2005年8月的剛果沙漠，正午的太陽像塊燒紅的鐵，烤得沙粒發燙。沙西市的舊貨運中心——魯迪時期建的簡易貨運中心，如今被打掃得乾乾淨淨，生鏽的鐵皮棚子下，擺著一排排新燒的陶罐、沙棗木雕、駝毛編織的掛毯，都是沙西市作坊和部落百姓趕製的工藝品，陶罐上還留著老陶工手指的紋路，掛毯上的駱駝圖案歪歪扭扭，卻透著股沙漠特有的粗糲勁兒。
陳默站在倉庫邊緣，手裡攥著剛果政府發來的最後通牒——用法語寫的，字跡潦草卻透著強硬：“限金沙會半月內開放通商，否則停供所有糧食，收回已售土地。”風卷著沙粒打在通牒上，紙角被吹得發卷，他的手指也越攥越緊。
“老會長，剛果政府的代表到了。”保羅從倉庫入口跑過來，身上的麻布褂子被汗浸濕，貼在背上，“帶了三輛卡車，說是來談通商細節，還拉了點糧食當‘誠意’。”
陳默點點頭，把通牒塞進懷裡，往入口走。剛果代表是個穿西裝的中年人，領口係著歪歪扭扭的領帶，看到陳默，皮笑肉不笑地伸出手：“陳默會長，久仰。我們政府的意思，是開放沙西市為通商口岸，允許剛果商人進入，收購金沙會的礦產、農產品……”
“隻賣工藝品。”陳默打斷他，語氣沒絲毫退讓，“礦產是金沙會的根本，不賣；農產品隻換糧食，不對外出售。你們要通商，就用糧食或者美元換我們的陶罐、木雕、掛毯——10個陶罐換1袋麥子，5塊掛毯換1袋玉米，少1袋都不行。”
代表愣了愣，顯然沒料到陳默這麼強硬。他摸了摸口袋裡的煙，想拖延時間：“陳默會長，這條件太苛刻了……工藝品值不了這麼多糧食……”
“值不值，我說了算。”陳默指著倉庫的工藝品，“這些陶罐，是老陶工燒了三天三夜的；掛毯是女人們織了半個月的，比你們的糧食金貴。要麼按我的條件換，要麼你們把糧食拉回去，通商的事免談。”
他心裡清楚，剛果政府比他更急——剛果南部戰亂，外彙緊缺，金沙會的工藝品在黑市能賣個好價錢，政府想靠這個賺外彙，還得靠金沙會的工藝品填缺口。
果然，代表猶豫了半天，最終點頭：“行，按你的條件來。但我有個要求——通商時，我們的商人要能進入沙西市的作坊，看看工藝品的製作過程，確保不是‘殘次品’。”
“隻能到作坊門口，不能進內部。”陳默寸步不讓，“作坊裡有我們的工具和原料，不外泄。而且通商隻在貨運中心進行，商人不能進沙西市居民區，由我們的護衛隊盯著——敢越界，立刻終止通商。”
代表咬咬牙，答應了。當天下午，第一筆通商就成了——剛果商人用50袋麥子，換了500個陶罐，卡車把陶罐拉走時，老陶工站在倉庫邊，看著自己燒的陶罐，眼裡滿是不舍，卻還是小聲對陳默說：“老會長，能換糧食，值。”
接下來的半個月，舊倉庫天天熱鬨。百姓們背著工藝品來換糧食，有的女人抱著剛換的麥子，坐在倉庫邊就哭了——這是她們三個月來第一次見到這麼多完整的麥子。保羅每天都守在倉庫，拿著登記本，逐個記錄兌換的工藝品和糧食，李老頭則拿著算盤，算著賬，嘴角終於有了笑：“老會長，這半個月換了300袋麥子、200袋玉米，夠沙西市和沙東市的百姓吃一個月了！”
陳默沒笑，隻是看著倉庫的護衛隊——他們穿著舊迷彩服，背著槍，盯著剛果商人，沒讓任何人越界。他知道，這通商口是“權宜之計”，像沙漠裡的泉眼，能解燃眉之急，卻也可能引來豺狼。他必須盯緊，不能再讓金沙會栽跟頭。
這天晚上，陳默在臨時辦公室裡，對著金沙會的地圖，在沙西市舊倉庫畫了個紅圈，旁邊寫著“通商唯一口，嚴控”。保羅走進來，手裡拿著新做的工藝品清單：“老會長，百姓們還想做些駝毛枕頭，說能賣個好價錢，您看……”
“可以，但得按規矩做。”陳默抬頭，“枕頭裡的駝毛要乾淨，不能摻沙子；尺寸統一，不能有殘次品——咱們的東西，不能讓人挑出毛病。”
保羅點點頭，轉身要走，又停下：“老會長，剛果代表說，以後想讓咱們多做些工藝品，他們願意提高糧食兌換比例……”
“不用急。”陳默打斷他，“慢慢來，先穩住現在的量，等他們離不開咱們的工藝品，再談提價。”
保羅看著陳默，突然覺得老會長比以前更沉穩，也更讓人敬畏。他不再像以前那樣急著提建議，隻是恭敬地說：“我知道了，老會長。”
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