盛京皇宮，暖閣。
地龍燒得依舊溫熱，卻驅不散彌漫在空氣中的沉重與壓抑。
皇太極斜倚在禦榻上，臉色比往日更加灰敗，眼底帶著難以掩飾的疲憊與深處的一絲驚悸。
自北京劇變的消息和鼇拜等人化作紅妝的噩耗傳來後，他仿佛一夜之間蒼老了十歲，那根支撐著他雄心壯誌的脊梁，似乎已被無形的重壓逼出了裂痕。
範文程、多爾袞、多鐸、代善等核心王公大臣分列兩側，人人麵色凝重。
他們正在商議的，依舊是那個令人絕望的話題——如何應對那非人的豐饒之力。
議題早已從最初的主動出擊，已然滑向了如何鞏固防禦、穩定內部人心，甚至秘密討論過如若事不可為，退回赫圖阿拉的可能性。
每一種方案都顯得如此蒼白無力，每一次商議都像是在加深一種無聲的絕望。
“陛下，”範文程的聲音乾澀，帶著一種近乎麻木的謹慎。
“各地薩滿與喇嘛依舊在嘗試推演那豐饒之力的脈絡，雖未有突破，然……然至陰至穢或可汙其純淨之說，仍是最可能之途徑……”
他的話還未說完，暖閣外突然傳來一陣極其混亂、驚恐的喧嘩聲！腳步聲、嗬斥聲、以及一種撕心裂肺、不似人聲的哭嚎混雜在一起，迅速逼近！
“怎麼回事？！”多爾袞眉頭緊鎖，厲聲喝道。
暖閣厚重的門簾被猛地撞開！幾名粘杆處的拜唐阿幾乎是拖著兩個身影踉蹌而入。
那兩人身穿破爛不堪的鑲黃旗棉甲，渾身浴血，更可怕的是他們的狀態——眼神渙散空洞，臉上肌肉扭曲，充滿了極致的恐懼，身體不受控製地劇烈顫抖，幾乎無法站立。
“大汗！奴才等……奴才等在城外巡哨，發現他們……他們從西麵逃回來……”一名拜唐阿聲音發顫地稟報，“像是……像是從大淩河堡方向來的……”
“大淩河堡？”皇太極猛地坐直了身體，一股不祥的預感如同冰錐般刺入心臟。
其中一名潰兵似乎被大淩河堡四個字刺激到，猛地抬起頭，發出一聲淒厲至極的尖叫：
“死了！都死了！怪物！到處都是怪物！！”他手舞足蹈，試圖比劃，卻因恐懼而動作扭曲變形。
“樹！樹會殺人！葉子……帶閃電的葉子，把人切成碎肉！從地裡……從地裡鑽出黑蛇，捆住人吸髓啊！”
另一個稍微年長些的牛錄額真，似乎還殘存一絲理智，但也被巨大的恐懼淹沒，他噗通一聲跪倒在地，涕淚橫流，磕頭如搗蒜，語無倫次地哭訴：
“陛下！奴才罪該萬死！大淩河堡……完了！洪承疇……洪承疇不是人！他帶的兵都不是人！”
“他們跑得比最快的馬還快！跳得比城牆還高！刀砍上去隻留個白印！”
“還有雷！憑空打雷！專劈咱們的人！”
“最可怕的是那鹿！比山還高的翡翠鹿！它蹄子一踩，地上就長出殺人的怪樹！”
“洪承疇……他手一揮，地上的木頭全活了！變成藤蔓，把巴圖魯們活活勒死……”
“城破之後……那鹿……那鹿還……還開花、結果子！斷了腿的人，眼看著就長出新腿！要死的人吃了果子就活蹦亂跳！瞎子都能看見了！百姓……百姓全跪在地上喊他們神仙，沒人幫咱們了……嗚嗚嗚……”
這破碎、混亂卻充滿了恐怖細節的敘述，如同無數把冰冷的銼刀，一下下刮在暖閣內每一個人的骨頭上。
多爾袞臉上的悍勇變成了僵硬的蒼白。多鐸張大了嘴，呼吸急促。
代善老王爺身體一晃，全靠侍衛扶住才沒倒下。
範文程麵如死灰，手中的一份奏折飄落在地都渾然不覺。
皇太極死死盯著那崩潰的潰兵，手指死死抓著禦榻的扶手，指節因用力而泛白。