前方是一處廢棄灶房，牆體半塌，煙囪斷裂。
這裡是貧民窟少數還能生火的地方，平日有些老弱會在此煮些稀湯度日。
但現在，門口橫著一道木柵欄，上麵掛著一塊破舊木牌，寫著兩個歪斜大字：禁入。
下方畫著一條盤曲的黑蛇。
林風站在遠處靜靜看著。
他知道這意味著什麼。
黑蛇幫不僅控製糧食分配，還壟斷了生存資源。
連最基礎的炊事權都被剝奪。
這些人不是幫派。
是統治者。
在這片廢土邊緣的貧民窟裡，他們是法律，是秩序，是生殺予奪的主宰。
而他，一個剛從死亡線上爬回來的螻蟻，想要撼動他們？
不可能。
至少現在不可能。
但他終將做到。
他轉身離開灶房，走向另一側尚未探索的區域。
那裡曾是鎮上的藥鋪舊址，牆體高大，門窗儘毀，傳聞地下有儲藥密室，但多年無人敢進。
據說裡麵有變異蜈蚣，也有腐屍毒瘴。
危險。
但也意味著機會。
他走到藥鋪門前，停下腳步。
門框上方殘留著半幅招牌，字跡模糊，但仍可辨認出“濟世堂”三字。
他抬頭看了片刻，抬腳邁入。
灰塵簌簌落下。
地麵遍布爪痕與拖拽印記，牆壁上有噴濺狀的褐色汙跡，不知是血還是黴斑。
他沒有急於深入。
而是先靠牆靜立，傾聽內部動靜。
數息後，確認無異動。
他才緩緩抽出腰間鐵條，一手持械，一手前探，小心翼翼向前推進。
空氣逐漸變得潮濕陰冷。
前方出現一道向下延伸的樓梯口，台階破碎，邊緣長滿黑色苔蘚。
他蹲下身，用鐵條戳了戳苔蘚。
表麵濕潤，但下方泥土堅硬，踩上去不會塌陷。
他正準備邁步，忽然察覺掌心微熱。
混沌熔爐再次震動。
不是因為危險。
而是感應到了某種生命能量的存在。
很微弱。
但確實活著。
就在下方。
他盯著那漆黑的樓梯口，眼神漸冷。
不是獵物在等他。
是他來找獵物。
他一步踏下。
樓梯發出輕微的吱呀聲，仿佛不堪重負。
他立即止步，屏住呼吸，耳朵微動，捕捉四周的動靜。
寂靜無聲。
隻有水滴從天花板裂縫滲出，落在石階上，發出單調的滴答聲。
他繼續下行，每一步都極為謹慎，腳尖先觸地，確認穩固後再將重心前移。
越往下，空氣越是粘稠，帶著一股陳年的藥味混合著腐朽的氣息。
牆壁兩側開始出現凹槽，裡麵擺放著早已空置的陶罐，罐口封泥破碎，隱約可見乾枯的植物根莖。
突然，右前方傳來一陣窸窣聲。
像是甲殼摩擦石麵的聲響。
林風立刻貼牆而立，鐵條橫於胸前，目光鎖定聲音來源。
十步之外，一隻足有半臂長的蜈蚣正緩緩爬過地麵。
通體赤紅，背脊呈鋸齒狀隆起，腹部泛著幽綠光澤，六對步足移動時發出細微的刮擦聲。
它似乎並未察覺有人靠近，徑直鑽入牆縫消失不見。
林風緩緩吐出一口氣。
這種體型與色澤，絕非尋常蜈蚣。
體內必然蘊含有毒生命力，若能吞噬，或許可助混沌熔爐突破瓶頸。
但他不敢輕舉妄動。
單隻尚且如此巨大，若群居於地下密室，數量難以估量。
他繼續下行，直至抵達底層。
眼前是一條狹窄通道，兩側各有一扇腐朽木門，均已半塌。
正前方則是一堵石牆，牆上嵌著一道鐵門，鏽跡斑斑，門縫間透出絲絲寒氣。
混沌熔爐的震動愈發明顯。
那股生命能量的源頭，就在鐵門之後。
他伸手觸碰鐵門，冰冷刺骨。
門鎖早已損毀，隻需稍加用力便可推開。
他退後半步，鐵條握緊，深吸一口氣，猛然發力撞向鐵門。
轟的一聲，鐵門向內傾倒，激起大片塵埃。
濃烈的腥臭撲麵而來。
那是屍體腐敗與藥材黴變混合的惡臭，令人作嘔。
他強忍不適，邁步而入。
室內約莫十丈見方，四壁擺滿藥架，多數傾倒斷裂。
中央一張石台，上麵躺著一具乾屍。
屍體全身烏紫，皮膚龜裂，雙眼凸出，七竅流黑血，四肢扭曲變形，顯然死於劇毒。
而在乾屍腳邊，盤踞著數十隻變異蜈蚣，正啃食著地麵上殘留的組織碎屑。
它們體型不一，最小的也有手掌長，最大的接近一尺。
林風悄然後退，準備關門撤離。
可就在此刻，其中一隻最大蜈蚣猛地抬頭，複眼直勾勾盯向門口。
下一瞬，它迅速爬起，其餘蜈蚣紛紛響應，齊刷刷轉向林風所在方向。
殺機驟現。
他毫不猶豫，反手將鐵門徹底關閉，隨即疾速上樓。
身後傳來密集的爬行聲，越來越近。
他衝出藥鋪，頭也不回地奔入廢墟深處。
直到確認擺脫追擊，他才停下喘息。
懷中的布條還在。
地下的毒蜈蚣群也是真實存在。
而那具乾屍，極可能是當年藥鋪主人，死於毒物反噬或幫派清洗。
這一切，都是線索。
也是成長的階梯。
他望向遠方灰蒙的天空。
變強之路，已然開啟。
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