龍江船廠成為了帝國最繁忙、最受矚目的地方。皇帝的全力支持和演武的餘威，使得資源如同江水般湧入。優質的南洋硬木、新出爐的反射爐鋼錠、經過反複測試的改進型蒸汽機部件，被源源不斷地運抵船台。
那艘被命名為“揚威一號”的試驗艦，骨架之上開始覆蓋肌肉與皮膚。采用混合結構的船體日益豐滿，關鍵的水線部位開始鉚接第一批經過錘煉的熟鐵裝甲板雖然韌性仍未完全達標，但已是當前最好）。工匠們如同繡花般，將複雜的蒸汽管道、傳動軸係、以及為艦炮預留的基座安裝進船艙。
工地上實行了最嚴格的標準化作業和流程管理。每一塊板材、每一顆鉚釘都必須符合《格物標準》，每一道工序都有專人檢驗簽字。來自不同工坊的部件，在這裡實現了前所未有的精準對接。郭衡整日捧著圖紙和清單，協調著數以千計的零件和數百名工匠的工作，確保進度無誤。
李小柱則帶著他最得力的助手，泡在悶熱嘈雜的機艙裡，親自監督兩台大型船用蒸汽機的吊裝與調試。每一個接口、每一處密封，他都反複檢查，深知在茫茫大海上，動力就是生命線。
然而，技術的整合遠比預想艱難。
首先是重量分配問題。沉重的蒸汽機、鍋爐、煤炭、裝甲以及計劃裝備的十門新式後裝線膛炮，使得“揚威一號”的設計排水量遠超初期預估。工程師們不得不連夜重新計算浮心、重心，調整內部布局，甚至削減部分非關鍵部位的裝甲厚度，以確保艦船的穩定性和航行性能。
“大人，照這樣算下來，我們可能隻能裝備八門主炮了，而且航速會比設計值低半節。”郭衡憂心忡忡地彙報。
“確保結構安全和航行穩定是第一位的。”淩雲果斷決策，“火力可以稍遜，但絕不能未戰先沉！”
其次是係統兼容性。蒸汽機的震動對精密的艦炮瞄準機構產生了乾擾；裝甲板的安裝影響了部分船體線型，略微增加了航行阻力；龐大的煙囪和明輪布局與桅杆、帆索係統產生了衝突，需要重新設計……這些問題瑣碎卻致命，需要各個技術小組反複溝通、修改設計、現場調整。天工院內部，機械、船體、武器、動力各組之間的會議常常開到深夜，爭吵與妥協並存。
就在“揚威一號”即將下水的前夕，沿海的局勢愈發緊張。
“四海商會”似乎察覺到了龍江船廠的動向，其海上活動變得更加頻繁和大膽。他們不再僅僅攔截商船，甚至開始靠近大明沿海的衛所和烽堠進行挑釁性的偵察。有幾次，其裝備了大量火炮的“海蛟級”戰艦，甚至與大明傳統水師的巡邏船發生了短暫的對峙，雖未開火，但火藥味十足。
更令人不安的是，東廠破獲了一起試圖潛入龍江船廠的諜案。抓獲的細作經過審訊過程極其殘酷），承認受“四海商會”重金收買，目標是竊取“揚威一號”的最終設計圖和蒸汽機核心參數。雖然核心機密未被竊取，但這表明，對方對大明新式戰艦的忌憚和窺探，已到了不擇手段的地步。
“他們怕了。”馬三寶陰惻惻地對淩雲說，“怕咱們這‘鐵鯨’真的入了海。淩先生，下水之日，恐不會太平。”
在無數人的期盼與擔憂中，“揚威一號”定下了下水吉日。朱棣決定親臨龍江船廠，為這艘寄托了帝國海疆希望的巨艦行“擲瓶禮”。典禮的規格之高，安保之嚴，前所未有。
下水前夜，淩雲親自進行了最後一次全艦巡查。他撫摸著冰冷粗糙的裝甲板，聆聽著鍋爐預熱的微弱嘶鳴，檢查著每一門用油布包裹、靜靜佇立在炮位上的新式艦炮。這艘凝聚了無數心血的戰艦，如同一個即將踏上戰場的巨人，沉默中蘊含著力量。
“都準備好了嗎？”他問身後的李小柱和郭衡。
“動力係統，調試完畢！”
“船體結構，檢驗合格！”
“好。”淩雲目光堅定，“明日，就讓這‘鐵鯨’，去會一會那海上的風雨！”
然而，東廠和錦衣衛的聯合偵查發現，南京城內暗流湧動。一些身份不明的江湖人士、以及幾家與海外貿易有密切聯係商號的異常調動，都指向下水典禮可能成為某些勢力破壞或示威的目標。徐理等朝中反對勢力雖不敢明著動作，但其門生故舊中，亦有人與這些暗流有所勾連。
下水當日，龍江船廠旌旗招展，戒備森嚴。朱棣禦駕親臨，文武百官、勳貴外賓齊聚觀禮台，江岸上更是人山人海。
吉時已到，隨著禮炮轟鳴，朱棣將係著紅綢的玉瓶奮力擲向艦艏！
“哢嚓！”瓶碎酒灑。
“下水！”
巨大的擋水堰門被拉開，江水湧入船塢。在無數道目光的注視下，龐大的“揚威一號”艦體微微一震，順著滑道，緩緩地、繼而不可阻擋地滑入長江之中！激起巨大的浪花！
成功了！現場爆發出震耳欲聾的歡呼！
然而，就在歡呼聲尚未平息之際，異變陡生！
長江下遊方向，三艘懸掛著奇異齒輪旗幟、體型修長、速度極快的帆船，竟無視警戒水域，逆流而上，直撲“揚威一號”下水區域！它們船身側麵的炮窗已然打開，黑洞洞的炮口在陽光下閃著冷光！
是“四海商會”的戰艦！他們選擇了這個最敏感的時刻，來進行一場赤裸裸的武力示威！
“護駕！保護陛下！”侍衛們瞬間緊張起來，將朱棣團團圍住。
觀禮台上一片嘩然和恐慌。
水師官兵們也立刻行動起來，數艘傳統的明軍戰船升起風帆，試圖上前攔截。
剛剛下水、還處於係泊狀態的“揚威一號”，成為了全場焦點。它能否應對這突如其來的挑戰？
所有人的目光，都投向了艦橋上那個挺拔的身影——淩雲。他麵色冷峻，通過剛剛架設好的艦內傳聲筒，下達了“揚威一號”誕生以來的第一道戰鬥指令：
“全體就位！蒸汽升壓，炮口轉向，目標——前方敵艦！”
鐵鯨入海，尚未遠航，便已嗅到了硝煙的味道。它的第一次啼聲，注定要在炮火的洗禮中完成。
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