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巨石城傭兵工會大廳的喧囂仿佛還回蕩在耳邊，但“晨風之誓”小隊四人此刻所處的環境，卻與那份喧囂截然相反。他們正站在黑森林深處，一片被濃密樹冠遮蔽得幾乎不見天日的幽暗之地，前方不遠處，就是一個隱藏在巨大扭曲樹根和藤蔓之後、散發著濃鬱黴味和野獸腥臊氣的洞穴入口。
這就是他們此次f級任務——“調查地精異常活動並清剿巢穴預估規模：小型巢穴，地精數量1520隻）”的目標地點。
距離他們從廢棄礦坑死裡逃生、帶回關於深淵汙染的驚人情報，已經過去了一周。那一日的經曆所帶來的震撼和恐懼尚未完全平複，但生活或者說，傭兵生涯）仍需繼續。工會高層和城防軍顯然已經高度重視礦坑的情報，據說已經組織了由資深傭兵和官方力量組成的調查隊前往核實，但那已經不是雷恩他們這個剛晉升f級的小隊能夠參與的了。
他們需要積累更多的經驗、聲望和財富。所以，在稍微休整、補充了裝備和給養後，他們再次來到了工會的任務板前。這一次，他們選擇了一個看起來相對“常規”的f級任務——清剿一個近期活躍、對附近伐木場造成騷擾的小型地精巢穴。
這個任務看起來比探索礦坑安全得多，報酬也適中小隊總計3枚銀幣）。但有了上次的教訓，四人不敢有絲毫大意。誰知道這些地精會不會也受到了那種詭異汙染的影響？
“就是這裡了。”艾吉奧壓低聲音，如同真正的叢林獵手般，從一叢茂密的蕨類植物後探出頭，仔細打量著那個黑黢黢的洞口。他的眼睛在昏暗的光線下閃爍著敏銳的光澤。“洞口有新鮮的腳印和排泄物，數量不少，進出頻繁。裡麵肯定有貨。”
雷恩蹲在他身邊，目光銳利地掃視著洞口周圍的環境。洞口大約半人高，需要彎腰才能進入，周圍散落著一些碎骨、破爛的皮毛和地精特有的、帶著惡臭的垃圾。藤蔓有被經常撥動的痕跡。他點了點頭：“準備進去。老規矩，艾吉奧偵查開路，塔隆緊隨其後負責正麵防禦，莉娜居中策應，我斷後。保持安靜，隨時準備戰鬥。”
塔隆沉默地檢查了一下手中那麵邊緣包鐵的巨大橡木盾，又緊了緊腰間的戰斧。莉娜深吸一口氣，將幾瓶準備好的解毒劑和清醒藥水放在最容易取用的地方，手中緊握著她那根充當法杖的短棍。雖然她的法術依舊微弱，但經過索菲亞老師的指導和之前的實戰，她已經能更穩定地引導光元素，施展微光術或微弱的安撫術了。
“我先進去。”艾吉奧像狸貓一樣弓起身子，悄無聲息地滑到洞口邊，側耳傾聽片刻，然後如同影子般融入了洞穴的黑暗之中。
幾秒鐘後，洞裡傳來一聲極輕微的、模仿夜梟的鳴叫——這是安全的信號。
“跟上。”雷恩一揮手，塔隆立刻舉盾彎腰，第二個進入洞穴。莉娜和雷恩緊隨其後。
一進入洞穴，一股混合著腐臭、黴味和地精體味的濃烈氣味撲麵而來，幾乎讓人窒息。光線驟然變暗，隻有從洞口透進來的微弱天光，以及莉娜短棍頂端亮起的、一團柔和但穩定的乳白色光球——這是她這些天努力練習的成果，一個可持續照明的微光術。
借著光芒，他們看清了洞穴內部的情況。入口通道狹窄而低矮，地麵濕滑，牆壁上布滿了粘稠的苔蘚。通道向前延伸不過十來米，就變得開闊起來，形成一個較大的洞窟。
洞窟內光線昏暗，空氣汙濁。地上散亂地堆放著各種垃圾：啃乾淨的骨頭、破爛的獸皮、生鏽的金屬片、甚至還有幾件從伐木工那裡偷來的、已經損壞的工具。洞壁一側，有幾個用乾草和破爛布料鋪成的簡陋地鋪，顯然是地精睡覺的地方。中央有一小堆灰燼，是它們生火的地方。整個洞窟彌漫著一種原始、肮臟和混亂的氣息。
“看來是它們的…‘客廳’。”艾吉奧從陰影中現身，壓低聲音說，“暫時沒發現守衛，可能都窩在裡麵睡覺或者…乾彆的。”
雷恩仔細觀察著地麵，除了雜亂的地精腳印，他還發現了一些拖拽的痕跡，通向洞窟深處另一個更黑暗的通道口。
“有東西被拖到裡麵去了。”雷恩指了指那個方向，“可能是食物，也可能是…俘虜。”他想起任務簡報中提到，最近有伐木場工人失蹤。
“分頭搜索一下這個洞窟，看看有沒有線索或值錢的東西。”雷恩下令，“動作要快，保持警惕。”
四人立刻分散開來，在微光術的照明下，小心翼翼地搜索著這個肮臟的巢穴。
艾吉奧的目標明確，他像尋寶一樣翻找著那些垃圾堆，希望能找到地精藏起來的“寶貝”——幾個粗糙打磨的劣質寶石、幾枚不知從哪個倒黴蛋身上扒拉來的銅幣，甚至是一小袋散發著怪味的、可能是某種致幻蘑菇的粉末，都被他眼疾手快地塞進了自己的小包。
塔隆則重點檢查了那幾個地鋪和中央的火堆灰燼，用斧柄撥拉著，試圖找到一些不尋常的痕跡。
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莉娜強忍著惡心，檢查著那些骨頭和皮毛，試圖分辨是否有…人類的殘骸。幸運的是，暫時沒有發現。
雷恩則沿著那些拖拽痕跡，走到了那個通向更深處的通道口。通道口比入口更狹窄，裡麵漆黑一片，散發著更濃的腥臭氣。他側耳傾聽，似乎能聽到深處傳來細微的、如同囈語般的吱喳聲和…某種微弱的嗚咽聲？
“裡麵有動靜。”雷恩沉聲道，示意同伴靠攏。
就在這時，負責搜索垃圾堆的艾吉奧突然發出一聲低呼：“頭兒！快來看這個！”
眾人立刻圍了過去。隻見艾吉奧從一堆腐爛的果皮和骨頭下，扒拉出了一件東西——一頂沾滿汙漬、但還能辨認出是伐木場製式的皮帽！帽子邊緣，有一片已經發黑的血跡！
“是失蹤工人的帽子！”雷恩的心一沉。看來，那些工人凶多吉少，很可能就被關在洞穴深處。
幾乎同時，塔隆也在火堆灰燼旁有了發現。他用斧尖從灰燼中挑出了一小塊沒有完全燃燒的、邊緣焦黑的碎布片。布片的質地很特殊，是一種細膩的、帶著暗紋的灰色布料，絕不是地精或者普通伐木工能擁有的東西！
“這是…”雷恩接過布片，仔細查看。這布料的質感…他猛地想起，和之前艾吉奧遇到的那三個神秘灰衣人身上穿的衣服很像！
灰衣人也來過這裡？或者…和這些地精有聯係？
線索開始交織起來，情況似乎比簡單的清剿地精要複雜得多。
“不能再等了。”雷恩當機立斷，“工人可能還活著！艾吉奧，前麵探路，我們直接進去！準備戰鬥！”
營救可能存在的幸存者和查明灰衣人的線索，優先級瞬間提高了。
隊伍再次調整陣型，艾吉奧深吸一口氣，率先鑽入了那條通向洞穴深處的狹窄通道。通道內更加黑暗和崎嶇，隻能容一人勉強通行，空氣中彌漫的惡臭幾乎令人作嘔。微光術的光芒在這裡也顯得格外微弱。
爬行了大約二十米，通道開始向下傾斜，並且逐漸變得寬闊起來。前方隱約傳來更大的空間感和更清晰的吱喳聲。
艾吉奧再次發出安全信號。四人依次從通道儘頭鑽出，來到了一個比外麵洞窟更大的地下空間。
這裡的光線更加昏暗，隻有幾縷微光從頭頂岩壁的裂縫中透下。空間中央，有一個渾濁的、散發著惡臭的水潭。水潭周圍，或坐或臥著大約十幾隻地精！它們大多顯得無精打采，有的在啃食著不知名的肉塊，有的在互相抓虱子，還有幾個圍在水潭邊，似乎在…清洗著什麼工具？