姚廣孝夜訪帶來的警示，如同在淩雲心中投下了一顆石子，漣漪久久不散。江南勢力的意圖，似乎比他想象的更為複雜，不僅關乎技術爭奪，更可能牽扯到即將到來的天下大勢。然而，此刻他無暇深究南方棋局，因為北方的戰局已到了緊要關頭。
朱棣決心不再被動防守，要利用秋高馬肥之際，對朝廷大軍發動一場決定性的反擊。而這場戰役的核心籌碼之一，便是天工院最新組建的、完全裝備燧發槍的五百人“神機營”。這支軍隊從選拔到訓練，皆由淩雲根據後世理念親手製定章程，強調紀律、齊射和機動，是檢驗新式火器與舊有軍事體係融合程度的關鍵試金石。
戰前，朱棣親臨神機營檢閱。看著五百名士兵手持製式統一的燧發槍，在口令下行動如一，裝填、瞄準、擊發，動作流暢，爆豆般的槍聲密集而富有威懾力，朱棣眼中精光四射。他特意走到一名普通士兵麵前，拿起他的火銃仔細端詳，又詢問了訓練和彈藥配給的情況。
“淩雲，此軍成，乃你又一樁大功！”朱棣用力拍了拍淩雲的肩膀，隨即語氣轉為凝重，“然，戰場非校場，真刀真槍，生死一線。此番出擊，神機營乃孤之奇兵，亦是眾矢之的。你可能保證，這新銃在戰場上不掉鏈子？這些新練的兵，臨陣能不亂？”
淩雲深吸一口氣，坦然迎向朱棣的目光：“王爺，利器雖鋒，終賴執器之人。卑職不敢保證萬無一失，但可立軍令狀！神機營將士已熟稔操典，燧發槍曆經多次改進，故障率已大為降低。隻要戰術運用得當，後勤保障跟上，必能予敵重創！若有不測，淩雲願領軍法！”
“好！要的就是你這股勁兒！”朱棣滿意地點點頭，隨即召來神機營統領、一位以嚴謹著稱的年輕將領張輔曆史上明初名將張玉之子，此處藝術加工），沉聲叮囑，“張輔，淩先生將國之利器交予你手，莫要辜負！此戰，神機營當如匕首，直插敵之心腹！要狠，要準！”
“末將遵命！必不負王爺、淩先生重托！”張輔抱拳領命，眼神堅定。
大軍開拔在即，天工院內氣氛緊張而有序。淩雲不僅要確保神機營的武器彈藥萬無一失，還要協調“虎蹲炮”部隊的配合作戰。也就在這忙碌的間隙，江南的徐墨言竟再次通過隱秘渠道送來一封信。信中沒有再提邀請之事，反而附上了一張簡陋的、標注了朝廷大軍部分糧草囤積點和薄弱環節的示意圖，並附言：
“北地戰雲密布，妾心甚憂。此圖或可助王爺一臂之力，聊表誠意。然，大廈將傾，非一木可支。江南春水，靜候知音。”
這封信，如同一塊燒紅的烙鐵，燙得淩雲手心發麻。對方此舉，無異於背叛朝廷，向燕軍遞送情報！這“誠意”不可謂不重，但背後的動機也愈發令人心驚。是真心投靠？還是更深的算計，意在加劇朝廷與燕王的矛盾，甚至引火燒身，迫使淩雲乃至朱棣在戰後更加依賴江南的力量？
淩雲不敢怠慢，立刻將信和圖密報朱棣。朱棣看完，沉默良久，眼神複雜地盯著那張圖，最終冷笑一聲：“江南鼠輩，首鼠兩端！想借此逼孤就範？哼！仗，孤自己會打！這圖……姑且參考，但進軍方略，絕不倚重於此！”
朱棣的剛毅和警惕，讓淩雲鬆了口氣。然而，這封信也預示著，無論此戰勝負如何，來自南方的壓力和誘惑，都絕不會消失。
真正的考驗終於到來。燕軍主力與朝廷大軍在保定府外圍的平原上展開決戰。戰況異常激烈，燕軍鐵騎反複衝陣，朝廷官軍依仗兵多將廣，死戰不退。關鍵時刻，朱棣下令神機營出擊。
張輔冷靜地指揮五百名燧發槍手，以三排輪射的陣型，在騎兵的掩護下，逼近官軍左翼。那時正是午後，陽光有些刺眼，戰場上硝煙彌漫，殺聲震天。第一次在實戰中聽到如此密集、無需點火便爆響的槍聲，不僅官軍被嚇了一跳，連燕軍自己這邊都有些騷動。
但嚴格的訓練此刻發揮了作用。神機營士兵們壓抑住初次實戰的緊張，按照操典，裝填、瞄準、齊射！鉛彈如雨點般潑向官軍陣營，尤其是那些身披重甲的步兵和試圖靠近的輕騎，頓時人仰馬翻。燧發槍的射速和可靠性優勢顯現出來，持續的火力壓製得官軍左翼抬不起頭。
然而，新事物總難免波折。一輪急速射後，部分燧發槍出現了問題：有的燧石碎裂，有的擊發機構因沾染汙垢而失靈，更有幾名士兵因為緊張，操作失誤導致火藥泄露……小小的混亂開始出現。
一直在後方高地觀察的淩雲，心提到了嗓子眼。他看到張輔臨危不亂，大聲嗬斥，命令出現故障的士兵退後檢修，後排補上，維持射擊節奏。同時，預先配置的、手持冷兵器的護衛隊上前，保護火銃手免受零星騎兵的衝擊。
就在神機營吸引住敵軍大量注意力時，朱棣親率精銳騎兵，如同利劍般直插官軍中軍帥旗所在！而裝備了“虎蹲炮”的部隊，也在側翼發威，霰彈將試圖包抄的敵軍打得七零八落。
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戰場天平開始傾斜。官軍主帥耿炳文見左翼潰亂，中軍受襲，側翼亦遭炮擊，軍心動搖，終於下令後撤。燕軍乘勝追擊，斬獲頗豐。
此戰，神機營雖未竟全功，出現了不少技術性和適應性的問題，但其展現出的強大火力潛能和戰術價值，已毋庸置疑。燧發槍的轟鳴，正式宣告了一個新時代的來臨。
戰後總結，淩雲沒有沉浸在勝利的喜悅中，而是立刻投入到對燧發槍暴露問題的改進中：設計更可靠的燧石夾、改進擊發機構的防汙性能、加強士兵的實戰心理訓練和故障排除能力。
而朱棣，在慶功宴上，再次高舉酒杯，對著滿座文武，慨然道：“此戰之功，將士用命，三軍用命！然，神機營之火器，虎蹲炮之利，亦功不可沒！淩雲與天工院眾匠人，當記首功！”
這一次，連周鐸等人，也隻能在震耳欲聾的歡呼聲中，勉強擠出一絲笑容，舉杯示意。技術的威力，已如此赤裸裸地展現在所有人麵前，任何言語的攻訐，在實打實的戰功麵前，都顯得蒼白無力。
夜色深沉，淩雲獨自站在校場上，空氣中還彌漫著硝煙和血腥的氣息。南方來的舟，試圖引他偏離航道；而北方的戰車，卻載著他碾過屍山血海，駛向不可知的未來。他知道，經此一役，天工院和他本人，都已更深地卷入這曆史的洪流，再無法獨善其身。下一步，是繼續北上，掃平朝廷，還是掉頭向南，應對那更複雜的局麵？抉擇的時刻，越來越近了。
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