那聲源自裂穀最深處的恐怖咆哮，並非僅僅是聲音，更像是一道裹挾著無儘惡意與毀滅欲望的靈魂衝擊。它如同實質的衝擊波，悍然撞碎了熔火裂穀的相對寧靜，硫磺的惡臭和足以灼傷肺葉的熱浪隨之而來，狠狠拍在每個人的臉上、灌入耳膜，直抵心靈深處。棧道在這咆哮中如同垂死巨獸的肋骨般劇烈搖晃、呻吟，頭頂上方，大小不一的碎石簌簌落下，砸在下方的熔岩河中，不再是微弱的“噗通”聲，而是激起一簇簇耀眼的、近乎白色的火花，仿佛整個裂穀都在為那深藏的存在蘇醒而戰栗。
“穩住！找穩固點！”雷恩低吼一聲，聲音在咆哮的餘波中顯得有些失真。他體內鬥氣本能地急速流轉，灌注雙腳，如同生根般牢牢釘在搖晃欲墜的棧道上。他身後的塔隆反應更是迅速，幾乎在咆哮響起的瞬間，那麵新得的巨盾“不動山嶽”已伴隨著一聲沉悶的頓地聲重重落下。盾麵上那模糊的山嶽虛影在危機刺激下仿佛凝實了幾分，散發出沉穩厚重的土黃色光暈，不僅穩住了塔隆自身，更像是一塊激流中的礁石，為身後略顯慌亂的莉娜和索菲亞提供了一個可靠的支點與心理慰藉。
咆哮聲持續了數息才漸漸平息，但空氣中彌漫的那股令人心悸的威壓感卻並未散去，反而如同粘稠的、帶有硫磺氣味的陰雲，沉甸甸地籠罩在每個人心頭，連呼吸都變得困難起來。裂穀下方的赤紅光芒似乎也變得更加躁動不安，光影扭曲，仿佛有龐然大物在其中攪動。
“諸神在上……那到底是什麼鬼東西？”艾吉奧抹了把臉，汗水和空氣中凝結的煙灰混合，在他臉上留下一道道汙痕。他心有餘悸地望著下方深不見底的赤紅深淵，即使以他這位常年遊走於陰影與危險之間的盜賊大師的膽量，此刻脊背也感到一陣難以抑製的發涼。那咆哮聲中蘊含的，不僅僅是聲音的震懾，更有一種直擊靈魂的混亂與暴虐。
莉娜緊握著她的法杖，指節因用力而微微發白。她臉色蒼白，不僅僅是因為之前對抗蠕蟲的魔力消耗和此地難以忍受的高溫，更是源於那咆哮聲中蘊含的、近乎法則層麵的混亂與毀滅氣息。“能量等級……非常高，而且充滿了純粹的惡意和混亂。這絕非自然形成的元素生物那麼簡單，甚至不像是我所知任何一種深淵或煉獄生物的能量特征……恐怕……我們真的觸及到了這次動蕩的核心，某種被束縛於此，或者……正在孕育的恐怖之物。”她的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，那是魔法研究者麵對未知力量時的本能敬畏。
索菲亞快速檢查著隨身攜帶的煉金儀器，一個小巧的、鑲嵌著多種元素感應晶石的羅盤狀設備，其指針正在瘋狂搖擺，幾乎要脫離軸心。“周圍的元素力場完全紊亂了！”她語氣凝重，“火元素極度活躍且充滿攻擊性，幾乎壓製了其他所有元素。在這裡，我的很多非火屬性藥劑效果會大打折扣，甚至可能失效。莉娜，你的非火係魔法恐怕也會事倍功半，而且施法時更容易受到狂暴火元素的乾擾。”
情況比預想的還要嚴峻。雷恩深吸了一口灼熱而刺痛的空氣，強迫自己冷靜下來，飛速分析著局勢。撤退，無疑是此刻最安全的選擇。矮人長老巴林凝重的警告言猶在耳——“不要深入，那裡有不該被打擾的存在”。但任務尚未完成，威脅的根源似乎近在眼前。如果此時退縮，之前的努力可能付諸東流，黑石山堡麵臨的危機也無法從根本上解除。更重要的是，作為一名經驗豐富的冒險者兼守望者，他敏銳地感覺到，這裂穀深處的異變，其背後很可能與他們一直暗中追查的“暗影議會”的蛛絲馬跡，乃至大陸近年來微妙的能量失衡有關。放任不管，後果可能不堪設想。
他的目光逐一掃過自己的隊友。塔隆緊握巨盾，厚重的肩甲隨著呼吸微微起伏，眼中雖有對未知的警惕，但更多的是一塊經過千錘百煉的鋼鐵般的堅毅，以及對自己手中這麵新盾牌的強大信心。艾吉奧雖然緊張，身體卻已經自然而然地進入了最適合潛行與爆發的戒備狀態，像一隻蓄勢待發的獵豹，眼神銳利地掃視著周圍岩壁的陰影和下方深淵，尋找著任何可能的風險。莉娜和索菲亞雖然麵色凝重，卻並無懼色，她們的眼中閃爍著的是研究者和頂尖工匠麵對前所未有難題時的專注與挑戰欲。
“我們不能退。”雷恩的聲音沉穩而堅定，打破了短暫的、令人窒息的沉寂，也瞬間凝聚了所有人的注意力，“下麵的東西已經被驚動，或者說，它一直就在那裡，等待著闖入者。現在撤退，它可能會積聚力量，造成更大的破壞，甚至可能主動出擊，直接威脅到黑石山堡的安全。我們必須下去，查明情況，如果可能……趁其尚未完全蘇醒或脫離束縛，將其清除！”
他看向莉娜和索菲亞，語氣轉為務實：“魔法和藥劑效果受限，我們就用技巧、配合和手中的刀劍來彌補。塔隆，你的盾，是我們在這片絕地中最大的依靠。艾吉奧，前路的偵查和關鍵時刻的襲擾，任務更重了。”
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“明白！頭兒，你就瞧好吧！”艾吉奧率先響應，試圖用輕鬆的語氣驅散一些壓抑。
“願大地母親護佑著我們前進。”塔隆低沉地回應，用盾牌邊緣輕敲了一下地麵。
“我會調整施法策略，以控製和輔助為主。”莉娜點頭，已經開始在心中重新排列法術序列。
“給我點時間，我可以臨時調製一些適應高溫和火元素環境的煙霧彈和強化劑。”索菲亞說著，已經開始從她的多功能煉金腰包裡取出各種瓶罐。
團隊的鬥誌被重新點燃，恐懼被責任與決心暫時壓下。稍作休整，他們仔細處理掉那三隻熔岩蠕蟲殘留的、仍在微微發紅並散發著餘熱的碎石塊，以免這些帶有生物活性的殘骸引來更多同類或留下追蹤的痕跡。
隊伍繼續沿著陡峭曲折的棧道向下探索。越往下，環境越發惡劣，仿佛正一步步踏入傳說中火元素位麵的邊緣。空氣灼熱得仿佛要燃燒起來，每一次呼吸都像是吞下了一口火焰，硫磺蒸汽濃得化不開，即使隔著浸濕的特製藥草布條掩住口鼻，依舊感到呼吸道火辣辣的疼，眼睛也被刺激得不斷流淚。棧道的損毀也越發嚴重，木板腐朽斷裂，金屬支架扭曲變形，經常需要冒險跳躍過數米寬的斷裂處，或是緊貼著滾燙得能燙傷皮膚的岩壁，在僅容半隻腳踩踏的殘破邊緣艱難移動，下方就是翻滾的熔岩河，散發著致命的誘惑與威脅。
那恐怖的咆哮聲沒有再響起，但一種被無形之物窺視的感覺始終縈繞在眾人心頭，如芒在背。裂穀兩側岩壁上的廢棄礦洞黑黢黢的，深不見底，如同無數隻充滿惡意的眼睛，在跳動的火光陰影中，仿佛隨時會有扭曲的生物從裡麵無聲地撲出。
向下行進了約莫一炷香的時間，人人都已汗流浹背，體力消耗巨大。就在這時，前方狹窄的棧道終於出現了一個相對開闊的轉折平台。這平台麵積不小，看起來像是過去矮人用來轉運、分揀礦石的中轉站，地麵還散落著一些鏽蝕的礦車零件和廢棄的鎬頭。平台一側與他們腳下的棧道相連，另一側則是一個巨大的、幽深不知通向何處的礦洞入口，那洞口邊緣參差不齊，仿佛是被什麼巨力強行破開。而平台上，此刻的情景卻讓人頭皮發麻！
足足有七八隻之前遭遇過的熔岩蠕蟲，正在平台上漫無目的地爬行、翻滾，它們粗糙的岩石身軀摩擦著地麵，發出令人牙酸的“哢嚓”聲，身上裂縫透出的暗紅色光芒將整個平台映照得一片詭異，光影搖曳，如同噩夢中的場景。更令人不安的是，在平台中央，有一個由灼熱碎石和某種暗紅色粘稠生物質堆砌起的、不斷微微蠕動的“巢穴”。巢穴周圍的地麵上，散布著一些破碎的、帶著能量光澤的礦石和散發著微弱但不穩定能量波動的晶體碎片——似乎是矮人廢棄的魔法礦渣，正是這些東西吸引了這些以地熱和礦物能量為食的蠕蟲聚集於此。
“看來我們找到它們的一個老巢，或者說……餐廳了。”艾吉奧悄無聲息地從平台側翼的一處陰影中潛行回來，壓低聲音道，他的臉色不太好看，“那個礦洞入口很深，我靠近探了一下，裡麵隱隱有更熱、更腥臭的風吹出來，還有……類似某種粘稠液體滴落、以及大量生物孵卵蠕動的聲音。恐怕眼前這些，隻是‘先頭部隊’或者‘衛兵’。”
“必須清理掉這個平台，”雷恩迅速判斷形勢，目光銳利地掃過蟲群的分布和平台地形，“否則我們下去的路會被徹底堵死，更重要的是，一旦我們深入下方遭遇強敵，撤退時這裡就會成為我們的死亡陷阱，被前後夾擊。不能硬衝，要想辦法引開或者分割它們。”
他仔細觀察著平台的地形。平台邊緣就是萬丈深淵，靠近礦洞入口的地勢稍高，有幾塊巨大的、可以作為掩體的廢棄礦石。那些蠕蟲似乎主要依賴對震動和熱源的感知，視覺可能很差。
一個戰術計劃迅速在他腦中形成。他壓低聲音，語速極快地吩咐道：“艾吉奧，你利用潛行技巧，繞到平台側翼，找機會製造動靜——用這個。”他遞給艾吉奧幾顆小石子，“灌注巧勁，攻擊遠離蟲群的岩壁，吸引一部分蠕蟲的注意力，最好能把它們引向平台邊緣，製造混亂，甚至讓它們自己掉下去。莉娜，聽我指令，對蟲群中心或者那個巢穴施展範圍冰係魔法，不求直接殺傷，主要目的是製造混亂、降低它們的活性和速度。索菲亞，準備一些強效的、能乾擾能量感知的煙霧彈或者閃光彈，擾亂它們那本就原始的感知係統。塔隆，我們兩個正麵牽製，等艾吉奧成功吸引走一部分後，我們迅速解決剩下的。優先破壞那個巢穴，斷絕它們的後續兵源！”
眾人領命，迅速無聲地行動起來。艾吉奧如同融入岩壁陰影的壁虎，憑借著高超的身手，緊貼著滾燙的岩石，悄無聲息地向平台側翼迂回。莉娜開始低聲吟唱，調整法術模型，法杖頂端開始彙聚肉眼可見的冰藍色能量粒子，周圍的灼熱空氣似乎都因此產生了一絲微涼的漣漪。索菲亞則快速調配著藥劑，將幾種不同顏色的粉末和液體混合，裝入特製的易碎瓶體中，瓶中隱隱有能量流動。雷恩和塔隆則最後檢查了一遍武器和盔甲的綁帶，調整呼吸，肌肉微微繃緊，如同即將撲出的獵食者。
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片刻後，艾吉奧抵達預定位置，那是一塊凸出的岩石後方。他看準時機，撿起一塊拳頭大小的石頭，體內那獨特的、兼具敏捷與爆發力的能量微微灌注，猛地擲向平台另一側空無一物的岩壁！
“啪！”
石頭在堅硬的岩壁上撞得粉碎，清脆的響聲在相對封閉的平台空間裡顯得格外刺耳。
效果立竿見影！平台上的熔岩蠕蟲們立刻被這突如其來的震動和聲音驚動，齊刷刷地轉向聲音傳來的方向，頭部如果那算是頭部的話）的裂縫張開，發出威脅性的、帶著火星的嘶嘶聲。其中三隻距離較近、反應最快的蠕蟲，立刻擺動著笨拙而迅捷的身軀，朝著那個方向爬去，在身後留下蜿蜒的熔岩痕跡。