戰爭的鐵蹄並未因涿州一捷而放緩，反而愈加急促。耿炳文老而彌辣，受挫後調整策略，不再強攻堅城，轉而利用兵力優勢，分兵掠地，切斷北平與外界的聯絡，試圖困死朱棣。燕軍機動兵力捉襟見肘，疲於奔命，軍械的消耗速度有增無減。
天工院的“火器研造坊”在巨大的壓力下倉促成立。廠房是利用一個廢棄的巨大糧倉改建而成，條件簡陋，但人手和資源卻被淩雲提到了最高優先級。李三狗被正式任命為副管事，負責火藥和彈丸，他幾乎將鋪蓋都搬進了坊內，帶著一群挑選出來的工匠，沒日沒夜地試驗著各種硝、硫、炭的配比，琢磨著如何讓火藥燃得更爆、更穩。空氣中終日彌漫著刺鼻的硫磺和硝石味道。
另一邊，憑借“星火鋼”的冶煉經驗和初步提升的鑄造技術，天工院開始嘗試鑄造更優質的火銃和小型火炮虎蹲炮、碗口銃）。目標是：銃管壁更薄卻更堅韌，內膛更光滑，射程和安全性雙雙提升。
然而，理想豐滿，現實骨感。
鑄造大型金屬件絕非易事。縮孔、砂眼、冷隔等缺陷層出不窮，廢品率居高不下。好不容易鑄出一根看似完好的銃管，在水力鏜床進行內膛精加工時，往往又因材質不均或內部隱藏的缺陷而突然崩裂，前功儘棄。
“先生！又……又裂了三根！”負責鑄造的老師傅幾乎帶著哭腔，“這‘星火鋼’液流動性似不如尋常鑄鐵，澆鑄大件極易出瑕疵……”
“火藥試爆，力道雖足，但殘渣太多，十銃之後，銃管便汙穢不堪，難以清理，再射恐有炸膛之險！”李三狗也一臉煙灰地跑來彙報。
問題疊著問題。材料的、工藝的、藥劑的……每一個環節都拖累著整體進度。軍需官的催逼一日緊過一日，周鐸雖被壓製，但其黨羽和那些原本就看不慣天工院的保守將領，冷嘲熱諷之聲再次甚囂塵上。
“吾早言此等奇巧虛耗無度……”“火器本乃輔助，豈可倚為重器？徒費鐵料！”“不如多造弓弩刀槍實在！”
壓力不僅來自外部，天工院內部也開始出現急躁和懷疑的情緒。蒸汽機的成功似乎耗儘了運氣，火器的改進舉步維艱。
淩雲穿梭在各個工位之間，臉色沉靜，但緊蹙的眉頭顯示著他內心的焦灼。他知道，技術突破需要積累和耐心，但戰爭不等人。
必須找到一個突破口，一個能快速見效、提振士氣、並證明方向的點。
他的目光再次投向了那批經過改裝、在涿州立下奇功的床弩，又看了看那些鑄造失敗的火銃殘骸，一個念頭逐漸清晰。
“暫停所有大口徑火銃的鑄造。”淩雲突然下令，“集中全力，攻關弩用爆炸箭矢與小型手持火銃！”
眾人愕然。
“先生，爆炸箭矢？這……這如何使得？弩弦之力，豈能承受箭矢內藏火藥？稍有不慎，未及射出便炸了！”一個老工匠立刻反駁。
“非是尋常箭矢。”淩雲解釋，“減小裝藥量，采用延時引信。不求炸毀工事，隻求箭簇射入敵陣或敵群後，能適時爆炸，以破片和巨響驚敵、傷敵！其震懾之效，遠勝普通箭矢！”
他頓了頓，繼續道：“至於小型手持火銃，口徑不必大，射程不必遠，但求輕便、可靠、射速快！可用於近戰搏殺或騎兵突襲！其鑄造難度遠小於長銃炮，正可錘煉我輩之銃管鑄造與內膛加工技藝！”
這是降低難度，追求特定場景下的戰術應用和工藝積累。
思路一轉，豁然開朗。
李三狗首先興奮起來：“延時引信！小人祖上筆記中似有提及‘藥撚長短控時’之法！或可一試！”小型火銃的鑄造難度確實大大降低，工匠們重拾信心。
天工院再次調整方向，集中力量攻堅這兩個“短平快”項目。
爆炸箭矢的關鍵在於引信和裝藥結構。李三狗帶著人反複試驗不同粗細、不同密度的藥撚燃燒速度，尋找最佳配比和防潮處理。箭矢頭部被設計成中空，內填少量高爆火藥優化配比後）和鐵渣，尾部預留引信孔。裝配過程極其危險，需在特設的、遠離人群的工房內由專人操作。
小型手銃則被統一了製式，口徑約二十毫米，銃管短粗，強調壁厚均勻和內膛光滑。鑄造廢品率依然不低，但相比長銃已大為改善。水力鏜床開始能夠相對穩定地加工出合格的內膛。
時間一天天過去。前線戰況愈發激烈，甚至有小股朝廷騎兵試圖穿插騷擾北平周邊地區，氣氛空前緊張。
這一日，一批剛剛試製完成的爆炸弩箭和三十支新造的手銃，正在進行最後的檢驗。突然，一騎快馬瘋入天工院，馬上騎士渾身是血，幾乎栽落馬下！
“報！！朝廷騎兵繞過涿州，突襲西南糧草轉運站！守軍寡不敵眾，請求速援！！”
消息如同驚雷，在天工院炸響！糧草轉運站若失，對北平將是沉重打擊！
然而，此刻燕軍主力皆被牽製在外，北平城內兵力空虛，哪裡還能抽出援軍？
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郭衡臉色煞白，急得團團轉。淩雲也是心頭一沉。
就在此時，負責天工院護衛工作的張總旗站了出來，他看了一眼那批剛剛檢驗完畢的新式火器，眼中閃過一絲決絕：“淩先生！郭大人！卑職願率護衛隊及所有能動彈的工匠，攜新銃馳援！”
“這……護衛隊僅五十人，工匠雖眾，卻非戰兵……”郭衡遲疑。
“顧不了那麼多了！”張總旗吼道，“總不能眼睜睜看著糧草被燒！有新銃在手，或可一搏！”
淩雲目光急劇閃爍，迅速權衡。風險極大，但這或許是檢驗新武器、也是救援的唯一機會！
“好！”他猛地一拍桌子，“張總旗，你率護衛隊即刻出發！李三狗！你帶火器坊的人，攜所有爆炸弩箭和手銃，隨軍同行，負責操作火器！其他人，繼續守好天工院！”
“得令！”張總旗和李三狗齊聲應道。
片刻之後，一支奇怪的“軍隊”從天工院匆匆開出。五十名披甲護衛，外加一百多名手持鐵錘、火鉗、甚至剛剛放下銼刀就被武裝起來的工匠，推著幾輛裝載床弩和彈藥的大車，向著西南方向疾奔而去。隊伍顯得不倫不類，但每個人臉上都帶著一種保家衛園的決然。