黎明終於掙脫了黑暗的束縛，將淡金色的光芒灑向晨風鎮。但這光芒驅散的不僅僅是夜色，更是昨夜那令人窒息的恐懼和絕望。陽光照亮的不再是往日寧靜祥和的小鎮，而是一片狼藉的戰場和劫後餘生的人們。每一道光線都像是無形的探針，清晰地揭示出夜間被模糊的創傷：柵欄上深深的爪痕、地麵上凝固發黑的血窪、被撞碎的貨攤、以及空氣中那股難以驅散的混合氣味。
空氣中依舊彌漫著濃重的血腥味、狼群特有的腥臊惡臭，以及木材燃燒後的焦糊氣息，這些味道頑固地滲透進木頭、泥土甚至人們的衣物裡。索菲亞醫師指揮著幾個婦女在鎮子中央架起大鍋，熬煮著散發苦澀清香的消毒草藥水，試圖用這生命的氣息對抗死亡的味道，形成一種戰爭過後特有的、令人心悸的複雜氛圍。
西南角的柵欄破損處最為觸目驚心。民兵和鎮民們正用儘全力，將能找到的一切材料——破損的馬車輪子、散架的家俱、甚至是從幸免於難的房屋上卸下的門板——填充和加固著那個致命的缺口。臨時修補的屏障看起來搖搖欲墜，與其說是物理上的防禦，不如說是給驚魂未定的人們一絲心理上的慰藉。地麵被狼血和犧牲者的鮮血浸透，變成了暗紅色的泥濘，即使用清水反複衝刷，那刺目的顏色依舊頑固地殘留著，無聲地訴說著昨夜戰鬥的慘烈。鎮外空地上，魔狼的屍體堆積如山，準備在正午陽光最烈時焚燒，以免發生瘟疫或產生其他不測。那焦黑的煙柱，將是獻給死者的又一曲悲愴挽歌。
傷者被集中安置在“老鐵杯”酒館和索菲亞醫師那略顯擁擠的小屋裡。呻吟聲和壓抑的哭泣聲如同背景音般持續不斷。索菲亞和莉娜幾乎一夜未眠，她們的指尖因長時間處理傷口而泛白，眼睛裡布滿了血絲，但動作依舊沉穩、精準。索菲亞的臉上是經曆風霜後的堅毅，而莉娜則是在強迫自己快速成長，將恐懼和惡心壓在心裡，專注於每一個需要幫助的人。她們的臉上寫滿了疲憊，但眼神卻異常堅定，仿佛是兩個在絕望中點亮希望之燈的守護者。
活著的人們，無論是民兵還是普通鎮民，大多沉默地做著清理和修複的工作。他們搬運著雜物，清掃著碎屑，修補著房屋的破洞。交談聲低得幾乎聽不見，每個人的臉上都帶著難以抹去的驚恐和後怕，眼神交彙時，流露出一種劫後餘生的脆弱感。但在這片沉默中，也滋生著一種奇特的凝聚力。人們互相傳遞著清水和食物，看到有人體力不支時會默默上前搭把手，一種無需言語的理解和支持在幸存者之間流動，支撐著這個剛剛經受重創的小共同體。
巴頓隊長拖著那條受傷更重的腿，每走一步都牽扯著臉上的肌肉，但他拒絕休息，堅持在鎮子裡艱難地巡視著。他檢查每一個防禦點，清點著所剩無幾的武器庫存，用沙啞的聲音安排任務，安撫那些仍處於恐慌中的婦女和兒童。他的臉色青灰，眉頭緊鎖，一夜之間仿佛蒼老了十歲。作為守護者，他承受著最大的壓力和自責。損失了四名勇敢的民兵——都是他看著長大的年輕人——重傷七八人，輕傷者更多，這對比晨風鎮這樣的小地方來說，是難以承受的沉重代價。每一個名字都像一塊巨石壓在他的心頭。
雷恩靠在一段破損最輕的柵欄旁，遠離了人群的喧囂。他用一塊沾滿清水的粗布，默默地、反複地擦拭著他那柄已經砍出不少缺口的巨劍。年輕的臉龐上沾著早已乾涸的血汙和煙塵，嘴唇緊抿成一條堅毅的線。他的目光投向鎮外那片在晨光中依舊顯得深邃莫測的黑森林，眼神複雜。昨夜戰鬥的狂熱和憤怒如同潮水般退去，留下的不僅僅是身體的疲憊和肌肉的酸痛，更有一種深深的震撼和…迷茫。他曾經以為憑借自己的勇猛和這柄劍就能應對一切，但現實給了他沉重的一擊。個人的勇武在真正的、成規模的危機麵前，顯得如此渺小和無力。若非塔隆如磐石般擋在他身前，艾吉奧用那些稀奇古怪的東西製造混亂，莉娜那關鍵時刻爆發出的神奇火焰扭轉了局部戰局，以及所有民兵不顧生死的拚死抵抗，晨風鎮恐怕已在昨夜化為廢墟。他第一次如此真切地、刻骨銘心地體會到“同伴”和“協作”並非空泛的詞彙，而是生死關頭最堅實的依靠。
塔隆坐在不遠處的一根用來加固柵欄的巨大原木上，龐大的身軀如同沉默的山巒，僅僅是存在本身，就帶給周圍人一種難以言喻的安全感。他正用一塊厚重的磨石，仔細地、有節奏地打磨著他那柄沾滿狼血和碎骨的巨斧刃口。“沙沙”的摩擦聲沉穩而有力，仿佛昨夜那場惡戰隻是日常的勞作後必要的工具維護。但仔細看去，能發現他古銅色的皮膚上添了幾道深刻的、已經簡單處理過的爪痕，厚重的皮甲也有多處破損，邊緣沾染著暗沉的血色。他的沉默，本身就是一種強大的安撫力量，告訴人們，最可怕的風暴已經過去，而守護者依然屹立。
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艾吉奧則顯得最為坐立不安。他身上的擦傷已經塗上了藥膏，但內心的躁動卻無法平息。他一會兒幫忙遞送清理工具，一會兒又溜到鎮子邊緣，心有餘悸又充滿好奇地打量著那些正在被拖走的魔狼屍體，對它們變異的身軀和猙獰的牙齒感到既恐懼又有一種病態的著迷。他的目光時不時地飄向鎮外礦坑的方向，眼神閃爍，右手下意識地伸進懷裡，緊緊握住那枚冰冷而堅硬的令牌。昨夜他的“小手段”——那些刺鼻的煙霧和刺耳的爆鳴——確實發揮了意想不到的作用，這讓他頗有些自得，證明了他的“旁門左道”在關鍵時刻並非無用。但隨之而來的是更深的不安。那三個神秘的灰衣人，和他們口中關於“礦坑”、“廢物”、“處理”的隻言片語，像毒蛇一樣纏繞在他的心頭。這些發瘋的、明顯不正常的魔狼，和那些神秘人到底有沒有關係？如果他們發現令牌在他手裡……艾吉奧打了個寒顫，不敢再深想下去，也不敢將這個秘密輕易說出來，生怕引來更大的麻煩。
莉娜端著一盆清水，挨個給忙碌的民兵和鎮民們送水。她的臉色依舊蒼白，精神力透支的後遺症讓她頭痛欲裂，腳步都有些虛浮搖晃。但每當她將水碗遞到一雙雙粗糙、沾滿汙垢的手中，接收到對方投來的感激目光，或者聽到一句真誠的、帶著哽咽的“謝謝你了，莉娜丫頭，昨晚要不是你那把火…我們可能都完了”，她的心中就會湧起一股強烈的暖流和難以言喻的成就感。那種運用晦澀知識、在危急時刻幫助他人、甚至一定程度上改變戰局的感覺，是她從未體驗過的。這讓她第一次真正意識到，自己躲在閣樓裡偷偷研究的那些“不同尋常”的能力，並非隻是滿足個人好奇心的秘密，而是可以切實地保護生命、帶來希望的力量。這種認知，正在悄然改變著她對自己的看法和未來的期許。
午後的陽光變得有些熾熱，稍微驅散了一些彌漫在空氣中的陰冷和血腥氣。鎮子的初步清理告一段落，傷員們在索菲亞的精心照料下也大多穩定下來。疲憊不堪的人們終於得以短暫休息，聚在一起默默地啃著乾糧。一種劫後餘生的慶幸與失去親友的悲痛交織的複雜情緒，在沉默中彌漫。
巴頓隊長將主要的戰鬥人員——雷恩、塔隆、艾吉奧，以及表現出色的莉娜——和鎮上的幾位德高望重的長者召集到廣場中央那棵象征著小鎮曆史的老橡樹下，商討後續事宜。濃密的樹蔭也無法完全驅散眾人臉上的凝重。
巴頓靠在一根粗壯的樹根上，聲音沙啞得如同破舊的風箱，將目前的困境清晰地擺在所有人麵前：“…情況就是這樣。狼群暫時退去了，但我們在明，它們在暗。誰也不知道它們會不會卷土重來，什麼時候再來。而且，索菲亞醫師仔細檢查了狼屍後判斷，這些狼…肌肉異常發達，瞳孔渙散帶有不祥的暗紅色，很可能受到了某種黑暗力量的汙染或者操控，絕非普通的野獸。”
“黑暗力量”、“汙染”這些詞像冰水一樣潑在眾人心頭，引起一陣壓抑的騷動和恐懼的低語。普通的野獸襲擊已經足夠可怕，若是牽扯到超自然的力量，那對於這個偏僻小鎮來說，簡直是滅頂之災。
“我們必須求援！立刻！馬上！”老米克，莉莉的爺爺，因為激動而劇烈咳嗽起來，臉色漲紅，“派人騎最快的馬去巨石城！去王都！請求領主甚至國王派正規軍來清剿！我們一個小鎮，憑什麼要獨自麵對這種怪物！”他的聲音帶著絕望的哭腔，昨夜他差點失去了唯一的孫女。
“已經派了兩名最好的騎手，帶著我的親筆信和…從狼屍上取下的證據，天沒亮就出發了。”巴頓歎了口氣，臉上寫滿了無奈，“但各位都知道，從這裡到巨石城，快馬加鞭也要三四天，再到王都，又是更遠的路。來回至少需要十天半個月。而且…”他頓了頓，聲音更加低沉，“上麵的大人物們會不會重視我們這邊境小鎮的求援？會不會認為我們是在誇大其詞？就算相信了，又能派來多少力量？這些都是未知數。”
這話像一記重錘，敲碎了人們剛剛燃起的一絲希望。官僚體係的拖遝、推諉和邊境地區長期不受重視的現實，是他們心知肚明卻無可奈何的頑疾。遠水，難解近渴。
“那…那我們就隻能在這裡等死嗎？或者祈禱那些怪物不再來了？”一個失去了兒子的民兵家屬絕望地喊道，聲音中充滿了無助。
“守！我們必須守住！”巴頓猛地站直身體，儘管腿上的傷口讓他嘴角抽搐，但他的聲音卻斬釘截鐵，不容置疑，“加固防禦！立刻開始修建更高的了望塔！索菲亞醫師正在加緊配製更多對付那些怪物的藥膏和驅散劑！隻要我們團結一心，每個人都能貢獻一份力量，我們未必守不住！晨風鎮是我們的家，是我們祖輩輩生活的地方，絕不能放棄！也絕不會放棄！”
他的話擲地有聲，重新凝聚起一些士氣。但所有人都明白，這更多的是鼓舞人心的口號。被動防守，提心吊膽地等待不知何時會再次降臨的襲擊，這種滋味如同鈍刀子割肉，足以慢慢耗儘所有人的勇氣和希望。籠罩在眾人心頭的陰雲並未真正散去。
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會議在沉悶和憂慮中暫時結束。人們帶著沉重的心情各自散去，繼續手頭的工作，但空氣中彌漫的低落氣壓顯而易見。
雷恩沒有離開。他獨自站在老橡樹下，仰頭望著那曆經風霜、粗糙開裂的樹皮，仿佛能從其中汲取力量。他的拳頭緊緊握著，指甲幾乎嵌進掌心。忽然，他開口，聲音不大，卻像一道閃電劃破了壓抑的沉默，清晰地傳入了尚未走遠的巴頓、塔隆、艾吉奧和莉娜的耳中：
“光是防守，不夠。”
周圍的人停下腳步，疑惑地望向他。巴頓也轉過身，深邃的目光落在年輕人緊繃的側臉上：“雷恩，你想說什麼？”
雷恩低下頭，深吸一口氣，然後猛地抬起頭，年輕的眼睛裡燃燒著一種新的火焰，那不再是單純的憤怒或戰鬥的渴望，而是一種更深沉、更清醒的決意：“我們不知道敵人到底是什麼，是偶然出現的變異獸群，還是真的有幕後黑手？它們有多少？巢穴在哪裡？下一次攻擊會是什麼規模？躲在鎮子裡，加固圍牆，就像蒙著眼睛挨打，隻能祈禱對方的拳頭不夠硬。我們需要…主動出擊。”最後四個字，他咬得極重。
“主動出擊？”一個經驗豐富的老民兵嚇了一跳，幾乎以為自己聽錯了，“孩子，你瘋了嗎？拿什麼出擊？我們這點人手，進黑森林就是給那些怪物送口糧！昨晚能守住已經是女神庇佑了！”
“不是現在。”雷恩搖頭，他的目光變得銳利，依次掃過沉默的塔隆、眼神閃爍的艾吉奧，還有剛剛走近、臉上帶著些許驚愕的莉娜，“我清楚我們現在的力量還遠遠不夠。但不是永遠這樣下去！我們需要變得更強！需要更了解我們的敵人！需要…有能力主動去清除威脅，找到問題的根源，而不是永遠提心吊膽地等待下一次攻擊，祈禱好運再次降臨！”
他的聲音逐漸激動起來，帶著一種不容置疑的說服力：“一個人不夠，是的，我們任何一個人單獨麵對狼群都是死路一條。但我們在一起呢？”他指向塔隆，“巴頓大叔有豐富的戰鬥經驗和指揮才能，塔隆的力量和防禦是我們最堅固的盾牌！”他又看向艾吉奧，“艾吉奧身手敏捷，懂得製造混亂和機會，能偵查我們能發現不了的線索！”最後，他的目光落在莉娜身上，帶著肯定和期待，“莉娜懂得治療，認識草藥，更重要的是，她擁有我們都不了解的知識，昨晚那團火焰證明了她的價值！她能提供意想不到的幫助！”
他環視眾人，語氣堅定：“如果我們能像一個…像一個真正的團隊那樣配合，像昨晚那樣，但更有準備，更有計劃，更強大！我們是不是就能做到更多？不僅僅是守住家園，還能主動出擊，清理周圍的威脅，甚至…找出導致這一切的元凶！”
他的話仿佛投入平靜卻暗流湧動）湖麵的巨石，激起了巨大的漣漪和波瀾。所有人都陷入了沉思。這個想法大膽而瘋狂，卻帶著一種難以抗拒的吸引力。