天色在壓抑中漸漸透亮，寒意卻未減分毫。蘇明遠將連夜整理出的那份寫滿可疑人員名單和疑點的紙張，謹慎地呈交給了坐鎮簽押房的許七安。許七安接過，目光如電般掃過，在“錢貴”的名字上略微停頓，指尖無意識地敲了敲桌麵，卻未作任何評述，隻淡淡說了一句：“知道了，繼續跟進。”語氣平淡，卻帶著不容置疑的壓力，隨即揮手讓他退下。那種舉重若輕、深不見底的態度，讓蘇明遠更加確信，自己正被一股無形的力量推向漩渦深處。
回到文庫，麵對依舊堆積如山的卷宗，蘇明遠的心卻無法沉靜。名單上的人需要更深入的調查，但僅憑冰冷的檔案記錄遠遠不夠。他需要更直接、更具象的線索，需要弄清楚那批“官印模糊”的問題銀錠，究竟在哪個環節、被何人、以何種手段動了手腳。
他再次埋首卷宗，指尖劃過一行行墨跡，最終停留在一條看似例行公事的記錄上：那批稅銀在入庫封裝前，曾因“成色微瑕，恐不符製式”，被送到南城一家有著百餘年曆史的老字號——“裕泰當鋪”進行過“重新熔鑄校準”。記錄語焉不詳，經辦人簽字潦草，仿佛急於將這一頁翻過。
“成色微瑕？重新熔鑄？”蘇明遠指尖輕點這行字，眸中閃過銳光。官銀鑄造何等嚴格，“微瑕”之說不尋常，而交由民間當鋪“校準”更是蹊蹺。這“裕泰當鋪”，恐怕絕非表麵那般簡單。
必須暗中查探。直接以打更人的身份上門，無異於打草驚蛇。
他換上一身半舊的、漿洗發白的青布直裰，將代表身份的腰牌仔細收起，對著水盆模糊的倒影略作收拾，讓自己看起來更像一個為生計奔波、略帶潦倒的讀書人或小商戶的賬房先生，這才深吸一口氣，走出衙門，彙入南城清晨漸起的人流之中。
裕泰當鋪位於南城一條還算繁華的街道，門麵闊氣，黑底金字的招牌擦得鋥亮，透著一股老字號的底蘊與倨傲。櫃台極高，以厚重的楠木打造，幾乎遮住了後麵朝奉的大半張臉，隻留下一雙精明銳利的眼睛和一雙乾瘦如鷹爪的手，在櫃台後若隱若現。
蘇明遠掀開厚重的棉布門簾走進當鋪時，裡麵正上演著一幕人間悲喜。一個衣衫襤褸的婦人正哭哭啼啼地哀求著，手裡緊緊攥著一支看似有些年頭的鎏金簪子。櫃台後的劉朝奉耷拉著眼皮，語氣刻薄如冰，將簪子貶得一文不值，最終隻用幾錢碎銀便將婦人打發，留下身後壓抑的啜泣聲。
蘇明遠心中微歎，壓下情緒，緩步上前。
劉朝奉抬起眼皮，懶洋洋地掃了他一眼，見其衣著普通，氣色尋常，語氣便帶了幾分毫不掩飾的敷衍：“典當還是贖當？”
蘇明遠拱手，臉上擠出幾分恰到好處的窘迫與謙卑：“這位掌櫃請了。在下想打聽個事。久聞貴號手藝精湛，尤其擅長金銀器的熔鑄校準，不知可否……”
話未說完，劉朝奉便如同被踩了尾巴的貓，猛地打斷，聲音尖利：“去去去！哪裡來的窮酸，聒噪什麼！我們裕泰隻做典當生意，什麼熔鑄校準，不曉得！沒事趕緊滾，彆擋著老子做生意！”態度惡劣，甚至帶著一股莫名的暴躁。
蘇明遠眉頭幾不可察地一皺，但麵上依舊維持著惶恐，繼續試探道：“掌櫃的或許貴人事忙？前些時日，官麵上好像有一批銀錠，曾送到貴號……”
“官麵上的事也是你能打聽的？！”劉朝奉的聲音陡然拔高，身體前傾，那雙銳利的眼睛猛地盯住蘇明遠，充滿了警惕與毫不掩飾的威脅，“小子！我告訴你，少在這裡嚼舌根打聽不該打聽的事！趕緊給我滾蛋！否則，哼！”他話音未落，櫃台後陰影裡，一個身材魁梧、滿臉橫肉、腰間挎著短棍的護院猛地站起身，凶神惡煞地瞪了過來。
果然有鬼！對方這過激的反應，幾乎是明晃晃地告訴蘇明遠此地無銀三百兩！
心知正麵詢問絕無可能，反而會暴露自己，蘇明遠立刻順勢裝作被嚇破了膽，臉色發白，連連拱手作揖：“得罪得罪！是在下唐突了，這就走，這就走！”說著，忙不迭地轉身，幾乎是踉蹌著退出了當鋪。
站在熙攘的街角，冷風一吹，蘇明遠臉上的惶恐迅速褪去，取而代之的是無比的凝重。裕泰當鋪的反應，已然坐實了其中必有驚天貓膩。但他們戒備如此森嚴，劉朝奉如此警惕，如何能查到內部真實情況？
強闖？無異於自投羅網。夜間潛入？風險極高，他雖身體素質有所提升，但遠未到高來高去的地步，對方必有守夜之人，且後院情況不明。
必須另辟蹊徑，從外圍尋找突破口。
他並未遠離，而是繞著裕泰當鋪所在的街道，看似閒逛，實則目光如炬，仔細觀察著當鋪的每一個細節。當鋪正麵是營業的高櫃台廳堂，側麵是一條狹窄的、堆放著些許雜物的死胡同，後麵則連著高聳的青磚院牆，牆頭甚至還插著防止攀爬的尖銳碎瓷片——那顯然是當鋪的庫房和後院工坊所在。
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正當他苦思冥想突破口之際，目光無意中掃過當鋪斜對麵的一家客人稀疏的小茶館。茶館門口的避風牆角，一個衣衫襤褸、滿臉皺紋的老乞丐，正蜷縮在那裡曬太陽，身前擺著一個豁口的破碗。幾個茶館的夥計正不耐煩地揮手驅趕他，嘴裡不乾不淨地罵著。
蘇明遠心中一動，緩步走了過去。他摸出幾枚磨得發亮的銅錢，彎腰，輕輕放入老乞丐那隻臟兮兮的破碗中。銅錢撞擊碗底發出清脆的聲響，老乞丐渾濁的眼睛猛地亮了一下，忙不迭地彎腰磕頭，啞著嗓子道：“謝謝少爺！謝謝善人！”
“老丈，請起。”蘇明遠蹲下身，讓自己的視線與老乞丐齊平，壓低聲音，語氣溫和，“跟您打聽個事。對麵那家裕泰當鋪，瞧著氣派，不知近來可有什麼稀奇事？或者，他們鋪子裡的人，平時有什麼特彆的習慣沒有？”
老乞丐小心翼翼地攥緊碗裡的銅錢，渾濁的眼睛滴溜溜地轉了轉，打量了一下蘇明遠，才啞著嗓子道：“裕泰啊……嘿，那可是南城一霸，劉朝奉厲害著呢，聽說跟官麵上都有來往，沒人敢惹。他們鋪子裡的夥計，一個個眼睛都長在頭頂上，橫著呢！”
他頓了頓，似乎在回憶，壓低了聲音：“不過嘛……他們家那個負責後院燒火、打掃、乾雜活的老蒼頭，人倒還行，性子悶，有時候鋪子裡午歇沒人管，他會溜到我這兒牆角蹭點太陽，偶爾……嘿嘿，還能討半碗客人剩下的茶根喝喝。”老乞丐咧了咧嘴，“聽說啊，就前幾天，他們後院半夜裡好像運進來一批沉甸甸的大家夥，叮叮當當的敲打聲、風箱聲鬨騰了大半夜，吵得人睡不著覺，也不知道在鼓搗啥……”
燒火打雜的老蒼頭？後院運進大家夥？叮當響了大半夜？
蘇明遠心中猛地一跳！熔鑄銀錠需要高溫爐火和重錘敲打模具！這“大家夥”極可能就是便攜式的熔爐和砧板！而那“老蒼頭”，無疑是接觸核心工序的邊緣人物，或許正是突破口！
他又不動聲色地摸出幾枚稍大一點的銅錢，塞進老乞丐手裡：“老丈可知，那老蒼頭一般何時會得空溜出來？”
老乞丐攥緊銅錢，臉上的皺紋笑成了一朵菊花，壓低聲音道：“晌午後吧，鋪子裡客人少，劉朝奉有時會打盹，那老蒼頭就能偷摸溜出來，多半就在那胡同口蹲著，抽上一袋劣煙，就是他最大的享受了……”
關鍵線索來了！蘇明遠心中計較已定。他謝過老乞丐，起身走到不遠處的街口，在一個冒著熱氣的小攤上買了兩個剛出爐的、散發著麥香的熱炊餅，用油紙仔細包好，又要了一碗滾燙的粗茶，找了個不起眼的角落，慢慢吃著，目光卻如同最耐心的獵手，始終鎖定著裕泰當鋪側麵的那條狹窄胡同。
時間在喧囂的市井聲中緩緩流逝。日頭漸高，又漸漸偏西。晌午時分，裕泰當鋪的客流果然稀疏下來。又過了約莫一刻鐘，就在蘇明遠快要放棄今日等待之時，那扇不起眼的後門“吱呀”一聲，開了一條縫。
一個穿著臟舊不堪的灰布短褂、頭發花白、佝僂著背的老頭，小心翼翼地探出頭來，左右張望了一下，見四下無人注意，這才躡手躡腳地溜了出來，熟門熟路地蹲在胡同口的背風處，從懷裡掏出一杆被摩挲得油光發亮的短煙袋，塞上煙絲，美美地“吧嗒”了起來，臉上露出滿足的神情。
就是現在！
蘇明遠深吸一口氣，迅速整理了一下情緒，臉上擠出幾分溫和又帶著點生活愁苦的真誠笑容，手裡拿著那個還冒著溫熱氣息、用油紙包好的炊餅，步履自然地朝著那正陶醉在煙霧中的老蒼頭走了過去。
“老伯，歇著呢？”蘇明遠走到近前，語氣自然而親切，仿佛偶遇的街坊，順勢就將手裡的炊餅遞了過去，“剛買的，還熱乎著，您嘗嘗？這天氣，吃口熱乎的暖和暖和。”