巨石城傭兵工會內部宿舍區那棟專屬小樓，在經曆了近一個月的沉寂與積蓄後，終於再次被一種蓄勢待發的緊張氣氛所籠罩。這一個月，對“晨風之誓”小隊而言，是漫長而充實的，是褪去青澀、打磨鋒芒的關鍵時期。
塔隆的傷勢在索菲亞醫師和工會醫療組不計成本的精心照料下，以遠超常理的速度好轉。斷裂的骨骼被某種帶有生命氣息的溫和能量滋養愈合，受損的內臟也恢複了大部分功能。雖然左臂依舊不能進行劇烈活動或承受過大的衝擊力，用力時仍會感到隱隱作痛，臉頰上那道從眉骨斜劃至下頜的猙獰疤痕也永久留存，如同一條盤踞的蜈蚣，訴說著那場生死搏殺的慘烈，但他已經能夠自如行走，甚至可以進行一些基礎的恢複性力量訓練。那麵幾乎被岩甲鱷王徹底毀掉的巨盾，也由工會內一位手藝精湛的矮人匠師重新修複並進行了額外的加固，邊緣閃爍著新熔鑄的寒鐵冷光，盾麵中央甚至被巧妙地嵌入了一層薄薄的抗魔金屬層，雖然無法完全抵擋強力魔法，但對元素侵蝕有了一定的抵抗力。
莉娜幾乎將全部精力投入到了對魔法和藥劑學的鑽研中。索菲亞老師留下的那幾本厚厚筆記和工會圖書館裡一些基礎的魔法理論書籍成了她最好的夥伴，幾乎占據了她的所有清醒時間。那瓶珍貴的“微光精華”沒有辜負它的名頭，極大地滋養並拓展了她的精神力池，讓她對空氣中活躍的光元素感知變得前所未有的清晰，引導和操控也變得愈加得心應手。她不僅能夠穩定、幾乎瞬發地施展【微光術】和【閃光術】，甚至開始嘗試構建更複雜的【微光護盾】的奧術模型。雖然最初凝聚的光盾依舊脆弱，如同陽光下的肥皂泡，一觸即潰，但經過反複失敗和調整，如今已能勉強維持數息，初具雛形，足以偏轉一些力道不大的物理攻擊。她的藥劑學知識同樣突飛猛進，借助工會提供的優質材料和索菲亞的獨家心得，她配製出的治療藥膏和基礎解毒劑，效果已經遠超市麵上流通的普通貨色，帶著一絲純淨的光明氣息，能加速傷口愈合，中和常見的毒素。
艾吉奧在雷恩的強製要求和自身的深刻反思下，收斂了許多跳脫浮躁的性子，將過剩的精力更多地投入到了係統性的實戰訓練中。他不再僅僅滿足於飛刀的準頭和潛行的技巧，而是開始著重練習在複雜地形下的極限快速移動、與塔隆進行攻防配合演練主要練習如何在塔隆的盾牆掩護下進行牽製與騷擾）、甚至開始嘗試使用新獲得的煙霧彈和閃光粉在團隊戰術中發揮關鍵作用。那對得自工會獎勵、輕若無物的“影襲之刃”在他手中愈發如臂使指，漆黑的刃身在陰影中劃過的軌跡愈發刁鑽難測。
而變化最大，也最令人側目的，是雷恩。他將自己逼到了極限，仿佛要將那場戰鬥中因實力不足而產生的無力感徹底碾碎。每天除了帶領團隊進行必不可少的配合演練，所有剩餘的時間，包括夜晚的休息時間，都被他瘋狂地投入到了個人實力的提升上。工會訓練場裡最重的石鎖被他反複舉起，直到肌肉酸痛欲裂；堅硬的橡木人樁被他用“灰岩長劍”劈砍得滿是深痕，木屑紛飛；他還花費了相當一部分任務獎勵和工會津貼，聘請了數位經驗豐富、風格各異的退役老兵作為陪練，學習各種奇門兵器的應對技巧和千錘百煉的實戰經驗。他的劍技在這一次次的錘煉中，褪去了最初的青澀和學院派的刻板，變得更加簡潔、淩厲、高效，每一劍都直奔要害，帶著一股不容置疑的決絕。他的眼神中也沉澱出一種屬於真正戰士的沉穩與銳利，那是一種見過血、經曆過生死、並且準備好迎接更多挑戰的眼神。
他們並沒有因為那個關於晉升e級的傳聞而有絲毫懈怠，反而將這視為一個必須用絕對實力去證明和扞衛的目標。工會給予的獎勵和資源支持，對他們而言，不是可以揮霍的資本，而是必須善加利用、轉化為實實在在戰鬥力的寶貴助力。每一個人都清楚，e級，絕不僅僅是一個名號，它意味著更高的報酬，也意味著更危險的任務和更沉重的責任。
這一天，當清晨的第一縷陽光剛剛穿透薄霧，灑進小樓前的庭院，在青石板上投下斑駁光影時，老疤那熟悉的高大身影，如同精準的報時器，再次出現在了小樓門口。他的表情依舊如同風乾的岩石般刻板，但那雙銳利的眼睛在掃過精神麵貌煥然一新、氣息明顯凝練厚重的四人時，微不可查地閃過一絲幾乎難以察覺的滿意。
“準備得怎麼樣了？”老疤的聲音一如既往的乾脆，不帶任何寒暄。
雷恩上前一步，身體挺直如標槍，目光堅定如磐石：“隨時可以接受考核，老疤先生。”
老疤點了點頭，言簡意賅：“很好。工會長老會已經審議通過，鑒於你們此前在調查‘暗影之觸’及後續事件中的重要貢獻，以及所展現出的潛在實力，破格給予你們參加e級晉級考核的資格。”他頓了頓，目光如鷹隼般掃過四人，加重了語氣，“但資格不等於通過。考核會非常嚴格，模擬真實戰場的殘酷，甚至……有生命危險。現在退出，還來得及，沒有人會嘲笑你們。”
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“我們接受挑戰！”雷恩毫不猶豫地回答，聲音沉穩而有力。他身後的塔隆、艾吉奧和莉娜也同時重重點頭，眼中沒有絲毫退縮，隻有躍躍欲試的戰意。
“跟我來。”老疤不再多言，乾脆利落地轉身，帶著四人再次走向工會主建築那深邃的內部。這一次，他們走的不是之前那條通往內部區域和醫療所的安靜走廊，而是轉向了另一個岔路——通往工會核心訓練區的方向。
工會的訓練區遠比外麵常見的那些訓練場要大得多，也專業得多。它由數個不同功能的場館組成，有露天的大型器械場，回蕩著呼喝與金屬碰撞聲；也有封閉的、模擬叢林、沙漠、地下洞穴等各種極端環境的室內訓練館。老疤帶著他們沉默地穿過幾條燈火通明的回廊，空氣中彌漫著汗水和皮革的味道，最終來到了一扇巨大的、由厚重鋼鐵條加固的暗色木門前。門上沒有任何標識，隻有兩個身穿精良皮甲、目光銳利如刀的持戟守衛肅立兩旁，如同兩尊沉默的雕像。
老疤從懷中取出一塊黝黑的、刻著交叉劍盾徽記的令牌，守衛驗看後，無聲地行禮，然後合力緩緩推開了那扇沉重得仿佛隔絕了兩個世界的大門。
門後，是一個巨大得超乎所有人想象的圓形大廳！大廳的穹頂極高，由數人才能合抱的粗大石柱支撐，四周牆壁上插著數十根熊熊燃燒的牛油火把，跳躍的火焰將整個空間照得亮如白晝，同時也投下無數搖曳的陰影。大廳的地麵並非平整的石板，而是精心模擬了各種複雜地形——有起伏不定的土丘、散亂分布需要小心繞行的巨石、一片泛著詭異氣泡的模擬沼澤泥潭、甚至還有一小段架設在數米深溝之上的狹窄獨木橋。空氣中彌漫著塵土、汗水和金屬摩擦後特有的冷冽氣息，一種無形的壓力彌漫在每一寸空間。
大廳中央，已經站著幾個人。為首的正是身材魁梧、不怒自威的“戰錘”奧森長老，他依舊穿著那身看似簡陋卻異常結實的皮質勁裝，抱著肌肉虯結的雙臂，目光如電。他身旁站著氣質儒雅卻目光銳利的“銀狐”哈裡斯執事，一身乾淨的學者長袍，水晶眼鏡後的眼神仿佛能洞悉一切。除了他們，還有三位穿著不同樣式盔甲、氣息沉穩淩厲、眼神如同出鞘利劍般的陌生傭兵，兩男一女，看樣子應該就是本次考核的考官。他們的存在本身，就散發著一種久經沙場、見慣生死的煞氣。
奧森長老看到四人進來，洪亮的聲音在空曠的大廳中激起回響：“小子們，看來這一個月沒白費。精氣神不錯，像點樣子了。”他的目光尤其在塔隆那雖然帶著傷疤卻更顯彪悍的身軀和雷恩眼中那沉澱下來的沉穩與銳利上停留了片刻，微不可查地點了點頭。
哈裡斯執事輕輕推了推鼻梁上的眼鏡，語氣平靜卻帶著不容置疑的壓力：“e級傭兵，不再是處理雜務、清理地精的底層人員。你們需要具備獨立應對中等威脅、執行複雜偵察或護衛任務、並在突如其來的危機中保全團隊、甚至做出關鍵決斷的能力。”他指向整個模擬場地，“今天的考核，將儘可能模擬一次真實的遭遇戰。你們需要在這個場地內，抵禦來自不同方向的、由這三位資深e級精英模擬的‘敵人’的進攻，並完成指定的‘目標’。堅持到最後，或者達成目標，即為通過。”他的目光掃過四人年輕的臉龐，“過程中，考官不會留情，他們會使用特製的、不會致命但足以造成真實傷害和劇痛的訓練武器。受傷在所難免，甚至……若判斷失誤或反應不及，有被判定為‘殞命’的可能。現在，最後一次確認，是否參加考核？”
“參加！”四人異口同聲，聲音在大廳中彙聚成一股堅定的洪流，沒有絲毫猶豫。
“好！有種！”奧森長老眼中閃過一絲毫不掩飾的讚賞，對那三位考官點了點頭。
三位考官一言不發，如同接到指令的獵豹，各自散開，腳步輕盈而迅捷，幾個起落便消失在場地複雜的障礙物後，他們的氣息瞬間收斂，仿佛徹底融入了土丘、巨石和陰影之中，再也難以捕捉。
哈裡斯執事指向大廳另一端的一個約三米高的木質高台，高台上插著一麵小小的、繪有傭兵工會劍盾徽記的紅色旗幟。“你們的‘目標’，是在一炷香的時間內，”他指了指旁邊桌案上已經準備好的一根纖細的檀香，“突破考官的攔截和騷擾，奪取那麵旗幟。同時，確保團隊無人‘陣亡’——即失去戰鬥力，或被考官擊中要害、由我們判定為致命傷。考核，現在開始！”
隨著他話音落下，旁邊一個半人高的沙漏被猛地倒置，細白的沙粒開始無聲而堅定地流淌。同時，一名工作人員用火折子點燃了那柱檀香，一縷青煙嫋嫋升起。
緊張的氣氛瞬間達到頂點，如同拉滿的弓弦！
“防禦圓陣！塔隆前頂！艾吉奧左翼偵查遊弋！莉娜居中策應照明！我斷後並指揮！緩慢向前，穩紮穩打！”雷恩瞬間壓下心中所有的雜念，依據一個月來演練過無數次的預案，清晰而迅速地下達指令。團隊的默契度在此刻顯現，幾乎在他話音落下的同時，陣型已然成型。
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塔隆低吼一聲，如同蘇醒的巨熊，沉重的腳步踏前一步，將那麵煥然一新的巨盾“轟”地一聲頓在身前，如同最可靠的移動堡壘，護住了隊伍的大半個正麵。艾吉奧像一隻靈巧的獵豹，身形一矮，便悄無聲息地竄了出去，借助土丘和巨石的陰影，警惕地偵查著左翼可能潛伏的危險。莉娜緊握著她的短棍法杖，深吸一口氣，集中精神，一個穩定的【微光術】光球在頭頂上方凝聚，柔和而清晰的光芒驅散了周圍數米範圍內的昏暗，提供了寶貴的視野，同時她另一隻手已經扣住了一瓶自己配製的、能快速緩解肌肉疲勞的藥劑。雷恩手持沉甸甸的“灰岩長劍”，劍尖微微下垂，殿後策應，目光如同最警惕的哨兵，銳利地掃視著全場，尤其是光線難以企及的陰影角落。
隊伍開始以塔隆為箭頭，謹慎而緩慢地向大廳中央推進。場地比看起來更加複雜難行，鬆軟的泥潭會突然吸附腳踝，大大減緩速度；散亂的巨石不僅遮擋視線，更可能成為敵人完美的掩體；而那寂靜之中，仿佛潛藏著無數致命的殺機，每一次風吹草動都牽動著緊張的神經。
突然！
嗖！嗖！
兩支訓練用的鈍頭箭矢，箭頭包裹著厚厚的皮革，卻依舊帶著淩厲刺耳的風聲，從右側一片犬牙交錯的巨石後疾射而出！目標並非最前方的塔隆，而是直指隊伍中間、看似最脆弱的莉娜！角度刁鑽，時機狠辣！
“右翼敵襲！舉盾！”雷恩的預警幾乎與箭矢破空聲同時響起。
塔隆反應極快，龐大的身軀卻展現出與之不符的敏捷，巨盾猛地向右側一擺，如同瞬間移動的牆壁，精準地將兩支威脅巨大的箭矢儘數擋下，發出沉悶如擂鼓的“哆！哆！”兩聲。箭矢上蘊含的力量不小，震得盾牌微微作響，也讓塔隆的左肩傷口傳來一陣隱痛，但他咬緊牙關，紋絲不動。
幾乎在箭矢被巨盾擋下的同一瞬間，左側一道纖細的黑影如同鬼魅般從一片土丘的陰影中撲出！是那位女性考官！她的速度快得隻剩下一道殘影，手中兩柄訓練用的未開刃短劍，如同毒蛇的信子，直刺艾吉奧的肋下空檔！無聲無息，卻致命異常！
“艾吉奧小心左翼！”雷恩的瞳孔一縮，再次預警。
艾吉奧早已憑借盜賊的直覺感到了左側的威脅，他沒有選擇硬接這迅猛的突襲，而是憑借更加靈活的身法，一個近乎貼地的側滑步，險之又險地避開劍鋒，同時手中那對漆黑的“影襲之刃”如同擁有生命般反手格擋！
叮！叮！
兩聲清脆的金鐵交鳴聲響起，火星在昏暗的光線下迸濺！艾吉奧隻覺得手臂一陣酸麻，對方短劍上傳來的力量遠超他的預估，讓他不由自主地踉蹌後退了兩步，才勉強穩住身形。女考官一擊不中，毫不停留，身形如同融入水中的墨滴，立刻後撤，再次隱入旁邊的巨石陰影之中，仿佛從未出現過。
“不要追擊！收緊陣型！她是在引誘我們分散！”雷恩冷靜地製止了因為被偷襲而有些惱火、想要追擊的艾吉奧。考核才剛剛開始，敵人的數量、位置和戰術風格都還未完全摸清，貿然分散陣型，正中對方下懷。
隊伍繼續頂著壓力，穩步向前推進。但考官的騷擾如同潮水般，一波接著一波，接踵而至。箭矢不時從意想不到的刁鑽角度射來，迫使塔隆必須時刻保持高度警惕，不斷調整巨盾的角度。那名女性考官如同附骨之疽，神出鬼沒，利用複雜的地形不斷試探、佯攻，尋找著隊伍的防禦漏洞和成員配合間的微小間隙。而另一名使用雙手訓練戰錘的壯漢考官，則如同人形的重型攻城錘，偶爾會從正麵發動極其猛烈的短促衝擊，逼迫塔隆必須集中全部精神和力量進行防禦，每一次沉重的碰撞都讓塔隆氣血翻騰，極大地消耗著他的體力。
壓力巨大！三位考官的配合默契無間，攻擊淩厲老辣，經驗豐富無比，遠非他們之前遇到的任何敵人可比。塔隆的巨盾承受了大部分正麵和側麵的壓力，叮叮當當的撞擊聲不絕於耳。艾吉奧疲於應付女考官飄忽不定的騷擾，精神高度緊張，幾次險象環生。莉娜緊張地關注著全場的動態，微光術的光球隨著她的心意不斷調整方向和亮度，試圖乾擾考官的視線和射擊精度，但在對方豐富的經驗麵前，效果似乎有限。
那柱檀香在緩緩燃燒，灰白色的香灰不斷落下，時間過去近半，他們卻隻艱難地推進了不到三分之一的距離，離中央那個插著旗幟的高台還有很長一段充滿阻礙的路。
“這樣下去不行！”雷恩的大腦在重壓下飛速運轉，汗水沿著額角滑落，“我們的體力消耗遠比對方快！塔隆的舊傷是個隱患，艾吉奧也被牽製得太死！消耗戰對我們極度不利！必須改變策略，打破這個僵局！”
他敏銳地注意到，考官的進攻雖然猛烈且持續，但似乎遵循著某種潛在的節奏，主要目的是為了阻滯他們的推進速度、消耗他們的體力和精神，並未真正形成舍生忘死的全力圍攻。而且，那名使用戰錘的壯漢考官，衝擊力雖強，勢大力沉，但相應的，轉向和連續攻擊的靈活性稍差。
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一個大膽的計劃在雷恩腦中迅速成形。“塔隆！聽我指令，準備硬衝一次，不要保留！艾吉奧，準備好煙霧彈，瞄準我們右翼那片區域！莉娜，集中精神，看準我的信號，用你最亮的閃光術乾擾正麵那個大家夥的視線！我們的目標是前方那片由三塊大岩石構成的區域，搶占那裡，依托地形穩固防禦！”雷恩的聲音低沉而急促，卻帶著不容置疑的決斷。
“明白！”三人沒有絲毫猶豫，齊聲應道。長時間的磨合讓他們對雷恩的指揮建立了深厚的信任。
當那名戰錘考官再次發出一聲沉悶的低吼，如同蠻牛般從正前方一個土坡後猛衝下來時，塔隆深吸一口氣，眼中閃過一絲狠色，他沒有選擇像之前那樣穩穩地硬擋，而是猛地將巨盾向前傾斜出一個角度，用堅固的盾麵巧妙地卸開戰錘部分下砸的恐怖力道，同時借著對方衝擊的勢頭，低吼著向前奮力踏出一大步！盾牌與戰錘摩擦發出令人牙酸的嘎吱聲，火星四濺！
“就是現在！艾吉奧！右翼煙霧！”