黎明前最黑暗的時刻，守護者訓練營的側門無聲滑開。五道身著深灰色、帶有微弱環境迷彩功能作戰服的身影，如同鬼魅般依次閃出，迅速沒入營地外稀疏的林地陰影中。
小隊代號，隊長正是阿傑。他緊了緊背上經過秦雨薇改裝、體積更小但探測精度更高的環境掃描儀，感受著作戰服內襯傳來的、新型生物凝膠防護層那微涼的觸感。他深吸了一口冰冷潮濕的空氣，強迫自己因興奮和緊張而加速的心跳平複下來。
通訊檢查。阿傑壓低聲音，通過骨傳導耳機發出指令。
山貓，收到。
鐵砧，清晰。
夜梟，信號穩定。
回聲，在線。
四聲簡潔的回應依次傳來。這支小隊由雷震親自挑選，阿傑因其最近的出色表現和冷靜頭腦被指定為臨時隊長；身手敏捷，擅長偵察與滲透；火力最猛，負責正麵壓製；精通電子設備與陷阱拆解；則是小隊醫護兵，兼修戰場心理學。
他們的公開任務是進行為期三天的極端汙染環境適應性訓練，目的地是區邊緣一片標記為中度汙染的區域。但隻有他們自己知道，真正的目標是深入腹地，尋找並確認蜂鳥報告中提到的那個非法試驗點。
按預定路線，保持靜默，出發。阿傑下令。
五人小隊呈鬆散楔形隊形，利用地形掩護，快速向區方向移動。天色微亮時，他們已抵達汙染區的邊緣。空氣中開始彌漫起一股混合著鐵鏽、化學品和某種腐敗物質的刺鼻氣味。腳下的土地變得鬆軟泥濘，呈現出不健康的黑褐色。枯萎扭曲的樹木如同怪物的骸骨，零星散布。
啟動環境監測。阿傑下令。他和夜梟同時開啟了掃描儀。屏幕上立刻跳出一連串數據：環境輻射水平超標尚在防護服承受範圍內），空氣中懸浮顆粒物濃度極高，成分複雜，含有多種已知致癌物……
跟緊我，注意腳下，避開顏色異常的水窪和金屬沉積物。阿傑提醒道。他們沿著一條早已廢棄、部分被淤泥和廢棄物掩埋的舊鐵路線，向深處推進。
越是深入，環境越是惡劣。能見度開始下降，並非因為霧氣，而是空氣中懸浮的化學粉塵。奇形怪狀的廢棄機械和建築殘骸如同巨獸的屍骨，sient地矗立在灰蒙蒙的視野中，壓迫感十足。通訊信號開始變得不穩定，時斷時續。
隊長，前方一點鐘方向，發現金屬碎片，有人為切割痕跡，很新。山貓從前方傳回訊息。
阿傑立刻示意小隊暫停，借助殘骸掩護向前觀察。在一片倒塌的廠房鋼結構旁，散落著一些金屬片，斷口鋒利，與周圍飽經風霜的鏽蝕痕跡形成鮮明對比。
不是自然脫落。夜梟檢查後低聲道，像是被某種工具暴力破拆。看這走向，是往那個方向去了。他指向鐵路線延伸的更深處，那裡是連舊地圖都標注模糊、輻射和汙染等級未知的核心地帶。
目標可能就在前麵。阿傑心跳微微加速，保持最高警惕。山貓，前出偵察，範圍五十米。其他人，交替掩護，緩慢推進。
小隊再次行動起來，動作更加謹慎，如同在雷區行走。廢棄的工廠內部空間巨大而複雜，管道縱橫，黑暗的洞口如同擇人而噬的巨口。他們不得不頻繁使用低光照攝像和生命體征探測儀在這種強乾擾環境下效果大打折扣）來探查前路。
突然，山貓的聲音急促響起：注意！兩點鐘方向，第二層平台，有熱源信號！兩個！疑似巡邏人員！
所有人瞬間伏低身體，屏住呼吸。阿傑小心翼翼地從掩體後探出觀察鏡。果然，在遠處一個相對完好的金屬平台上，兩個穿著簡陋防護服、手持老式衝鋒槍的人影正在來回走動。
不是訓練營的人，也不是已知的流民武裝製式裝備。鐵砧低聲道，手指已經搭在了電磁步槍的扳機護圈上。
避開他們。阿傑果斷下令，我們的任務是偵察，不是交戰。夜梟，尋找繞行路線。
夜梟快速操作著便攜終端，調出剛剛掃描構建的粗糙環境地圖。左側，有一條廢棄的傳送帶通道，可以繞過他們的視野範圍，但通道內部情況不明。
就走那裡。行動。
小隊如同陰影般悄無聲息地改變方向，潛入那條布滿灰塵和油汙的傳送帶通道。通道內黑暗潮濕，空氣中彌漫著濃重的黴味和機油味。他們隻能依靠頭盔上的微光視覺儀艱難前行。
行進了大約百米，前方傳來微弱的、機器運轉的嗡鳴聲，以及……一種若有若無的、類似消毒水的氣味！
接近目標了。阿傑精神一振，示意小隊放慢速度。通道儘頭隱約透出光亮。他打了個手勢，山貓如同狸貓般悄無聲息地摸到出口邊緣，小心翼翼地向外觀望。
幾秒鐘後，山貓縮回頭，通過手勢和極低的聲音彙報：外麵是一個改造過的地下空間，有簡易照明。看到四個武裝守衛，裝備精良。中央有幾個類似醫療艙的封閉容器，連接著很多管線。氣味就是從那裡傳來的。沒有看到研究人員，可能在內層房間。
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阿傑的心臟劇烈跳動起來。找到了！他示意夜梟，嘗試進行信號捕捉和影像記錄。
夜梟拿出一個火柴盒大小的設備，小心翼翼地從通道縫隙中探出。設備上的指示燈微弱閃爍了幾下，表示正在工作。