毒液研究所
廢棄管道內部遠比想象中更加寬敞，但也更加令人作嘔。管壁並非冰冷的金屬，而是一種覆蓋著粘稠生物薄膜、如同某種巨獸腸道般的活性組織，微微搏動著，散發出濃鬱的腥甜與化學藥劑的混合氣味。幽綠色的熒光苔蘚提供了唯一的光源，映照出管道底部緩緩流淌的、散發著刺鼻氣味的渾濁廢液。
林越與雲芷將氣息收斂到極致，如同兩道沒有實體的影子，沿著管道內側陰影快速前行。混沌壁障與寂滅劍意完美地隔絕了兩人所有的生命波動與能量痕跡。
管道曲折向下，深入真菌平台的核心。沿途可以看到一些分支管道，連接著不同的區域，隱約傳來各種詭異的聲響——有液體沸騰的咕嘟聲，有令人牙酸的金屬切割聲，更有淒厲不似人聲的慘嚎與低沉瘋狂的囈語。
越往深處，那種人工改造生命、扭曲靈魂的邪惡氣息越發濃重。
根據疤臉提供的情報和百事屋買來的地圖，烙印核心最可能存放在研究所最深處的“主控實驗室”，那裡也是副團長“屠夫”霍格通常坐鎮的地方。
兩人避開幾處能量探測節點和巡邏的機械守衛，有驚無險地穿過一片如同生物培養皿、浸泡著各種扭曲器官的區域，最終抵達了一扇厚重的、由某種生物合金與高強度晶體複合而成的閘門前。門上方閃爍著猩紅的符文——【主控實驗室最高權限】。
門兩側，各站立著一名氣息沉凝、眼神空洞、身體部分區域被金屬與生化組織替代的改造守衛，修為赫然達到了元嬰中期！他們如同雕塑般一動不動，但身上散發的危險氣息表明，任何未經授權的靠近都會引來毀滅性的打擊。
硬闖，必然驚動裡麵的霍格。
林越目光掃過大門和守衛，左眼之中漆黑流轉，瞬間分析著能量流動與結構弱點。他注意到，大門上方用於通風和能量傳輸的管道係統，似乎是一個可以利用的薄弱點。雖然管道內部必然也有防禦措施，但比起正麵突破，風險更可控。
他對雲芷使了個眼色，兩人悄無聲息地向上方潛行，如同壁虎般吸附在濕滑的管壁上，找到了一個通往實驗室內部的通風口。
通風口覆蓋著能量網格，但這對林越的混沌歸墟臂而言形同虛設。他指尖繚繞灰蒙蒙的氣流，輕輕按在網格上，那足以抵擋元嬰修士攻擊的能量結構如同陽光下的冰雪般無聲消融，露出一個僅容一人通過的缺口。
沒有猶豫，兩人依次潛入。
通風管道內更加狹窄，彌漫著濃烈的消毒水味和一種……仿佛無數靈魂在哀嚎的扭曲精神波動。這波動讓雲芷都微微蹙眉，她的寂滅劍意對這種混亂的負麵靈魂能量尤為敏感。
小心翼翼地前行了一段距離，前方出現了一個網格狀的出口。透過網格，實驗室內部的景象映入眼簾——
這是一個極其廣闊的空間，與其說是實驗室，不如說更像一個邪惡的祭壇或者說……屠宰場！
實驗室中央，是一個巨大的、充滿了幽綠色粘稠液體的生化培養池，池中漂浮著數十具形態各異、但無一例外都被嚴重改造、縫合了機械或其它生物器官的軀體，它們如同沉睡般懸浮著，身上插滿了各種管線。
池子周圍，矗立著數台布滿按鈕與屏幕的複雜儀器，無數穿著白色防護服、但眼神狂熱的研究人員正在忙碌地記錄著數據，調整著參數。
而在實驗室最深處，一座由骷髏與金屬堆砌而成的高台上，擺放著一個約莫人頭大小、通體漆黑、表麵不斷扭曲變幻、散發出極不穩定靈魂波動的多麵體晶體——正是他們的目標，“烙印核心”！
高台之下，一個如同鐵塔般的巨漢，正背對著通風口方向，凝視著培養池中的景象。
此人身高接近三米，穿著一件沾滿暗紅色汙漬的皮質圍裙，裸露出的雙臂肌肉虯結，布滿了扭曲的傷疤和粗大的金屬螺栓，左手更是被改造成了一個巨大的、閃爍著寒光的動力爪。他周身散發出的氣息，如同屍山血海，狂暴、殘忍、充滿了毀滅欲，赫然已達元嬰後期巔峰，距離化神僅有一步之遙！
正是血疤傭兵團副團長，“屠夫”霍格！
“快了……就快了……”霍格發出低沉如同悶雷般的笑聲，看著培養池中那些扭曲的軀體，“等‘靈魂同步率’達到閾值，就能將這些完美的戰爭兵器，與‘烙印核心’徹底連接！屆時，團長出關，我血疤傭兵團將擁有一支無敵的‘烙印軍團’，橫掃這片星域，指日可待！”
他的聲音中充滿了狂熱與期待。
林越與雲芷對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。情況比預想的更糟，霍格不僅在此坐鎮，而且似乎正在進行著某種關鍵的實驗，對烙印核心的看守必然達到了最高級彆。
必須在他完成實驗前，奪走核心！
就在林越計算著出手時機與路線時，異變再生！
培養池中，一具似乎融合了某種節肢動物與人類特征的改造體，猛地劇烈抽搐起來，發出了尖銳刺耳的嘶鳴！它身上的靈魂波動與池中的能量瞬間變得極其紊亂，連接在它身上的數根管線“砰砰”炸裂，幽綠色的液體噴濺而出！
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“廢物！又失敗了！”霍格怒吼一聲，顯得極為暴躁，“靈魂強度還是不夠！無法承受烙印核心的力量！加大‘靈魂熔爐’的輸出！把備用實驗體全部投入進去！”
隨著他的命令，實驗室一側的牆壁滑開，露出了後麵一個更加恐怖的景象——那是一個巨大的、燃燒著幽藍色火焰的熔爐，熔爐之中，赫然是無數扭曲、哀嚎的靈魂虛影！它們在火焰中被灼燒、熔煉，提取出最精純的靈魂能量，通過管道注入下方的培養池！
靈魂熔爐！
這血疤傭兵團，竟然在用活生生的靈魂作為實驗的燃料和材料！其手段之殘忍，令人發指！
雲芷的眼中瞬間爆發出冰冷的殺意，握著劍柄的手指因用力而微微發白。林越也能感覺到左眼深處的寂滅本源傳來一陣厭惡的波動，這種肆意扭曲、熔煉靈魂的行為，是對“終結”這一概念的褻瀆。
不能再等了！
就在研究人員忙碌著調整靈魂熔爐，霍格的注意力被失敗實驗體吸引的刹那——
林越動了！
他如同蟄伏已久的獵豹，身形猛地從通風口竄出！混沌歸墟臂五指成爪，目標直指高台上的烙印核心！速度之快，如同瞬移！
“什麼人？！”
“敵襲！”
下方的研究人員發出驚恐的尖叫。
霍格的反應更是快得驚人！幾乎在林越現身的同時，他猛地轉身，那隻巨大的動力爪帶著撕裂耳膜的尖嘯，後發先至，悍然抓向林越的頭顱！爪風淩厲，蘊含著足以捏碎山嶽的恐怖力量！