龍淵與鬨鬨布下的“迷魂陣”與“扒衣隊”，如同一張無形而黏稠的大網，將日軍“堅壁”掃蕩的先頭部隊死死纏在了邊區外圍的溝壑梁峁之間。日軍的推進速度被迫降至最低，部隊士氣萎靡，非戰鬥減員持續增加。然而，龍淵深知，這種精妙的騷擾和遲滯戰術，雖然效果顯著，但終究是權宜之計。日軍憑借其雄厚的兵力和物資，仍在緩慢而堅定地向前擠壓，企圖依靠“囚籠”戰術，將八路軍主力逼迫到預設的決戰區域。
要想真正打破這個“囚籠”，僅靠他和鬨鬨的神出鬼沒是遠遠不夠的，必須依靠更廣泛、更堅韌的群眾基礎，以及能夠在關鍵節點頂得住、打得狠的堅強堡壘。而眼下，一個潛在的“堡壘”正麵臨著巨大的危機——位於龍淵活動區域邊緣，呂梁山脈深處，一個名為“鐵棘嶺”的山區。
鐵棘嶺地勢險要，易守難攻，是通往八路軍核心區域的一道重要屏障。嶺下散落著幾個村莊，民風彪悍，獵戶眾多。日軍此次掃蕩，將鐵棘嶺視為必須拔除的釘子，計劃派出一支精銳的加強中隊，配屬工兵和山炮，準備強行打開這個缺口。一旦鐵棘嶺失守，日軍便可長驅直入，嚴重威脅八路軍側後安全。
上級命令傳來，要求龍淵儘快前往鐵棘嶺地區，協助當地一支名為“呂梁支隊”的地方武裝和民兵組織，不惜一切代價守住要隘，至少阻滯日軍七日，為主力部隊調整部署爭取時間。
接到命令後，龍淵帶著鬨鬨，憑借其超越常人的山地行進能力，避開日軍主要搜索方向，日夜兼程，終於在次日黃昏時分，抵達了鐵棘嶺下的石坎村。
石坎村的氣氛緊張而有序。村民們正在民兵組織下向更深的山裡轉移物資和牲口，婦救會的成員在趕製乾糧和擔架，孩子們則被集中看管，少了往日的嬉鬨。村口設置了簡易的工事和了望哨，幾個穿著混雜軍服和百姓服裝的漢子正在激烈地爭論著什麼，為首兩人，一個身材高大魁梧，滿臉虯髯，聲如洪鐘；另一個則相對精乾，眉頭緊鎖，眼神銳利，手指在地上劃拉著什麼。
龍淵的到來引起了哨兵的警惕，但在驗明身份後，那位精乾的漢子立刻迎了上來，緊緊握住龍淵的手：“龍淵同誌！可把你們盼來了！我是呂梁支隊的隊長，趙守耕！”他又指了指那虯髯大漢，“這位是鐵棘嶺民兵大隊的大隊長，陳鐵栓！我們都聽說過你的事跡，沒想到能親眼見到你！”
陳鐵栓也大步上前，蒲扇般的大手重重拍在龍淵肩上，力道十足：“好小子！就是你讓鬼子光著屁股滿山跑？乾得漂亮！俺老陳服你！”他嗓門極大，震得人耳朵嗡嗡作響。
龍淵被他的熱情感染，笑了笑：“陳隊長過獎了。情況緊急，我們還是先談正事。”
三人蹲在村口的石碾旁，趙守耕鋪開一張簡陋的地圖，上麵用炭筆畫著敵我態勢。“鬼子這次來的是一個加強中隊，超過兩百人，有兩門九二式步兵炮，還有工兵。他們從東麵的駱駝峪過來，最遲後天上午就能抵達鐵棘嶺主隘口——鷹嘴崖。那裡地勢最險，一夫當關，但也是最可能被炮火重點覆蓋的地方。”
陳鐵栓甕聲甕氣地接口：“鷹嘴崖俺們熟悉，閉著眼睛都能走。崖上能布置火力點的地方不多，而且石頭多，土層薄，挖深壕困難。鬼子要是用炮猛轟，咱們在上麵的人夠嗆。”
龍淵仔細看著地圖，又抬頭望向暮色中如同巨獸脊背般矗立的鐵棘嶺輪廓，沉思片刻，問道：“除了鷹嘴崖，還有其他小路能繞上來嗎？”
趙守耕點頭：“有，還有兩條采藥人和獵戶走的小路，非常隱蔽陡峭，大部隊很難通過，但小股鬼子滲透是有可能的。我們已經安排了民兵哨位。”
“水源呢？”龍淵又問，“嶺上有可靠的水源嗎？”
陳鐵栓指了指地圖上一個點：“有個山泉眼，就在鷹嘴崖後麵不遠，夠咱們堅持一陣子。”
龍淵心中快速盤算著。敵我力量對比懸殊，硬守鷹嘴崖，即使占據地利，在日軍炮火優勢下，傷亡必然慘重，能否守住七天是個巨大的問號。必須充分利用地形，並將他和鬨鬨的能力發揮到極致。
“趙隊長，陳隊長，”龍淵抬起頭，目光堅定，“死守鷹嘴崖恐怕不是最好的辦法。我們要主動出擊，把整座鐵棘嶺，都變成鬼子的‘迷魂陣’和‘墳場’！”
他詳細闡述了自己的計劃：
第一，虛實結合，迷惑敵軍。不在鷹嘴崖放置主力。隻留少數觀察哨和精準射手。龍淵和鬨鬨將在日軍逼近時，利用環境微調，在鷹嘴崖正麵製造“重兵布防”的假象，比如模擬更多的旗幟晃動、人員走動的聲音，甚至利用岩石折射，讓日軍望遠鏡裡看到“加固的工事”。同時，在兩條隱秘小路上，布設大量由鬨鬨暗中加固過的滾石檑木陷阱和詭雷，並讓鬨鬨隨時準備製造小範圍落石或山體鬆動，遲滯甚至消滅試圖滲透的小股日軍。
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第二，主動襲擾，疲憊敵軍。派出呂梁支隊和民兵中的精銳，組成數個遊擊小組，由熟悉地形的獵戶帶領，利用夜晚和複雜天氣，不斷襲擾日軍的後勤線、炮兵陣地和宿營地。龍淵和鬨鬨將擇機配合，進行“精準扒衣”和精神乾擾，重點打擊指揮官和技術兵種，讓日軍日夜不寧。
第三，核心防禦，梯次阻擊。真正的防禦核心，設在鷹嘴崖後方約一裡地，一處更加狹窄、兩側山勢更為陡峭、名為“一線天”的險要地段。這裡日軍炮火難以直瞄覆蓋，且隻能容少數人通過。呂梁支隊主力將在此構築堅固的阻擊陣地，進行梯次防禦。龍淵和鬨鬨的任務，則是在日軍被引入“一線天”之後，利用對兩側山體的控製，製造落石，甚至局部的“鬼打牆”，關門打狗。
這個計劃大膽而冒險，充滿了龍淵式的奇詭風格。趙守耕和陳鐵栓聽得時而驚訝，時而振奮，時而沉思。
陳鐵栓猛地一拍大腿：“中！就這麼乾！總比在鷹嘴崖當活靶子強！俺們民兵熟悉everybushandeverystone一草一木），保證把那些小路變成鬼子的黃泉路！”
趙守耕也重重吐出一口氣，眼中閃爍著決然的光芒：“龍淵同誌，你的計劃雖然冒險，但確實比死守更有生機。我同意！呂梁支隊上下，堅決服從指揮！”
龍淵看著這兩位質樸而堅定的地方乾部，心中湧起一股熱流。他知道，這個計劃的成功，一半靠他和鬨鬨的能力，另一半，則要靠這些紮根於此、視死如歸的戰士們。
“好！”龍淵伸出手，“那我們就在這鐵棘嶺下，並肩作戰，讓鬼子寸步難行！”
趙守耕和陳鐵栓毫不猶豫地將手疊了上去。三隻大小不一、布滿老繭或傷痕的手緊緊握在一起，一股同仇敵愾、生死與共的熱血豪情在三人心間奔湧。雖然沒有桃園，沒有祭天，但在這戰火紛飛的呂梁山下，一種堪比“結義”的深厚情誼與堅定盟約，已然達成。
接下來的兩天，鐵棘嶺上下進入了緊張的備戰狀態。趙守耕指揮呂梁支隊在“一線天”搶修工事，設置交叉火力點。陳鐵栓則帶著民兵們，在獵戶的指引下，在那兩條隱秘小路上布下了無數致命的陷阱，並巧妙地進行偽裝。
龍淵也沒閒著，他帶著鬨鬨，幾乎走遍了鐵棘嶺的每一個角落。他讓鬨鬨仔細感知山體的結構，標記出那些可以被利用的鬆動岩層和關鍵支點。在鷹嘴崖，他精心選擇了幾個位置，讓鬨鬨預先做好了“手腳”，隻待日軍到來，便可上演一出“空城計”加“滾石陣”。