縣廨外的街角，淩老漢煙鬥的辛辣餘味尚未散儘。
他望著兒子緊繃的側臉，渾濁眼底掠過一絲難言的複雜。這犢子，挨了那頓死杖，倒似將骨子裡的某些東西打硬了，卻也將另一些東西打得更懵懂了。
“覺著這衙門口汙糟？”老漢又深吸一口煙，聲音含混，“汙糟便對了。白道黑路，終歸要順著明府的心意走。我等奔走胥吏，便是明府掌中棍棒，指東打東，休問緣由，莫辨是非。琢磨多了，便是自尋煩惱。”
淩雲默然。父親的“教誨”如生鏽鐵錐，刮擦著他固有的認知。
他忽想起一事，問道：“阿爺，您這腿腳既不便，何不讓大兄來應役？他年歲也合宜。”記憶裡，原身確有位兄長，體格似乎更壯碩。
淩老漢聞言，臉上溝壑驟然深陷，似被煙氣狠狠嗆著，劇烈咳喘起來。擺擺手，語氣裡帶著近乎刻薄的嘲弄，不知是對己，還是對這世道：“你大兄？嗬…比你還不如！性子鈍得像塊硌牙的糙石，三錘子砸不出個悶響！進了這衙門口，怕是衝撞了上官都憋不出一句整話，死都不明不白！你…好歹還算有幾分活絡。”
活絡？淩雲咀嚼此二字，隻覺滿口澀然。所謂活絡，便是學會逮那無辜之人頂罪麼？
他不再言語，默然攙扶父親，一步步挪回陋室。淩老漢似已力竭，癱坐院中矮凳，望天一口接一口吞吐煙霧，不再理他。
淩雲退回自己那間窄屋，掩上門。
父親的生存之道，冰冷而切實，如一潭不見底的泥沼，他自覺正緩緩陷落。可心底來自異世的那點執拗，卻拚命抵著下沉之勢。
鄭秀才之妻…一個活生生的婦人，難道就這般不明不白失了蹤跡？張丙，難道合該成了平息上官怒火的替罪羊？
他焦躁地在逼仄屋內踱步，臀腿傷處因走動隱隱抽痛，這痛反令神思愈發清明。
不可。絕不能如此。
他需得做些什麼。非為衙門，非為縣令，甚至不全為公道，而是為己——他無法忍受自己重活一世，便成了阿爺那般麻木隨流之人。
他強定心神，於腦中重新梳理已知碎片：鄭娘子失蹤路徑、那日天時原身記憶裡似提過午後曾有急雨）、現場周遭情狀…
仍無線索。
他逼己靜心，闔目於腦海中摹畫那條路徑。市集、街衢、巷口…道旁有何？河水？是了，城西有條小澗，水邊…
他猝然睜眼！
水邊有片不大的修竹！因司空見慣，反易被忽略！
原身記憶裡，搜查時似也到過水邊，卻隻例行公事瞥過水麵河岸，未深入竹叢。
為何未想及竹叢？是覺著竹疏難藏人？還是因那日…落雨？
一念如電光石火，劈入靈台！
那日有雨！若是急雨，行旅必尋躲避處！鄭娘子一介婦人，更當如此！
那片修竹…瞧著疏朗，然若至深處…
他再難安坐，霍然起身拉門。天色已近昏暮，殘陽將天空染作曖昧的橘紅。
他快步朝城西小澗行去，甚至暫忘了身上痛楚。
澗水潺湲，兩岸雜草蔓生。那片修竹就在前方，於暮色中顯得幽邃靜謐。
他沿水邊小徑疾行，目光如炬掃視竹叢。近道處的竹子確然稀疏，然愈往深處，竹篁愈見茂密。
眼角餘光倏地捕到竹篁深處，似有一道異於竹竿的豎直影跡！
立時駐足，屏息凝神，細觀之。
暮色沉晦，竹影婆娑。然在濃翠掩映之後，隱約可見一堵灰褐土牆，牆上似…有扇低矮簡陋的板門！
此門，絕非尋常人家！它藏匿得太巧，非特定角度細觀，絕難察覺！
是了！定是如此！
那日落雨，鄭娘子慌不擇路，奔入竹叢避雨，無意窺見此門。或許門未閂，或許內有異動…她進去了？抑或窺見了什麼？
巨大的振奮感席卷全身。他終於尋得了原身與先前搜查皆疏忽的盲區！
但他即刻冷靜。不可貿然。若著這身公服叩門，無異打草驚蛇。若內中真有蹊蹺，對方必生警惕，萬事皆休。
需得更衣。
迅疾轉身，幾是小跑返家。淩老漢仍在院中發呆，見他風風火火衝入屋內，換上身半舊的家常灰布裋褐出來，怔了一瞬：“你又欲何為？”
“外出走走，散心。”淩雲含糊應道，腳步未停。
再至竹叢外，天色幾近墨黑，一鉤新月懸上竹梢，灑下清冷幽光。
他深納一氣，壓下激昂並一絲緊張，理了理粗布衣衫，令己狀若尋常行旅，方舉步踏入竹篁。
腳下積葉厚軟，步履無聲。愈向內行，光線愈黯，低矮板門於昏朦中輪廓漸晰。
門甚老舊，門板已有裂璺，然門樞處似常轉動，積塵不多。
他立於門前，可聞自家心鼓咚咚。
抬手，微頓，終是發力叩下。
“咚、咚、咚。”
叩門聲在寂寥竹篁間顯得格外刺耳。
內裡會是何光景？空屋？尋常民家？抑或…藏著不可告人的隱秘？
門內，萬籟俱寂。
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