初夏的午後，蟬鳴聒噪，葉姨娘暫居的小院外，淩雲背著手，在幾株半枯的石榴樹下踱來踱去，腳下的落葉被踩得沙沙作響。兩柱香的時間，漫長得像一個世紀。他時而駐足傾聽屋內隱約的呻吟，時而抬頭望天，隻覺得日頭挪得格外緩慢。終於，“吱呀”一聲，房門開了，接生婆探出身，臉上堆著笑，高聲道：“恭喜淩老爺！姨娘給您添了一位千金小姐！母女平安！”
“千金？”淩雲心頭掠過一絲微不可察的失望，如同被微風拂過的水麵，漣漪瞬間平複。他立刻轉念一想：“也好，若是兒子，牽扯到趙家血脈，日後繼承、名分皆是麻煩。女兒家，反倒省心不少。”他整了整衣袍，臉上綻開恰到好處的笑容，邁步進了產房。
屋內還彌漫著血腥氣和草藥味。葉姨娘虛弱地靠在榻上，臉色蒼白，汗濕的頭發貼在額角。她見到淩雲，勉強扯出一絲笑意，眼神卻難掩失落，低聲道：“老爺……是妾身不爭氣，沒能給老爺生個兒子……”
淩雲走近，看了看繈褓中那個皺巴巴、正閉眼酣睡的小嬰兒，心中生出幾分憐愛。他坐在榻邊，溫言道：“說的什麼傻話。女兒好，女兒是爹娘的貼心小棉襖。你辛苦了，好生將養才是正經。”他輕輕撫過嬰兒嬌嫩的臉頰，觸感溫熱柔軟。
葉姨娘眼中含淚，沉默片刻，才幽幽問道：“老爺……妾身以後……該如何自處？”她心知肚明，自己身份尷尬，淩雲不可能將她接入府中長居。
淩雲早已盤算妥當。他沉吟道：“你的去處，我已有安排。我想將你許給觀察使府的趙師爺。此人你是見過的，為人穩重，有功名在身，又是王觀察使的心腹，前程遠大。你跟了他，也算有個正經歸宿，強過在此無名無分。你看如何？”
葉姨娘聞言，怔了怔。趙師爺她確實見過幾次，是個精明乾練的中年人。這安排，比起被隨意打發，已是極好的出路。她低下頭，輕聲道：“全憑老爺做主。”
幾日後，待葉姨娘身體稍好，能下地行走，淩雲便派人將那個喂養得白白胖胖、已睜開烏溜溜大眼睛的女嬰，小心翼翼地抱回了州城的淩府。
他徑直去了王玨王姨娘）的院落。王玨正在窗前繡花，見淩雲抱著個嬰兒進來，十分詫異。淩雲將孩子遞過去，語氣平靜：“玨兒，這孩子，以後就交給你撫養了。”
王玨接過孩子，觸手溫軟，心中又驚又疑，忍不住問道：“老爺，這……這是誰家的孩子？您怎好抱養彆人的骨肉？”她擔心這是淩雲一時興起，惹來麻煩。
淩雲看著她擔憂的神色，笑了笑，坦然道：“莫慌。這是我與外室所生，其母我已另行安置。你隻管放心撫養，視如己出便是。”
王玨一聽，頓時了然。這種事在高門大戶並不稀奇，主君在外有了血脈，抱回由妾室撫養，是常有的規矩。她心中一塊石頭落地，再看懷中嬰孩，那眉眼鼻梁，細看之下，竟真有幾分肖似淩雲。一股混合著責任、憐愛乃至一絲莫名成就感的暖流湧上心頭，她將孩子緊緊抱在懷裡，對淩雲鄭重道：“老爺放心，妾身定會將她撫養成人。”
一旁侍立的丫鬟小荷也湊過來，仔細端詳著嬰兒的小臉，嘖嘖稱奇：“姨娘您看，這鼻子、這嘴巴，可真像老爺呢！”
消息很快傳開。蘇清瑤蘇姨娘）挺著已顯懷的肚子過來瞧了瞧，說了幾句恭喜的客套話，並未十分在意，她如今全副心思都在自己腹中的胎兒上。而正室趙氏，在丫鬟的攙扶下也來看望。她默默地看著王玨懷中那個粉雕玉琢的女嬰，眼神複雜，流露出難以掩飾的羨慕與一絲不易察覺的哀傷。她伸出手指，極輕地碰了碰嬰兒的臉頰，指尖傳來的柔軟觸感讓她微微一顫，隨即飛快地縮回手，垂下眼簾。
是夜，趙氏房中。嶽母屏退了丫鬟，屋內隻餘母女二人。燈花劈啪輕響，映著趙氏沉默的側臉。嶽母看著女兒，歎了口氣，語重心長：“兒啊，今日你也瞧見了。淩雲他……如今勢頭正盛，將來身邊的女人、子嗣，隻會越來越多。你若是還想在這個家裡有一席之地，還想……將來有個依靠，就不能再這樣下去了。”
趙氏抬起頭，眼中帶著茫然與恐懼，雙手不自覺地絞緊了衣角。
嶽母壓低了聲音，語氣卻異常堅決：“娘知道，你心裡那道坎過不去。可過去的事，已經過去了！你不能讓那件事捆了你一輩子！淩雲他是你夫君，是你的天！你若總是拒他於千裡之外，久而久之，他的心，可就真的飛到彆人身上去了！到時候，你在這深宅大院裡，無兒無女，孤零零一個人，可怎麼熬？”她握住女兒冰涼的手，“你得為自己打算！得試著……往前邁一步。哪怕一開始很難，很怕，也得試試。否則，這日子，可就真的沒盼頭了。”
趙氏聽著母親的話，身體微微發抖，眼前仿佛又閃過那不堪回首的一幕，胃裡一陣翻攪。但母親話語中描繪的那個孤寂淒涼的未來，更讓她感到刺骨的寒冷。她望著跳躍的燈焰，眼中掙紮之色愈濃，最終，化作兩行清淚，無聲地滑落。她深吸一口氣，極輕極輕地點了點頭。
嶽母見狀，心中稍安，知道女兒聽進去了些許。她拍了拍女兒的手背，柔聲道：“睡吧，日子還長，慢慢來。”窗外，月色朦朧，樹影婆娑，仿佛也窺見了這深宅內院中，一顆心正在艱難地試圖衝破往昔的囚籠。
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