崇禎皇帝朱由檢這幾日的心緒，如同在油鍋上煎熬。自從那份語焉不詳、卻透著一股不祥氣息的關於孫傳庭、洪承疇合兵一處的奏報傳來後，他就再沒有睡過一個安穩覺。一種大禍臨頭的不祥預感，死死纏繞著他。他變得愈發焦躁易怒。
這一日，他正強迫自己批閱奏章，司禮監秉筆太監王承恩連滾爬爬地衝了進來，臉色煞白如紙，聲音尖利變調：“皇爺！皇爺！洪…洪督師回來了！在宮門外…他…他……”
崇禎猛地抬頭，心中那點微弱的希望瞬間被王承恩驚惶的表情擊碎：“回來了？……是…是捷報？”
王承恩噗通跪倒，帶著哭腔：“不是捷報啊皇爺！洪督師形如槁木，披頭散發，狀若瘋魔…隻說全軍覆沒，有天塌大事要立稟天聽！”
全軍…覆沒？”崇禎手中的朱筆“啪”地掉落，濺開一團刺眼的紅墨。他猛地站起，一陣眩暈襲來，踉蹌著撞翻了身後的屏風。“二十萬大軍！都是廢物嗎？！傳！立刻傳他進來！擂鼓鳴鐘，召內閣、六部九卿即刻陛見！”他嘶聲咆哮，聲音卻帶著無法掩飾的顫抖。
當文武大臣們魚貫進入乾清宮，看到丹墀下那個身影時，幾乎所有人都呼吸一窒。
薊遼總督洪承疇跪在那裡。他並未如傳言中那般衣冠不整、狀若瘋魔——也絕非一個成熟政客在君王麵前該有的表現。他依舊穿著官袍，儘管那袍子上沾滿了塵土和乾涸的、難以辨認的汙漬，邊角甚至有撕裂的痕跡。他的官帽戴得端正，但臉色是一種極度疲憊、驚恐過度後的慘白，仿佛所有的血色都被抽乾。他的眼神不再是往日那種深藏不露的沉穩，而是布滿了血絲，深處是一種劫後餘生、信念崩塌後的空洞與駭然。他的身體微微顫抖，並非表演，而是體力與精神雙重透支後無法抑製的生理反應。他努力維持著大臣的體統，但那份竭力維持的平靜之下，是無法掩飾的巨大驚悸和絕望。
崇禎皇帝看著這樣的洪承疇，心中最後一絲僥幸徹底粉碎。他沒有立刻咆哮，而是用一種近乎從牙縫裡擠出來的、冰冷而壓抑的聲音問道：“洪承疇……你回來了。孫傳庭何在？朕的大軍……何在？”
洪承疇深深叩首，額頭觸碰到冰冷的地磚，他的聲音嘶啞、乾澀，失去了往日的圓潤，帶著一種極度疲憊後的虛浮，卻又異常清晰，每個字都像重錘砸在寂靜的大殿上：
“臣……萬死……叩見陛下。”他停頓了一下，仿佛在積蓄最後的力量，“臣與孫督師……進軍伏牛山，與……與那‘豐饒妖女’接戰……”
他再次停頓，身體微不可察地抖了一下，似乎在抵抗某種可怕的回憶。
“……其所施展，確非尋常武力。左良玉、楊嗣昌此前所奏……隻怕……隻怕猶不及其實。”他沒有直接描述那些光怪陸離、超越理解的場景，而是選擇了一種更令人毛骨悚然的定性。“我軍……火炮齊鳴，箭矢如雨，然……近其身前百丈，儘化朽木飛灰，如同……如同以卵擊石。”
朝堂之上一片死寂。先前雖有各種駭人聽聞的戰報，但由洪承疇這樣一位素來以穩健著稱的重臣親口證實，其分量截然不同。兵部尚書陳新甲臉色發青，嘴唇翕動，卻問不出話來。
洪承疇的聲音帶著一絲痛苦的顫音，繼續道：“其後……其後妖法更甚……大地翻覆，異類叢生……軍心……頃刻崩解。”他省略了那些具體的、如同夢魘般的細節，但“大地翻覆，異類叢生”八個字，已足以讓所有聽聞過之前傳言的大臣在腦中補出最恐怖的畫麵。
“孫督師……力戰不退，欲穩定軍心，然……然大勢已去……臣最後所見……督師已被敵困……恐……恐已殉國了……”他的聲音哽咽，帶著真實的痛楚，無論政見如何，孫傳庭的結局都標誌著大明一個時代的終結。
“臣……臣拚死率少許親衛突圍……非為苟活……實為……實為將此事關社稷存亡之驚天變故，星夜兼程，親稟陛下！”他猛地抬起頭，淚水終於滑過他那沾滿塵土的臉頰，眼中是無比的絕望與懇切，“陛下！二十萬將士……已……已灰飛煙滅！那妖女之力……非我等凡俗兵馬可敵！其誌……其誌恐不在裂土稱王，其所圖……其所圖乃撼動我大明根基之天道倫常啊！陛下——！”
最後一聲，幾乎是泣血而出。他沒有嘶吼，但那深沉的絕望與恐懼，比任何尖叫都更有力量。
沒有嘩然，沒有激烈的爭論。有的隻是一種冰冷的、令人窒息的死寂。
因為洪承疇沒有編造細節，他隻是證實了最壞的猜想，並且是用他幾乎崩潰的尊嚴和信譽作為擔保。
首輔周延儒閉上了眼睛，身體微晃，旁邊的閣臣連忙扶了他一把。他知道，一切都完了。不僅僅是軍事上的失敗，更是政治和心理上的徹底崩潰。洪承疇的證詞，等於宣告了朝廷武力的無效。
陳新甲麵如死灰，喃喃道：“二十萬……竟……竟無一戰之力？”他作為兵部尚書，比誰都清楚這意味著什麼。京城……已無險可守！無兵可用！
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一些原本對之前戰報將信將疑、甚至認為是邊將推諉責任的官員，此刻如墜冰窟，臉色慘白地看著痛哭失聲的洪承疇，再也說不出質疑的話。
更多的人則是陷入了巨大的茫然和恐懼之中。他們早已知道“妖女”厲害，卻沒想到竟厲害到如此地步！連洪承疇和孫傳庭聯手，率領大明最後的精銳，竟落得個全軍覆沒的下場？！那朝廷還能指望什麼？
一些官員偷偷看向龍椅上的皇帝，眼神複雜，既有同情，更有一種難以言喻的……仿佛在看一艘即將沉沒的巨艦的船長。
崇禎皇帝坐在龍椅上，一動不動。他沒有像往常一樣暴怒地摔東西或厲聲斥責。洪承疇那絕望的、泣血的陳述，像一把冰冷的錐子，刺穿了他所有的憤怒和僥幸，隻剩下一種徹頭徹尾的、冰冷的虛無。
他看著下方匍匐在地、痛苦不堪的洪承疇，看著那些麵無人色、呆若木雞的大臣，看著這華麗而空曠的乾清宮……
二十萬大軍……沒了。孫傳庭……死了。大明的根基……被動搖了。
這些念頭在他腦中盤旋，卻激不起任何情緒，隻有一片空白和冰冷。他甚至沒有力氣去思考“該怎麼辦”。
巨大的、令人窒息的絕望，如同實質的濃霧，徹底吞噬了這座象征著帝國最高權力的大殿。
而他們此刻還不知道，這場崩潰，僅僅是一個開始。那個被他們視為“妖孽”的存在，正帶著他們無法想象的意誌和力量，以及幾位親眼見證了“另一種可能”的將軍，朝著這座古老的皇城，步步逼近。
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