天工院的流水線如同一條被疏通的河渠，開始奔騰起來。爆炸弩箭和手銃的產量節節攀升，質量也趨於穩定。軍需官的臉色從陰轉晴，前線傳來的抱怨逐漸被對“天工利器”的稱讚所取代。朱棣的嘉獎令又到了幾次，銀錢和綢緞被分發給有功的工匠，天工院的地位愈發穩固。
然而，淩雲心中的那根弦卻從未放鬆。姚廣孝關於“星光之下，必有影長”的警示，如同幽靈般在他腦海中徘徊。他深知，當前的高產是建立在極限壓榨和簡單分工之上的，缺乏真正的技術縱深和持續創新能力。一旦戰事緩和，或者對手適應了現有武器，這種繁榮便會如沙上之塔，頃刻崩塌。
更讓他隱憂的是，隨著流水線的固化，一種新的僵化似乎正在滋生。工匠們熟練於自己的工序，卻對整體愈發陌生；格物堂的學徒們忙於解決生產中的具體問題，卻越來越少有時間進行前瞻性的思考。技術的“解放”，似乎正滑向另一種形式的“束縛”。
必須為未來播種。必須在滿足眼前需求的同時，為下一次技術躍遷積蓄力量。
深夜，淩雲獨自在格物堂的檔案庫中翻閱著資料。他的目光落在那厚厚一遝後膛炮項目的預研記錄上，落在那台沉寂許久的蒸汽機模型上，落在那本記錄了“規力尺”誕生過程的試驗日誌上。這些被戰爭暫時中斷的探索，才是真正的未來。
一個計劃在他心中逐漸成型。
次日，他召來了郭衡、李小柱、李三狗以及格物堂中最具潛力的幾名學徒。
“眼下生產已然步入正軌，此乃諸位之功。”淩雲首先肯定成績，隨即話鋒一轉，“然，王爺誌在天下，我輩目光豈能僅限於區區手銃弩箭？朝廷官軍，火器亦不在少數，其‘大將軍炮’、‘旋風炮’威力遠超我等。若不能持續精進，今日之優勢，轉眼便為明日之劣勢。”
眾人神色一凜。
“故，我意重啟前沿探索。然，非如以往大張旗鼓，而是化整為零，星火散研。”淩雲目光掃過眾人，“遴選各坊最具巧思、最富耐性之工匠，不限原職，每坊二至三人，由格物堂學徒牽頭，組成‘微光小組’。”
他提出了全新的組織模式：一、隱匿於生產：小組成員平日仍在原崗位工作，利用工餘時間，或憑借其崗位便利，進行獲得淩雲特許的小型試驗。研究內容對外嚴格保密，隻對淩雲直接負責。二、項目導向：不再設立龐大項目組，而是將後膛炮、蒸汽機、精密加工等宏大目標，分解成無數個極其具體、微小、可快速驗證的“子問題”。例如：“螺紋防漏結構優選”、“耐高溫密封材料第7號配方測試”、“小型蒸汽活塞環壽命延長方案”等等。三、資源共享：淩雲利用權限，為他們悄悄開辟了一間偏僻的舊庫房作為“微光工坊”，並定期將一些生產中的邊角料、淘汰的舊零件、乃至少量特許的稀有物料提供給他們。四、知識循環：微光小組的任何發現，無論成敗，都必須形成簡短報告，存入淩雲掌握的密檔。而格物堂的正式課程，也會適時吸收這些最新的、來自生產一線的真實問題作為案例，啟發更多學徒。
“爾等之任務，非是立刻造出驚天動地之神器，而是如夜行人，於無邊暗野中，搜集點滴微光，探明前路坎坷。”淩雲看著眼前這些被選中的、眼神逐漸亮起來的骨乾，“此路艱辛，且短期內難見其功，甚至可能永無成果。爾等可願？”
“願隨先生！”李小柱第一個吼道，他早已不滿足於僅僅生產。“願隨先生！”李三狗緊隨其後，他渴望探索祖藝的更深奧秘。幾名年輕學徒更是激動不已，這是他們夢寐以求的機會。
“微光計劃”悄然啟動。如同在天工院這台高速運轉的戰爭機器內部，植入了一些悄然生長的、指向未來的神經末梢。
李三狗小組，利用調配火藥的便利，開始微量試驗各種添加劑對燃燒速率和殘渣的影響，並悄悄記錄。李小柱小組，則在鍛打兵刃的間隙，試驗著不同的淬火介質和回火工藝對“星火鋼”性能的微妙改變。一名負責維修鏜床的工匠，在微光工坊裡偷偷琢磨著如何改進刀架的進給穩定性。甚至一名負責打磨箭杆的女工，也提出了關於不同木材紋理對飛行穩定性影響的猜想，並得到了試驗的機會……
進展緩慢，失敗是家常便飯。許多探索看似毫無意義，如同石沉大海。但淩雲始終關注著，定期查閱他們的簡短報告，偶爾給予關鍵的指點，更多的是鼓勵和肯定。
這一點點星微之光，似乎並未照亮什麼。
轉機來自一個意想不到的角落。
一名被分在鑄造坊的微光小組成員，是個沉默寡言的年輕匠人，名叫石鎖。他負責的是最枯燥的澆鑄後清砂工作。但他注意到，不同批次的砂型，清理難度差異很大，有些幾乎一敲即落，有些卻粘得極其牢固，嚴重影響效率和鑄件表麵質量。
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在淩雲的鼓勵下，他開始利用工餘時間，偷偷收集不同產地的型砂，測試其粘性、耐火度、透氣性。沒有先進儀器，全憑最原始的手感、目測和簡單的稱重、計時。
過程枯燥無比，同伴皆不解，覺得他在浪費時間研究“泥土”。
然而，石鎖卻異常執著。他不斷試驗著往型砂中添加各種東西：粘土、煤粉、紙漿、甚至某種植物的灰燼……記錄著清理難易程度和鑄件表麵的變化。
失敗了一次又一次。
直到有一天，他嘗試了一種產自西山、略帶紅色的粘土，並意外地將一批受潮的、本該廢棄的舊砂混合了進去。
澆鑄完成後，他照例進行清理。奇跡發生了——砂殼幾乎自動脫落，鑄件表麵光滑得驚人！連一絲常見的粘砂缺陷都沒有！
石鎖驚呆了，反複確認後，心臟狂跳起來。他連夜將過程記錄下來，第二天一早，就將報告和一塊樣品悄悄送到了淩雲案頭。
淩雲看到報告和那塊光滑的鑄件樣品時，霍然起身！