“燧人氏”計劃在絕對保密的狀態下悄然啟動。如同投入深潭的石子，並未激起外界可見的漣漪，卻在知情者心中掀起了滔天巨浪。
全球範圍內，少數幾個尚在運作、且核心控製權牢牢掌握在協調委員會手中的深層地震監測站、地磁觀測台以及特殊的地電探測節點，接到了經過多重加密的指令。指令要求它們調整監測模式，將靈敏度提升至理論極限，專注於捕捉特定頻段和模式的、極其微弱的非自然信號，並將數據實時彙入一個由“深潛者”直接管理的獨立分析網絡。對外，這一切被解釋為“開展新一輪地球內部結構精細探測研究”。
與此同時，在濱海市遠郊，靠近“觀星者”監聽站的一片荒蕪山穀中，一支代號“掘進者”的精乾工程小隊，以“建設備用能源地下儲設施”為名，開始了秘密作業。重型鑽探設備在夜色掩護下運抵，雷震親自挑選的“守護者”護衛隊二十四小時警戒，確保連一隻未經授權的飛鳥都無法靠近。
“觀星者”站內，陸星宇的壓力達到了頂點。他不僅要繼續監控“星語”主體信號和顧銘生的狀態，還要協調“燧人氏”計劃彙集而來的海量地球物理數據，試圖從億萬倍的自然背景噪聲中，剝離出那個被稱為“低語者”的、微弱而詭異的信號，並對其進行更精確的定位。
進展緩慢得令人窒息。地球內部結構複雜，信號在傳播過程中會衰減、畸變，難以追蹤。數天過去，“深潛者”構建的初步模型隻能將信號源大致鎖定在東亞板塊下方數百公裡的土地幔深處，範圍依舊巨大，如同在太平洋裡尋找一滴特定的水。
而顧銘生那邊，情況也出現了新的變化。他似乎對“低語者”信號的存在產生了某種潛意識的反應。在“低語者”信號偶爾出現微弱增強根據“燧人氏”網絡的反饋）時，顧銘生昏睡中的腦波會出現短暫的、同步的低頻擾動，有時還會伴隨肢體無意識的緊繃，仿佛在抵禦某種無形的壓力。這種反應與他麵對“星語”信號時的狀態截然不同，少了幾分“信息過載”的混亂，多了幾分源自生命本能的……“不適”甚至“排斥”。
陸星宇將這一發現記錄在案，這進一步佐證了“低語者”信號可能對生物體，至少對人類，存在著直接的、偏向負麵的影響。
就在“燧人氏”計劃艱難推進的同時，濱海市內部的暗流並未停歇，反而因為資源持續緊張和“元老會”暗中推動的輿論攻勢，變得更加洶湧。
幾個此前負麵情緒聚集的社區，開始出現小規模的抗議活動，起初隻是針對物資配送延遲或黑市價格高企，但在某些彆有用心者的煽動下，口號逐漸轉向了對協調委員會整體能力的質疑，甚至出現了要求“換一種方式管理”、“需要更強有力保障”的聲音。雖然規模不大，但這是一個危險的信號，表明不滿情緒正在從線上蔓延到線下，從言論轉化為行動。
蘇雨晴和“堡壘”疲於奔命。一方麵要調動資源，儘力解決迫在眉睫的民生問題，安撫民眾情緒；另一方麵要精準識彆和打擊煽動核心，防止事態擴大。但“元老會”的手段極其狡猾，他們隱藏在幕後，利用信息差和民眾的真實苦難做文章，讓官方應對起來束手束腳。
更令人擔憂的是，理事會內部的裂痕似乎也在加深。在一次關於是否動用更多戰略儲備平抑物價的討論中，張惟年教授再次提出了他那一套“效率優先”的理論，隱晦地批評當前政策過於“遷就”和“低效”，暗示應該將資源更集中地投向“關鍵領域”暗指深空研究和某些尖端科技），甚至引用了舊時代“必要犧牲”的論調。雖然他的提議被多數人否決，但這種論調的出現本身，就反映了在持續壓力下，部分精英階層心態的微妙變化。
林峻敏銳地察覺到了這種危險傾向。他知道，如果放任這種“精英”與“大眾”對立的思潮蔓延，即使外部威脅解除，文明內部也會從根子上爛掉。他在一次內部會議上，罕見地用了非常嚴厲的語氣：
“我們推翻巴彆塔，不是為了建立一個新的、由少數‘精英’主導的秩序！如果忘記了我們為何而戰，忘記了每一個生命的尊嚴和價值，那我們與我們曾經反抗的東西，又有什麼區彆？資源是緊張，困難是很多，但這絕不是我們放棄公平、放棄底線的理由！任何試圖將人群分為三六九等、主張‘必要犧牲’的言論，都是對我們重建事業最大的背叛！”
他的發言暫時壓製了理事會內部的不諧之音，但林峻知道，思想上的裂痕一旦產生，就很難徹底彌合。他必須儘快找到破局的關鍵，無論是解決資源危機，還是應對星空地底的威脅。
轉機，在一個深夜不期而至。
“觀星者”站的主控室內，刺耳的警報聲突然響起，打破了夜的沉寂。不是來自星空，也不是來自顧銘生的醫療區，而是來自“燧人氏”計劃的數據分析中心！
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陸星宇幾乎是撲到控製台前。屏幕上，“深潛者”標記出了一個極其強烈的、短暫的信號爆發！信號特征與“低語者”完全吻合，但強度超出了以往記錄的數十倍，持續時間卻隻有不到零點三秒。更重要的是，借助這次強烈的爆發和全球監測網絡的聯動，“深潛者”成功地將信號源的範圍，從數百公裡縮小到了地表以下約四百五十公裡深處，一個直徑不到五十公裡的相對狹小區域！
幾乎在同一時刻，醫療區內，顧銘生猛地從昏睡中驚醒，發出一聲短促而壓抑的嘶吼，雙眼圓睜，瞳孔收縮，全身被冷汗浸透，監測儀器發出刺耳的警報。他的腦波圖顯示，在剛才那短暫的一瞬間，他的神經活動仿佛被一股強大的、充滿惡意的力量狠狠攥住！
“位置鎖定！東亞板塊，東經xxx度，北緯xxx度，深度四百四十八公裡！”“燧人氏”計劃的技術負責人激動的聲音透過通訊器傳來。
陸星宇看著屏幕上那個被精確標注出的、深藏於地幔之中的坐標，又看了看醫療區內驚魂未定、劇烈喘息的顧銘生，一股混合著興奮與恐懼的戰栗感傳遍全身。
他們找到了！找到了那個在地底深處發出詭異低語的“東西”的精確位置！
然而，找到位置隻是第一步。那下麵到底是什麼？是一個巨大的未知生物？是一個遠古遺留的外星裝置？還是某種人類無法理解的宇宙現象？這次強烈的信號爆發和顧銘生的劇烈反應，又意味著什麼？是它被激怒了？還是它……即將有什麼更大的動作？
深潭之下，微瀾已起。而人類，即將直麵這來自腳下深淵的、最原始的未知。林峻在接到報告後，隻下達了一個命令：
“‘掘進者’小隊，按預定方案，做好鑽探準備。所有參與人員，簽署最高級彆保密協議。我們……要下去看看。”
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