扈三娘引著二人策馬回莊，蹄聲輕響，踏過獨龍崗邊界。
這段路不算長，卻讓劉備將三莊形勢儘收眼底。
途經祝家莊地界時，但見田畝肥沃，佃農卻個個麵黃肌瘦。
正觀望間，一名農夫因體力不支稍慢了些，監工的皮鞭便挾著風聲揮下。
鞭梢未落，武鬆虎目一瞪，便要上前，卻被劉備不動聲色按住。
武鬆臂上肌肉虯結，終是強忍下來，冷哼一聲。
劉備眉頭微蹙，輕歎道：“如此苛待，地力終有儘時，人心又如何能聚？”
扈三娘順著他的目光望去，纖手不自覺地按上刀柄，最終緊抿朱唇，低聲道：“……先生慎言，前麵便是我扈家地界了。”
一入扈家莊，景象果然煥然一新。
田壟整齊如劃，作物豐茂茁壯，幾名莊客正在田間忙碌。
有老農遠遠望見扈三娘，笑著舉起剛摘的甜瓜喊道：“三娘子！巡莊辛苦啦，嘗嘗咱地裡新出的瓜，甜得很！”
扈三娘接過，順手掰了一大半遞給劉備。
他細細嘗了一口，讚道：“田野豐盈，人心安樂，此乃為政者最高的功業。扈家莊，名不虛傳。”
扈三娘嘴角微揚，側過臉去，俏臉上不禁流露出一絲自豪。
遠眺李家莊時，劉備見寨牆布局精巧，暗合兵法虛實之要，不由若有所思。
“此莊布置，虛中有實，莊主定是位心思縝密，善於自保之人。”
扈三娘輕哼一聲：“李應莊主確是精明，隻是…有時太過精明了。”
她隨即訝然：“先生還懂兵法？”
劉備謙和一笑，蠟黃的麵容在日光下顯得格外平靜：“亂世漂泊，不過略知皮毛，以求存身罷了。”
那語氣淡然，卻透著一股曆經世事的滄桑。
扈三娘心中一動，先前對他落魄書生的印象悄然淡去，不由重新打量起這個目光溫潤的男子。
誰料，將至莊門，突變驟生！
隻見一隊祝家莊巡邏兵自岔路縱馬衝出，馬蹄飛揚，險些踏中路旁嬉戲的孩童。
為首者正是先前那夥莊客，指著劉備二人對領頭的騎士喊道：“就是他們！扈三娘為了這兩人，還對咱兄弟動手！”
那領頭騎士勒住馬，目光貪婪地在扈三娘身上打了個轉，陰陽怪氣道：“三娘子還沒過門呢，就為了兩個野男人，對自家盟莊動手？等你嫁過來，看我家三少爺怎麼調教你！”
說罷，他帶著一眾手下囂張大笑，撥轉馬頭，絕塵而去。
扈家莊客個個怒目圓睜，紛紛握緊刀柄，卻在對方囂張的回瞪中，硬生生將怒火壓下。
扈三娘望著那遠去的煙塵，臉色冰寒，胸脯因怒氣而微微起伏。
但她深吸一口氣，強行擠出一絲笑容，對劉備道：“莊客無狀，讓先生見笑了。請。”
劉備將這一切儘收眼底，心中已然明了。
祝家暴虐而失根基，扈家仁厚卻力弱受欺，李家精明而置身事外，三莊之盟，名存實亡矣。
插曲過後。
扈三娘將二人安頓在莊內一處清淨廂房，並熱心向扈太公引薦。
扈太公起初隻當收留兩個落難之人，出於客氣，將一堆積年舊賬交予劉備打理。
不料劉備閉門半日，當晚便呈上清晰賬冊，並附一卷《田畝賦稅損益策》。
不僅理清糊塗賬，更提出按田畝等級分征稅賦，豐年儲糧於社倉，歉年借貸補不足的簡易之法。
在指出三處莊客被重複征稅的記錄時，他更直言：“莊主，此非理財，實乃失卻人心之始啊。”
“先生大才！屈居賬房，實乃明珠蒙塵！”
扈太公撫冊驚歎，當即奉為上賓。
此後莊中事務，無論大小，竟漸漸習慣先問一句：“劉先生之意如何？”
這變化，莊客們看在眼裡，對劉備的眼神也從最初的好奇，迅速轉為發自內心的尊敬。
此後但凡他在莊中行走，必有人自發點頭致意，若有生人靠近廂房，巡邏莊客也會格外留意。
武鬆見兄長如此受人敬重，在一旁咧著嘴傻樂，連帶著對莊客們也抱拳還禮，喬裝的不適竟也悄然淡去幾分。
誰知劉備轉身塞給他一本《春秋》，武鬆頓時苦了臉。
劉備忍俊不禁：“賢弟，欲成萬人敵，亦需知曉古今興替。”
武鬆雖仍愁眉不展，卻罕見地沒有抱怨，而是珍重地將書收好。
此後數日，劉備在莊中的種種言行，便如一顆顆石子，不斷投入扈三娘的心湖。
這日午後，樹蔭下傳來孩童喧嘩。
幾個莊戶孩子正圍著一個瘦弱小童推搡嬉笑，那被欺負的孩子衣衫沾土，眼眶發紅。
眼看一個稍大的孩子揚手就要打下去！
“且慢。”
劉備快步上前，並未厲聲喝止，而是先護在那小童身前。
他俯身將小童扶起，輕輕為他拍去塵土。
轉而又耐心問那大孩子：“為何爭鬥？”