮濕的氣息，隻有春妮腕部終端發出的微光照亮方寸之地。念玉剛醒，在防護艙裡眨著眼睛，小手扒著透明艙蓋，好奇地看著管壁上斑駁的水漬。唐曉靠在艙體旁，感知力像細密的網，小心翼翼地探向管道外——350米範圍內，“鋼鐵巨狼”的掃描信號仍在水廠上空盤旋，能量波動帶著金屬的冷硬感，卻始終沒有觸及管道區域。
“他們在擴大搜索範圍，但還沒發現這裡。”唐曉低聲說，指尖無意識地敲打著防護艙壁，“不過管道隻能暫時藏身，這裡的通風係統早就壞了，最多再待半小時，空氣就會不足。”
冬陽正用多功能工具檢查管道接口，手指在接口縫隙處摩挲片刻，突然側耳傾聽：“剛才那個老人沒騙我們，這管道確實有屏蔽信號的效果。我發現前麵有個三通接口，往左能通到廢棄淨化車間，往右是地下儲水池，淨化車間的管道直徑比儲水池那邊寬10厘米，更適合帶著防護艙轉移。”
春妮調出大金剛的殘餘能量數據：“拆下來的機甲電池還剩40電量，夠支撐我們到淨化車間，但沒法再啟動強護盾了。”她從背包裡取出半瓶純淨水，小心地倒進便攜杯，“念玉醒了，要不要喝點水？對了，防護艙的供氧劑量剛才調在最高檔，現在環境安全，我把劑量調小些，能多撐2小時。”她：著便在艙體側麵的調節旋鈕上輕輕轉動，指示燈從紅色變為穩定的綠色。
唐曉接過水杯，隔著艙蓋的飲水口遞進去，看著兒子小口喝水的模樣，心裡稍定。這時她的感知力突然捕捉到一絲微弱的異常——管道右側約100米處，有規律的能量脈衝正在跳動，不像機器人的掃描波，更像是……人為發出的信號？
“右前方有信號！”唐曉立刻示意冬陽，“很弱，但有規律，像是摩爾斯電碼！”她集中精神捕捉脈衝頻率，指尖在掌心快速敲擊，“是求救信號……重複著‘水’和‘安全’的代碼。”
冬陽停下手裡的動作，將多功能工具彆回腰間，指尖在管壁上輕叩測算距離：“會不會是陷阱？‘鋼鐵巨狼’的圈套？他們知道我們需要出口，可能故意放信號引我們過去。”
“不像。”唐曉搖頭，感知力穿透管壁，捕捉到信號源附近的生命特征，“能量反應很弱，隻有一個人，而且有明顯的脫水跡象，和剛才的老人一樣，像是被困的拾荒者。”
身後突然傳來管道震動的聲響，是“鋼鐵巨狼”的履帶碾過地麵的動靜，距離他們越來越近。春妮的終端突然亮起紅光：“檢測到外部能量掃描增強，他們可能在使用地下探測儀！”
“必須轉移！”唐曉當機立斷，“冬陽，你帶著防護艙走左側淨化車間，我去看看右側的信號源。如果是友軍，或許能找到其他出路；如果是陷阱，我會儘快跟上你們。”
“不行！太危險了！”冬陽立刻反對，伸手按住她的肩膀，目光掃過管道走向圖，“右側儲水池管道有三個直角彎，一旦遇襲無法快速撤退。我去信號源那邊，你帶念玉走淨化車間，我在三通接口留個金屬標記，10分鐘內沒彙合就往儲水池深處轉移，那裡有檢修梯能通地麵。”
“沒時間爭了！”唐曉看了看春妮頭又轉向冬陽，“照顧好念玉，我走快些，3分鐘內一定追上你們！”她的感知力已經鎖定信號源的位置，“春妮，給我輻射檢測儀，手環借我用。”
春妮迅速解下手環和檢測儀遞給她，又將最後一支輻射防護藥劑塞到她口袋裡：“小心！手環報警就立刻撤退！對了，防護艙劑量我調在中檔了，足夠支撐到彙合，彆擔心氧氣不夠！”
唐曉衝他們點了點頭，轉身鑽進右側管道。剛爬過三通接口，身後就傳來“鋼鐵巨狼”的能量炮擊中管道的巨響，衝擊波讓管壁劇烈震顫，碎石簌簌落下。她不敢停留，加快速度在狹窄的管道裡匍匐前進，感知力死死鎖定那道微弱的信號脈衝。
越往前爬，管道裡的空氣越發潮濕，甚至能聽到隱約的滴水聲。輻射檢測儀的數值在緩慢上升，手環的倒計時開始閃爍——距離她的耐受極限隻剩1分鐘。就在這時，前方出現微光，信號脈衝也變得清晰起來。
管道儘頭是個破損的檢修口，外麵是地下儲水池的控製室。一個穿著防化服的年輕人正靠在控製台旁，手裡舉著個老舊的信號發射器，臉色蒼白得像紙。看到唐曉爬出來，他驚訝地瞪大了眼睛，手裡的發射器“啪嗒”掉在地上。
“彆出聲！”唐曉立刻捂住他的嘴，感知力掃過周圍，“‘鋼鐵巨狼’就在外麵，你怎麼會被困在這裡？”
年輕人虛弱地指了指自己的腿——防化服褲腿被尖銳的金屬劃破，傷口處泛著詭異的紅腫，顯然是輻射灼傷。“我……我是‘拾荒者聯盟’的，三天前被‘鋼鐵巨狼’追殺，躲進這裡……他們搶走了我們的水和藥品……”
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唐曉的手環突然發出急促的警報聲——輻射值超標，她的耐受時間到了。“我沒時間救你，猶豫一秒……她終究沒將僅剩的一支輻射防護藥劑遞出。
就在這時，控製室的門突然被撞開，“鋼鐵巨狼”的機器人闖了進來，紅光掃描線瞬間鎖定唐曉：“發現目標！強製執行清除程序！”
唐曉猛地將年輕人推進檢修口：“快走！告訴他們往儲水池深處躲！”自己則抓起地上的信號發射器，狠狠砸向機器人的傳感器。趁著機器人短暫失控的瞬間，她轉身跳進身後的儲水池——冰冷的水瞬間淹沒頭頂，也暫時隔絕了輻射和掃描信號。
機器人的嘶吼和能量炮的轟鳴在水麵上炸開，唐曉在水下憋著氣，感知力穿透水波，捕捉著機器人的位置。當她感覺到機器人靠近水池邊緣時，突然從另一側探出頭換氣，同時將隨身攜帶的電磁脈衝器扔向控製室角落。
“滋啦”一聲，脈衝器爆炸產生的電磁波讓機器人瞬間癱瘓，紅光掃描線徹底熄滅。唐曉顧不上喘氣，立刻爬上水池，朝著淨化車間的方向狂奔。手環的警報聲仍在響，但她的感知力已經捕捉到冬陽和春妮的能量信號——他們就在前麵不遠處。
“唐曉！”冬陽的聲音從管道口傳來，他手裡握著磨尖的鋼筋，身體貼在管壁陰影處警戒，腳邊放著防護艙，艙體側麵的劑量指示燈正平穩閃爍，看到唐曉跑過來，立刻衝上來扶住她，“我就知道你會往這邊來，剛才聽到儲水池方向的爆炸聲，已經讓春妮把防護艙劑量再調小一格，省著點用總能撐到安全區！”
“沒事，先離開這裡！”唐曉指著身後，“信號源是個受傷的拾荒者，他說有拾荒者聯盟，或許我們能找到幫手！”
春妮正蹲在防護艙旁檢查數值，見唐曉回來立刻起身：“劑量調到低檔了，念玉在裡麵很安穩，氧氣至少夠4小時！”念玉扒著艙蓋往外看，見到唐曉立刻拍著艙壁喊：“媽媽！”
唐曉靠在牆上大口喘氣，看著兒子的笑臉，又看了看遠處逐漸平息的能量信號，知道暫時安全了。但她心裡清楚，“鋼鐵巨狼”不會善罷甘休，而那個拾荒者提到的“聯盟”，會是他們在這末世裡唯一的轉機嗎？
她握緊手裡的輻射檢測儀，指尖因用力而泛白——下一場逃亡，可能很快就要開始了。
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