傍晚，淩雲回至公廨，小荷已備好簡單飯食。他卻毫無胃口，坐於案邊，眉峰緊鎖，箸在碗中無意識撥弄，口中念念有詞：
“知書達理…容貌端方…能詩詞唱和…閨秀之質…此教我何處去尋…”
“明府納妾…總不能真往街衢隨意拉一人罷…”
“尚須良家子…有這等才情的，誰願與人作妾…”
他愈想愈是頭疼，隻覺此任簡直較剿滅另一夥鹽梟猶難百倍。趙先生此分明是強人所難！
正煩躁間，他目光無意掃過案角——彼處，靜臥著那份刺目的、來自賽金花的大紅請柬。
“梳攏之禮…小婉…”他喃喃自語，腦中忽閃過小婉那清冷執拗、捧卷模樣，及其異於風塵女子的書卷氣…
且慢！
淩雲猛坐直身軀，雙目驟瞪！
小婉！
容貌清秀，氣質不俗！
酷嗜讀書，癡迷詩詞！
身陷風塵，卻心高氣傲，渴求脫身！
此不就是…現成的、符幾乎所有條件的“人選”麼？！
雖出身北裡是最大硬傷，然若能將她自火坑撈出，洗淨風塵，再稍加妝點…以其才情品貌，未必不能充一小家碧玉、落魄書香之後！最緊要者，她渴易命！此於納妾而言，反是最易掌控的！
“握草！小婉！”淩雲猛一拍大腿，激動得幾欲跳起！
此簡直是山窮水複疑無路，柳暗花明又一村！
然下一刻，他麵色驟變！
“不妙！梳攏之禮！”他猛抓起那份請柬，看清其上日期時辰——正是今夜！戌時！便是此刻！
他抬首望窗外，天色早已墨黑！戌時已過，儀典恐早已開始，甚或…已畢！
“該死！”淩雲低罵一聲，如被火燎臀般猛彈起，顧不得用飯了，抓起外袍便往外衝！
“公子！您往何處？飯尚未用…”小荷被他這猝然舉動駭了一跳，忙喚道。
“有事！莫候我！”淩雲頭也不回扔下一句，人已衝出院門，融於夜色。
他發足狂奔，朝倚翠樓方向拚命馳去！夜風刮過耳畔，其心卻鼓如擂！
快！再快些！望還來得及！
倚翠樓今夜張燈結彩，較往日喧鬨數倍。樓內絲竹喧天，笑語盈耳，空氣中彌漫濃烈酒氣並脂粉香。
大堂正中央，臨時搭起一小小錦台。台上，小婉穿著一身嶄新、卻略顯豔俗的桃紅衣裙，麵上塗著厚厚胭脂，僵硬坐於彼處，眼神空洞，若一具無魂偶人。其手中緊攥一卷書，指節因用力而發白。
賽金花打扮得花枝招展，立於台側，臉上堆滿職業化笑容，正與幾個出價最高的恩客調笑周旋。台下，圍滿了看熱鬨的、候著撿便宜的各色男子，目光貪婪地在台上那具年輕的、即將被“開封”的軀體上逡巡。
儀典已近尾聲。一肥頭大耳、滿身酒氣的富商，在眾人起哄聲中，搖搖晃晃步上台，淫笑著將一錠沉重銀錁塞入賽金花手中，隨即伸出油膩肥手，便要拉小婉。
“賀喜王員外拔得頭籌！”賽金花高聲笑道，順勢將小婉往那富商懷中推去。
小婉絕望閉目，兩行清淚終衝破脂粉，無聲滑落。
就在那富商鹹豬手即將觸到小婉衣袖刹那——
“住手！！”
一聲暴喝，如驚雷炸響於喧鬨大堂！
所有人被這猝然吼聲震得一呆，齊循聲望去！