州城的日子，表麵看似風光，內裡卻讓淩雲日漸感到捉襟見肘。將一家老小從長街鎮接來州城後，宅邸修繕、仆役添置、日常用度，樣樣都要銀錢。更讓他頭疼的是，以往家中一項重要的進項——蘇清瑤打理的牙行生意，因今年風調雨順，各地生絲產量大增，價格回落，往年的壟斷厚利不複存在，收入銳減。淩雲掰著指頭盤算來錢的路子：那點微薄的官俸加上些不成氣候的灰色收入，僅夠維持體麵，糊口而已；賣字畫？想起自己那手勉強算工整、卻絕無風骨可言的筆墨，他自己都先搖了搖頭；貪贓枉法？這個念頭剛冒出來就被他按了下去，右參政那雙鷹隼般的眼睛仿佛就在背後盯著，正愁抓不到他的把柄呢！真真是“居大不易”。他不禁想起趙師爺那句半開玩笑半認真的話：“要臉麵的日子，果然不如不要臉時過得舒坦。”心中苦笑，這官身，有時反成了枷鎖。
這日恰逢休沐，淩雲索性吩咐下去，排開儀仗，一路鳴鑼開道，浩浩蕩蕩返回長街鎮老家。既然在州城需謹小慎微，回到這起家的根本之地，總要顯顯父母官的威儀，也讓家中父母安心。
車駕行至長街鎮前門巷淩家宅邸，早已得到消息的淩父淩母率領一眾家眷仆役，大開中門迎接。淩雲下了車，目光掃過熟悉的門庭，在州衙積攢的鬱氣似乎也消散了幾分，臉上自然而然地帶上了幾分威重。他先向父母行了家禮，口稱：“孩兒歸來探望父親、母親。”
淩父淩母見兒子官威日重，又是欣喜又是感慨，連忙將他迎入正堂。妻妾們也依次上前拜見。正室趙氏依舊溫婉沉默，斂衽一禮。王玨王姨娘）眉眼帶笑，聲音清脆。輪到蘇清瑤蘇姨娘）時，她盈盈下拜，起身之際，寬大的袖口中卻“不慎”滑落出一本裝幀精美的小冊子，“啪”一聲輕響落在青石地上。
淩雲目光一掃，封麵雖無字，但那熟悉的材質和樣式，讓他心頭猛地一跳——這分明是他早年偶然得來、私下珍藏的一本描繪男女閨閣之樂的秘戲圖冊，裡麵不僅有文字描述，更有栩栩如生的春宮插圖，共計九式，極為精妙。他素知蘇清瑤看似端莊，內裡卻頗有些大膽潑辣，卻沒想她竟敢在光天化日、眾目睽睽之下，以此等方式暗遞消息！刹那間，蘇清瑤平日矜持的模樣與她在這圖冊所述情境下的媚態交織在一起，湧入腦海，竟讓他心頭一熱，一股燥意自小腹升起。
站在一旁的春桃通房大丫鬟）將這一切看在眼裡，心中又妒又恨，暗罵自己怎就沒想到用這等手段吸引老爺注意，讓蘇姨娘搶了先。
正當淩雲心猿意馬之際，小廝來報：“老爺，鎮上的沈萬金沈大官人前來拜訪。”
淩雲收斂心神，暗道果然來了。他此番大張旗鼓回來，本就有意引這些本地鄉紳富戶上門。沈萬金是長街鎮首富，消息靈通，自然不會錯過這個機會。
“快請。”淩雲整了整衣冠。
沈萬金滿麵堆笑地進來，寒暄過後，奉上早已備好的厚禮，言語間極儘奉承。淩雲與他客套幾句，便切入正題，歎道：“沈兄是明白人，不瞞你說，如今在州城為官，開銷甚大，俸祿卻有限，實在是……唉，不知沈兄可知，如今這世道，有什麼穩妥的生財之道，適合我這身份摻和一二的？”
沈萬金撚須沉吟片刻，遲疑道：“這個……淩大人明鑒。若論利潤豐厚，典當一行確是首選。隻是……大人您是官身，親自經營此業，傳揚出去，恐惹物議，於官聲有礙啊。”
“典當？”淩雲眼睛一亮，這倒是個路子！本錢雖大，但獲利穩定，且不似經商那般招搖。他腦中飛快盤算起來：這生意要做得成，需解決三件大事。第一，啟動的本錢從何而來？數目定然不小。第二，官府出具的“文引”如何順利辦下？雖在本地有些情麵，但州衙那邊，尤其是可能作梗的右參政，需得打點。第三，由誰來出麵主持日常經營？需得是既可靠又懂行的人才行。
他正思忖間，又一小廝匆匆進來稟報：“老爺，新任縣尊大老爺前來拜會！”
淩雲忙起身相迎。新任知縣姓周，年紀不大，舉止斯文。雙方見禮落座後，周知縣笑道：“淩賢弟套近乎的稱呼），不必拘禮。說來也巧，本官此番赴京參加吏部銓選時，偶遇王觀察使王知遠）的同年，閒談方知，本官當年舉人試的座師，竟與王觀察使舉人試的座師乃是同年！如此算來，你我雖非同科，卻也勉強可稱一聲‘世誼’了。”
淩雲聞言，心下雪亮。這周知縣是個聰明人，知道自己出身胥吏，與那些科甲正途的官員攀不上同年、同門的關係，便煞費苦心，從王知遠這條線上，繞了這麼大個彎子，攀上這麼一層“同年之同年”的牽強關係，無非是想拉近彼此距離，方便日後往來。他麵上立刻露出“驚喜”之色，拱手道：“哎呀！竟有如此淵源！周兄順勢改口）不棄，小弟榮幸之至！家父在縣衙當差，日後還望周兄多多照拂。”
周知縣擺手笑道：“賢弟客氣了！淩老先生處事乾練，乃我縣衙棟梁，何須照拂？應是本官多有倚重才是。”
兩人相視一笑，關係頓時親近了不少。送走了周知縣和沈萬金，淩雲獨自在書房踱步。沈萬金點出了典當這條路，周知縣主動示好意味著在縣一級的關節或許容易打通。然而，那三個難題，尤其是本錢和州衙的執照，依然像兩座大山橫在眼前。
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