“深空協奏曲”號探索艦，如同一條融合了生物柔韌線條與幾何切割美學的銀色遊魚，滑入超空間航道，向著第一個探測到異常脈動的坐標點駛去。艦橋內，林曉身著新型變量作戰服，閉目感受著艦體周圍流淌的、由艾莉子核心和星環鍛造者引擎共同維持的穩定時空泡。他身後的變量探索者們，也各自以不同的方式冥想著，與艦船核心處那塊“規則共鳴水晶”保持著微弱而持續的聯係，如同嬰兒連接著母體的臍帶。
航行初期一切順利。星環鍛造者的導航技術展現了驚人的精度，規避了數個已知的不穩定重力井和空間褶皺。偶爾從超空間背景輻射中濾出的、那些來自“初始脈動”的碎片信息，也都被艾莉子核心一絲不苟地記錄分析，雖然依舊殘缺，但“搖籃碎片”、“弦震顫”、“收割者陰影”這些詞語反複出現，如同不祥的讖語，壓在每個人的心頭。
然而，就在探索艦即將抵達目標星域邊緣，準備脫離超空間時，意外發生了。
並非遭遇攻擊，而是超空間本身“拒絕”了他們。
前方的航道像是撞上了一堵無形的、充滿彈性的牆壁，整個艦體劇烈震顫，被迫從高速航行狀態硬生生“擠壓”了出來，重新跌回常規宇宙。
警報聲在艦橋響起。
“脫離強製完成！空間坐標確認，位於目標星域外圍0.3光年處。”星環鍛造者的導航員冷靜地報告，但其能量波動顯示出一絲困惑，“原因未知，超空間結構在此區域呈現……‘凝固’狀態。無法再次潛入。”
林曉睜開眼，看向主屏幕。眼前的景象讓他倒吸一口冷氣。
目標星域，並非想象中的星辰璀璨，而是一片……死寂的灰白。
沒有恒星的光芒，沒有星雲的色彩，甚至看不到明顯的黑暗。隻有一種均勻的、仿佛能吸收所有光線和希望的灰白色調，彌漫在整個視野所及的範圍內。就像一片無限廣闊的、毫無生氣的濃霧，靜靜地懸浮在真空之中。偵測器顯示，這片灰白區域內部的物理常數呈現出一種詭異的“惰性”，能量活動水平低得不可思議，仿佛一切運動和變化都被凍結了。
“規則惰化區域，”艾莉子核心的分析結果迅速傳來，“該區域規則活力極度低下，近乎‘歸零’。變量之力在此受到極大壓製，常規科技效能也將大幅衰減。”
“是‘歸於寂’……的現場？”一名變量探索者聲音乾澀。
“不像，”林曉搖頭，他體內的變量之力在此地如同陷入泥沼，運轉艱澀，但他敏銳地感知到，“‘歸於寂’是終點，是徹底的平靜。這裡……更像是被‘掠奪’過後的殘留。有什麼東西，吸走了這片星域的‘活力’。”
就在這時，艦船外部的傳感器捕捉到灰白迷霧中，有東西在移動。
那並非實體艦船，而是一種更加詭異的存在——它們像是扭曲的光影，又像是空間本身的褶皺，形態不定，時而如同巨大的、半透明的水母，時而又化作無數細小的、蠕動的規則裂痕。它們悄無聲息地在灰白迷霧中遊弋，所過之處，那本就微弱的規則活力仿佛被進一步“吮吸”，連空間結構都變得更加脆弱、灰白。
“‘虛空之噬’，”星環鍛造者導航員的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，調出了數據庫中的古老記錄，“傳說中以規則活性和可能性為食的……規則寄生蟲。它們通常隻在宇宙的‘傷痕’附近，或者在剛剛經曆過大範圍規則崩潰的區域出現。它們……是‘收割者’到來後的清道夫？”
仿佛是為了印證他的猜測，那些“虛空之噬”似乎察覺到了“深空協奏曲”號這塊帶著鮮活規則活性的“美味”，開始從四麵八方的迷霧中緩緩彙聚過來。它們沒有發出任何聲音，但那無形的、對規則存在的貪婪渴望，如同冰冷的潮水般湧向艦船。
“啟動防禦屏障！所有武器係統充能！”林曉立刻下令。
星環鍛造者的能量護盾亮起，但光芒在接觸到灰白迷霧時明顯黯淡，效能不足正常空間的一半。發射出的能量光束射入迷霧，也如同泥牛入海，能量結構迅速被惰化、分解，效果微乎其微。
變量探索者們嘗試驅動變量之力，但在這種規則惰化環境中，他們的力量如同被套上了沉重的枷鎖，難以有效凝聚和釋放。
“規則共鳴水晶！”林曉喊道，“嘗試激活它，驅散這些怪物！”
負責維護水晶的探索者將手按在晶體表麵，全力激發其與混沌光海的連接。水晶微微亮起，散發出一種充滿生機的、變量躍動的光芒。
光芒所及之處，灰白迷霧仿佛被燙到一般，稍稍後退了一些，那些靠近的“虛空之噬”也發出了無聲的嘶鳴，形態變得有些不穩。它們厭惡這種充滿活性的變量之力！
然而，水晶的光芒範圍有限，隻能勉強護住艦船核心區域。而且，激活水晶消耗巨大，無法持久。
“我們必須衝出去！或者找到脈動的源頭！”林曉緊盯著屏幕，試圖在灰白迷霧和越來越多的“虛空之噬”中找到一條生路。
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就在這時，艾莉子核心突然捕捉到一絲極其微弱的、帶有特定結構的規則波動，從灰白迷霧的深處傳來。那波動與之前接收到的“初始脈動”同源，但更加清晰，更像是一種……引導。
“檢測到規則信標信號！方位，正前方，深度未知。信號特征分析……與‘搖籃碎片’描述高度吻合！”艾莉報告。
是陷阱？還是唯一的生路？
沒有時間猶豫了。“虛空之噬”已經圍攏上來，開始用它們那無形的存在“舔舐”艦船的護盾，護盾能量正在飛速消耗。
“跟著信號走！”林曉當機立斷，“所有能量集中供應引擎和護盾，變量小隊輪流為水晶充能，我們衝進去！”
“深空協奏曲”號引擎噴射出前所未有的光芒，如同利劍般刺入死寂的灰白迷霧，沿著那微弱的規則信標，義無反顧地駛向未知的深淵。身後，是無數蠕動的、貪婪的“虛空之噬”，前方，是可能揭示宇宙傷疤真相的“搖籃碎片”，也可能是更加致命的絕境。
這次深空協奏，在死寂的虛空中，奏響了掙紮求存的第一個激烈音符。
第二百一十二章碎片低語與往昔回響
“深空協奏曲”在粘稠的規則惰化迷霧中艱難穿行，如同在凝固的琥珀中掙紮的昆蟲。護盾的能量讀數持續下降，發出刺耳的警告。變量探索者們輪番上陣，將自身的力量注入規則共鳴水晶，那團躍動的變量之光成了這片死寂灰白中唯一溫暖且充滿活力的存在，勉強驅趕著周圍那些如影隨形的“虛空之噬”。
隨著不斷深入，周圍的景象開始發生變化。灰白迷霧中開始出現一些巨大的、扭曲的陰影——那是破碎的星球殘骸，其表麵光滑得詭異，仿佛被某種力量瞬間熔鑄又冷卻，所有的地貌特征、甚至可能存在的文明痕跡都被徹底抹去。偶爾能看到一些疑似人造建築物的巨大結構碎片，但其材質和形態都與已知的任何文明風格迥異，它們同樣失去了所有色彩和能量反應，如同博物館中蒙塵的化石。
這裡，曾經是一個繁榮的星域？如今，隻剩下被吮吸殆儘後拋棄的殘渣。
“信號源接近！”艾莉子核心提醒道，“前方檢測到高強度但極度不穩定的規則彙聚點！”