九月初三，酉時三刻。夕陽的餘暉為鎮國公府鍍上一層金邊，朱門前的石獅在暮色中顯得格外威嚴。府邸門前車馬如流，八名玄甲侍衛分列兩側，腰間的佩刀在晚霞映照下泛著冷冽的寒光。今日是各方勢力借著恭賀喬遷之名前來試探拉攏的日子，蘇明遠端坐在正廳鎮國堂的紫檀雕花主位上，靜觀這場沒有硝煙的較量。
首輔餘黨最先登門。楊廷和的舊部周侍郎乘著一頂青呢小轎，帶著十二名隨從抬著三個沉香木箱緩緩而來。箱蓋開啟時，寶光頓時照亮了整個廳堂：一對千年血玉麒麟栩栩如生，眼中鑲嵌著罕見的黑曜石；三箱東海夜明珠顆顆都有鴿卵大小，散發著柔和的光暈；最引人注目的是那份城南千畝良田的地契，用金線繡著繁複的紋樣。
國公新貴，當需助力。周侍郎笑容可掬，指尖在茶盞上輕叩，發出三長兩短的暗號，首輔雖去，我等仍在六部任職。若國公願護佑舊部，每年三百萬兩白銀即刻奉上，另有三十六位官員任您差遣，更有各州郡的密探網絡可供驅策。
蘇明遠輕撫禦賜的九龍杯，杯中茶水紋絲不動：陛下聖明，朝堂當以社稷為重。這些厚禮，還是用於修築河堤、賑濟災民更為妥當。語氣溫和卻堅定，既婉拒了拉攏，又給足了對方體麵。
西域使團接踵而至。使臣托雷騎著高頭大馬，身後跟著七名蒙著麵紗的絕色舞姬。她們身著輕薄的紗麗，手腕和腳踝上都戴著銀鈴，隨著步伐發出清脆的聲響。當異域樂聲響起，她們翩翩起舞時，袖中暗藏的攝魂香悄然彌漫，腰間的銀鈴暗合迷心咒的韻律。
此乃我王心意。托雷遞上鎏金冊頁，上麵用西域文字寫著優厚的條件，西域願與國公結盟，共享絲綢之路利稅，每年五成收益歸您私庫，另贈駱駝千峰，可在沙漠中來去無蹤。
蘇明遠命人收起美人，卻道：佳麗當獻陛下。外臣私受，於禮不合。既破了美人計，又表了忠心，讓西域使臣無話可說。
南疆巫族在夜色漸深時悄然現身。巫女阿娜依赤足而來，腕間的銀鈴發出詭異的節奏。她奉上一個雕刻著毒蟲圖案的紫檀蠱盒，內裡鋪著鮮紅的絲絨，上麵靜靜趴著一對晶瑩如玉的同心蠱。
此蠱一分為二，你我各持其一。阿娜依的聲音如同夢囈，同心同德，共享富貴榮華。隻要國公點頭，南疆三萬蠱師任您調遣，更有秘傳的長生之術相贈。
蘇明遠用特製的寒玉鉗將蠱蟲封入冰盒：心意領了。然蘇某隻與陛下同心。話說得溫和，拒絕得卻毫不含糊。
東海妖國的使者最後踏月而來。龜丞相捧著珊瑚寶盒，獻上能夠號令海族的避水珠和刀槍不入的蛟龍鎧，攤開海圖道：東海願奉國公為海上共主，歲貢翻三倍，珍珠、珊瑚、玳瑁任取任求，隻求您對沿岸睜隻眼閉隻眼。
蘇明遠凝視海圖上標注的幾個漁村，輕歎：守護海疆乃蘇某本分。若貴國願止乾戈，自當奏請陛下開通互市。既拒絕了不正當的交易，又留下了和平往來的餘地。
待眾人離去，月已中天。蘇明遠獨坐書房，燭火在夜風中搖曳。他展開女帝密旨，朱砂字跡在燈光下赫然醒目：群狼環伺，唯卿可倚。望守本心，莫負朕望。旨意右下角，蓋著鮮紅的如朕親臨玉璽，顯示出非同尋常的信任。
月光透過雕花窗欞灑入室內，星隕劍在鞘中發出清鳴，仿佛在回應主人的決心。蘇明遠知道，這些明麵的拉攏隻是開始，暗中的較量，才剛剛真正展開。每一份禮物都是一個陷阱，每一個承諾都暗藏殺機。在這權力漩渦的中心，唯有守住本心，方能在這暗流湧動的朝堂中立足。
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