2004年12月，沙西市工廠，沙西市的工廠門口，鐵鏽味混著饑餓的酸臭味，在12月的寒風裡彌漫。
以前機器轟鳴的廠房，現在隻剩下空蕩蕩的車間。保羅讓工人拆下來的車床零件堆在牆角，被沙粒蓋了薄薄一層。幾十個工人坐在工廠門口的沙地上，懷裡抱著生鏽的鋤頭，眼睛直勾勾地盯著公路——三天前，美國人的裝甲車開進了鐵礦，用鐵絲網把礦洞封了，連帶著工廠的鋼材也被拉走了，說是“抵償違約金”。
“執行長咋還不來？”一個皮膚黝黑的工人把鋤頭往地上一砸，聲音裡帶著哭腔，“家裡的孩子三天沒吃飽了，再沒活乾，就得餓死！”
“彆喊了！”旁邊的老工人拉了他一把，往遠處努了努嘴，“安保隊來了。”
老王帶著十個安保隊員走過來，手裡拿著半袋玉米餅，是從陳默市糧站調的應急糧。他把餅子分給大家，聲音低沉：“執行長還在跟美國人談，大家再等等……”
“等？”工人把餅子扔在地上，玉米餅滾進沙裡，沾了一層灰，“等美國人把咱們的地都占了？等咱們都餓死在沙漠裡？”
人群瞬間炸了。有人撿起地上的沙塊往安保隊員身上扔，有人喊著“保羅下台”，還有人要往鐵礦的方向衝，被老王的人攔住。混亂中，一個孩子從人群裡鑽出來，抱著老王的腿，仰著小臉問：“叔叔，我媽媽說今天有玉米粥，是真的嗎？”
老王蹲下來，摸了摸孩子的頭，心裡像被針紮。他想起魯迪在時，就算再難，也不會讓孩子餓肚子——魯迪會用鐵礦換糧食，會用計謀搶物資，可保羅隻會談判，隻會說“再等等”。
同一時間，陳默市的糧站門口，排起了長隊。
隊伍從糧站門口一直延伸到廣場，足有兩百多人。有老人拄著拐杖，有女人抱著孩子，還有剛從沙東市趕來的農民——沙東市的麥田因為缺水減產了一半，陳默市的糧站成了唯一的希望。
李老頭坐在糧站的木桌後，手裡的算盤撥得“劈啪”響，眉頭皺成了疙瘩。糧站的庫存隻剩下三百袋麥子，按每人半升分，連今天都撐不過去。
“李老，再給我加半升吧，我家有三個孩子。”一個女人把空陶罐遞過來，聲音發顫。
“沒有了。”李老頭把陶罐推回去，聲音乾澀，“每人就這麼多，再分就沒了。”
女人抱著陶罐，眼淚掉在罐口，砸出小水花。她身後的老人歎了口氣，把自己的半升麥子往女人罐裡倒了點：“給孩子吃吧，我一把老骨頭，餓兩天沒事。”
糧站外的廣場上，幾個孩子圍著噴泉的冰碴子玩。噴泉早就不噴了，池子裡的水凍成了冰，上麵落滿了沙粒。一個孩子撿起塊冰塞進嘴裡，被凍得直咧嘴，卻笑得開心——這是他們今天唯一能“吃”的東西。
保羅從元老院趕來時，正好看到這一幕。他心裡像被重錘砸了一下，快步走過去，把孩子手裡的冰打掉：“彆吃這個，會生病的。”
孩子嚇得往後縮，女人趕緊把孩子抱起來，警惕地看著他。保羅這才發現，自己的外套上還沾著鐵礦的鐵鏽，臉上也蹭了灰，看起來像個要搶東西的壞人。
“我是保羅，”他放低聲音，從口袋裡掏出塊沙棗糕元老院配給給他的），遞給孩子，“這個能吃。”
女人猶豫了一下，接過沙棗糕，給孩子掰了一小塊。孩子嚼著糕，眼睛亮了，對著保羅笑了笑。
“糧站的糧……”保羅剛想解釋，就被李老頭拉到一邊。
“執行長，彆跟他們說了。”李老頭壓低聲音，“洛克礦業剛發消息，說要咱們賠償‘違約損失’，不然就封咱們的糧站。還有，坦桑尼亞和讚比亞的代表來了，在元老院等著，說要談‘邊境土地’的事。”
保羅的腿一軟，差點坐在地上。他扶著糧站的木柱，看著長隊裡一張張饑餓的臉，又想起沙西市工廠門口憤怒的工人，突然覺得天旋地轉。沙漠的風卷著沙粒，打在他臉上，疼得鑽心，可他連抬手擦的力氣都沒有。
“知道了。”他聲音輕得像耳語，“我去元老院。”
走回元老院的路上，他看到有人在牆上用炭筆寫“保羅下台”，字歪歪扭扭，卻格外刺眼。他想起魯迪在時，牆上寫的都是“魯迪執行長萬歲”，心裡一陣發酸。
元老院的大廳裡，坦桑尼亞和讚比亞的代表已經坐在椅子上了。坦桑尼亞的代表穿著紅色的康加布傳統纏腰布），手裡拿著個銅煙鬥；讚比亞的代表裹著藍色的喬瑪羊毛披肩），麵前擺著張地圖，上麵用紅筆圈著之前魯迪劃走的土地。
“保羅執行長，”讚比亞代表先開口，語氣帶著壓迫，“我們之前的協議是‘借地’，現在你們的鐵礦被封了，沒能力再‘幫我們守邊境’，這地該還了。不過，我們可以‘贖買’——你們還我們150平方公裡，我們給你們五十袋麥子。”
“五十袋？”保羅猛地抬頭，“當初魯迪用十杆槍換的地，你們現在隻給五十袋麥子？”
“現在不一樣了。”坦桑尼亞代表抽了口煙鬥，煙霧在他眼前散開，“你們的經濟快垮了，能拿到五十袋麥子，已經是我們仁慈了。要是不同意，我們就派兵——你們的安保隊，打不過我們的正規軍。”
保羅看著他們的臉，知道這不是威脅。金沙會現在連工人的工資都發不出，安保隊的子彈也快用完了，根本沒力氣跟兩國抗衡。他想起《明史》裡張居正怎麼應對韃靼——加固邊防，互市通商，可他連“邊防”都沒了，更彆說“互市”。
“我需要時間考慮。”他說。
“給你一天。”坦桑尼亞代表站起來，銅煙鬥在桌上磕了磕，“明天這個時候，我們要答複。不然，我們就從邊境開始收地。”
代表們走後，保羅坐在空無一人的房間裡，看著地圖上被圈住的土地。那些都是魯迪用計謀、用槍換來的，是金沙會擴張的見證，現在卻要被他親手還回去。他拿起筆，想在地圖上畫點什麼，卻怎麼也握不住，筆掉在地上，滾到桌角。
窗外的天暗了下來，沙漠的夜晚來得快，風也更冷了。保羅看著桌上的《明史》，突然覺得張居正的字裡行間，都寫著“無奈”兩個字。他以前總覺得自己能像張居正一樣“力挽狂瀾”，現在才知道，在絕對的實力差距麵前，所有的抱負，都隻是沙漠裡的幻影。
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