淩雲不解，管事欺男霸女與鄭家父子有何乾係。淩老爹頓了頓，語氣不容置疑：“明日，你去市集上割幾斤好肉，打幾壺好酒，再買些像樣的茶點布匹，親送至你舅父家！如今你做了勾當，莫要讓親戚鄰裡背後戳脊梁骨，說咱家眼高於頂，連窮親眷都不認了！”
“是…孩兒知曉了。”淩雲隻得先應下。
此時，阿母章氏自灶房探出頭來，手裡尚拿著鍋鏟，麵上帶著關切：“你爺倆在外頭嘀咕甚呢？小二歸來了？正好，飯快好了，今兒個便在此一處吃罷！你大兄並大嫂也在。”
淩雲忙應道：“哎，好。”
晚飯擺上案，雖無甚山珍海味，卻亦是雞鴨魚肉俱全，較往日豐盛許多。大兄淩大郎、大嫂，還有幾個侄兒侄女皆圍坐過來，顯得頗為熱鬨。
飯桌上，阿母不住給淩雲布菜，噓寒問暖。說著說著，她忽壓低聲音，帶著幾分神秘並期待問道：“小二，娘聽聞…昨兒個…有人送了你一個…姑娘？”
淩雲剛扒了一口飯，聞此險些噎住，尷尬地咳嗽了兩聲。此事傳得可真快！他含糊道：“呃…是。一友人所贈…婢女。幫著料理些雜事。”
阿母雙目頓時亮了起來，喜形於色：“婢女？好好好！是哪家的姑娘？年歲幾何？模樣性情如何？快與娘說說！你如今亦是官身了，身邊沒個知冷知熱的人伺候怎行？早開枝散葉，娘也好早抱上大孫子不是？”她愈說愈高興，仿已見孫兒繞膝之景。
淩雲被阿母此連珠炮似的發問弄得哭笑不得，隻得硬著頭皮答道：“叫…叫紅綃。年歲…二十左右罷。模樣…尚可。性情…亦還溫順。現今安置在公廨那邊…”
“二十了？年歲稍大了些…然也好，懂事，會伺候人！”阿母笑眯眯頷首，“既是贈你的，那便是你的人了！改日…帶過來讓娘瞧瞧！若真是個好的，娘便做主，給你收房！”
“收…收房？”淩雲一口湯險些噴出。此都哪跟哪啊！
“娘！您胡唚甚呢！”一旁的大嫂忍不住插嘴，語氣帶著幾分酸意，“小叔現今是老爺！身份金貴著呢！豈能隨便收個來曆不明的女子？再說了，我聽聞…那女子，似是…凝翠閣出來的？”她消息倒靈通，語氣中帶著明顯的鄙薄。
阿母章氏一聽“凝翠閣”三字，麵上的笑容瞬僵住，臉色沉了下來：“凝翠閣？妓…妓家出來的？！”她猛放下箸，瞪著淩雲，“小二！此…此是真的？！”
淩雲心下暗叫糟糕，隻得頷首承認：“是…然娘，她亦是身不由己…”
“糊塗！”阿母氣得一拍案，“你怎能…怎能將那種女子留在身邊？！還…還要帶歸來予我看？！你不怕丟人，我與你爹尚要此張老臉呢！不行！趕緊打發走！多少銀錢買的？娘予你錢，賠予她！趕緊讓她走！”
眼看阿母便要發作，一直悶頭吃酒的父親淩老漢忽哼了一聲，開言道：“吵甚吵！用飯！”
他發話，阿母頓不敢再大聲嚷嚷，然仍氣鼓鼓瞪著淩雲。
淩老漢扒了口菜，慢悠悠道：“人是沈員外所贈。沈員外…是蘇杭來的大布商，家財萬貫。他贈人，自有其道理。小二現今在衙署當差，人情往來，免不了。留下便留下了，多一端茶送水的，亦無甚大不了。至於收房…日後再說。”
他此言，看似平淡，卻一錘定音，堵住了阿母的嘴。阿母雖仍不滿，卻亦不敢再反駁，隻是低聲嘟囔：“…妓家出來的，能有甚好…莫帶壞了小二…”
此時，一直未怎說話的大兄淩大郎，忽湊近淩雲，麵上堆著諂媚的笑，壓低聲線道：“二弟…聽聞…現今城中那些有名的姐兒，皆…皆搶著要請你吃酒？與你…熟稔得很？”
淩雲瞥了他一眼，嗯了一聲，不知他葫蘆裡賣的甚藥。
淩大郎搓著手，嘿嘿笑道：“你看…大兄我開的那家小逆旅，生意一直半死不活的…你能否…與你相好的哪位姑娘說說，讓她…偶去我那兒坐坐？露個臉便行！嘿嘿，有紅牌姑娘坐鎮，那生意…定火爆啊！”
淩雲聞此，險些氣樂！
他大兄開的那家甚逆旅？便是城南貧民區邊上兩間破屋蓋的，大通鋪，一宿收幾個銅板的那種雞毛店！來往的皆是腳夫、苦力、逃荒的流民！讓凝翠閣、倚翠樓的紅牌姑娘去那兒“坐坐”？虧他想得出來！
“大兄，”淩雲沒好氣打斷他的白日夢，“你那地方…人家姑娘去作甚？與你那幫子客人…討論詩詞歌賦，抑或人生哲理？”
淩大郎尚未聽出譏諷，兀自興奮道：“不用討論甚！便坐著吃吃茶！露個臉！讓那幫窮哈哈開開眼便行！纏頭資…纏頭資我分她三成！不！四成！”
“噗——”一旁正吃湯的父親淩老漢，終忍不住，一口湯全噴在了案上，劇烈咳嗽起來，指著淩大郎，氣得胡子直抖：“蠢材！你個豬腦子！給老子滾出去！”
淩大郎被罵得莫名其妙，委屈道：“爹！我此不是想法子賺錢嘛…”
“滾！”淩老漢抓起一根箸便擲了過去！
淩大郎嚇得一縮脖，嘟囔著“不說便不說嘛”，悻悻地扒飯，不敢再吱聲。
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