從二堂退出來，淩雲心中稍定，卻未立刻離去。他略一沉吟，轉身便走向了隔壁趙師爺的公房。
房門虛掩著。淩雲輕輕叩響。
“進。”內裡傳來趙師爺沉穩的聲線。
淩雲推門而入，隻見趙師爺正坐於小幾旁，慢條斯理地烹著一壺新茶，熱氣嫋嫋，茶香四溢。他似對外間二堂發生之事一無所知。
“先生。”淩雲躬身行禮。
趙師爺抬了抬眼皮，指了指對麵座席，手上動作不停：“坐。何事？”
淩雲依言坐下，雙手恭敬接過師爺遞來的一盞熱茶。他未立刻飲，而是將方才在二堂麵見明府、呈遞文稿、解釋原委的經過，簡明扼要卻又重點突出地敘述了一遍，語氣誠懇，不卑不亢。
“…卑職愚鈍，險些誤了明府大事，幸得明府明察秋毫，未加深責。然卑職心下實在惶恐，特來向先生請罪，並求先生指點迷津。”末了，他低頭請罪，姿態放得極低。
趙師爺靜靜聽著，麵上無任何意外之色。直至淩雲言畢，他才慢悠悠呷了一口茶，嘴角忽勾起一絲意味深長的、幾難察覺的笑意。
“嗬嗬…”他輕笑出聲，搖了搖頭，“你當真以為…我家明府，堂堂兩榜進士出身，宦海沉浮數載，會瞧不出二老爺那點…上不得台麵的小把戲？”
淩雲心猛一震，豁然抬首！
趙師爺看著他驚愕神情，目中閃過一絲了然並些許戲謔：“明府當初點你為押司，看中的便是你的急智並…些許不安分。前番鹽梟之事，你辦得妥帖，證明確實沒看錯人。海塘提舉局副貳之職，本便是為你預留的磨礪之位。”
他放下茶盞，語氣平淡卻字字千鈞：“二老爺那番挑撥，明府豈會儘信？不過借此敲打敲打你，讓你明白，縱有些小聰明，也需謹言慎行，莫要得意忘形，更需…懂得尊卑上下，知曉誰才是你能倚仗之人。今日你主動呈上那‘證據’，言辭懇切，態度恭順，恰是表明了你的醒悟並立場。明府…自然也就順水推舟了。”
原來如此！
淩雲隻覺後背瞬冒出一層細密冷汗！心下後怕不已！
原來此一切，自始至終，皆在知縣並師爺掌控之中！二老爺的刁難是試金石，自家的失勢是敲打，如今的“澄清”並“諒解”…則是自家“考校及格”後應有的獎賞！
此古代官場博弈，真是步步驚心，深不見底！自家那點來自異世的小聰明，於此些老狐狸麵前，簡直幼稚得可笑！
他忙起身，深深一揖，語氣充滿真正的敬畏：“卑職愚昧！多謝先生點撥！明府與先生栽培之恩，卑職沒齒難忘！日後定當兢兢業業，竭誠效力，絕不敢再有半分懈怠妄為！”
“嗯，明白便好。”趙師爺滿意頷首，揮揮手，“坐下飲茶罷。海塘提舉局，瑣事繁雜，二老爺那邊…你也需多留個心眼。辦好差事，方是根本。”
“是！卑職明白！”淩雲恭聲應道，心下巨石終徹底落地，取而代此的是一種豁然開朗並更加謹慎的決心。
翌日，縣廨照壁前再次貼出告示。
依舊是關於“海塘提舉局”的委員名單。人群再次圍攏過去。
此番，淩雲的名姓，赫然在列！職司正是——海塘提舉局監作，協理錢糧工役事！
雖排名在幾位老資格書吏之後，然“監作”二字，已顯出其分量！此意味著他正式進入了核心局務，手握實權！
消息傳出，衙署內外反應各異。有人豔羨，有人嫉妒，有人暗自鬆了口氣，也有人如二老爺）麵色陰沉得能滴出水來。
淩雲接到正式委任文書時，心下波瀾起伏，五味雜陳。此失而複得的權柄，來得如此不易，讓他倍感珍惜，也更加警惕。
好事成雙。下午時分，淩遠誌興衝衝地跑來報喜——縣試發榜，他榜上有名，雖名次靠後，然總算過了第一關！
“小叔！我中了！我中了！”淩遠誌激動得滿麵通紅，語無倫次，“多謝小叔栽培！若非小叔…”
淩雲看著從子欣喜若狂的模樣，心下也頗欣慰，拍了拍他肩膊：“過了縣試隻是首步，切莫驕傲自滿，尚需潛心備考，準備府試。”
“是！是！侄兒一定努力！絕不給小叔丟臉！”淩遠誌連連保證，目中充滿對來日的冀望。
然則，就在此看似一切向好之時，縣城之中，不知自何時起，悄然流傳開一首匿名的打油小詩。詩句俚俗，卻朗朗上口，極易傳播：
“縣衙有位二老爺，”
“鼻子長長心眼斜。”
“見人立功忙挑刺，”
“背後專把是非捏。”
“若問此公像哪位，”
“活脫廟裡驢兒爺！”
注：驢兒爺，民間對廟中泥塑蠢驢的戲稱，喻指蠢壞、招人厭。）
此詩雖未指名道姓，然“二老爺”、“鼻子長”喻指好搬弄是非）、“心眼斜”等特征，幾明晃晃指向了縣丞！
不過一兩日功夫，此詩便傳得街知巷聞，婦孺皆知。百姓茶餘飯後，竊竊私語，暗中嗤笑。縣丞“驢兒爺”此綽號，不脛而走！
二老爺得知後，氣得暴跳如雷，七竅生煙！他在衙署裡摔了杯盞，嚴令三班衙役徹查詩作者，要嚴懲不貸！
然則，衙役們表麵應承，私下卻陽奉陰違。二老爺平日人緣本就一般，此番又明顯是被人抓住了把柄譏諷，誰肯真心替他賣力去查此等無頭公案？況，此詩說不定便是衙署裡哪位看他不順眼的爺的手筆…
查了數日，毫無頭緒。二老爺也隻能打落牙齒和血吞，吃了此啞巴虧，事體終不了了之。
但經此一事，二老爺在衙署裡的威望，無疑又跌了幾分。
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