王都的日子，在“晨風之誓”小隊成員各自專注於提升實力與適應環境中，如同塞汶河那看似平靜、實則暗流洶湧的河水般，悄然卻又不可阻擋地向前流逝。莉娜在魔法師工會那充滿奇異氣味與蒸汽嘶鳴的煉金實驗室裡，取得了足以引起內部震動的突破性進展；艾吉奧則如同真正融入了陰影，不僅初步掌握了盜賊工會精妙的入門技巧，更開始獨立執行信息偵查任務，在王都的灰色地帶悄然編織著屬於自己的情報網絡；塔隆那沉默而堅實的防禦之道，在經曆了深刻的反思與近乎自虐的苦練後，愈發精湛圓融，仿佛一座正在被重新雕琢、賦予靈性的移動堡壘；而雷恩，則始終如同那位最沉穩的舵手，統籌著團隊日益複雜的資源與關係，在傭兵工會五花八門的任務公告與“血與沙競技場”充滿血腥與機遇的搏殺之間，小心翼翼地尋找著最佳的平衡點與突破的契機。從表麵上看，他們這支來自邊境的小隊，似乎正在這條通往更強境界、於王都立足的道路上，一步一個腳印地穩步前行。
然而，王都這片彙聚了千年權謀、財富與力量的深不見底的水域，從來不會隻有迎合奮進者的和風與順流。那些潛藏在繁華表象之下的嫉妒、貪婪與排外的暗流，總會在某些不經意的時刻，如同嗅到血腥味的鯊魚群，猛地翻湧而上，將看似平靜的水麵攪得天翻地覆。麻煩，如同早已懸掛在頭頂、卻遲遲未曾落下的達摩克利斯之劍，終究還是帶著冰冷的鋒芒，找上門來了。而這一次的麻煩，其源頭卻並非他們一直高度警惕、隱藏在幕後的灰衣人或那詭異的深淵汙染，而是源於一場看似尋常、卻牽扯到利益與臉麵的競技場比賽，以及他們這支“外來者”隊伍，在不經意間觸動的、屬於王都本土既得利益勢力的敏感神經。
那是一場在“血與沙競技場”舉行的、被標注為“低階團隊晉級賽”的關鍵戰役。能容納數萬人的圓形場地再次被喧囂的聲浪填滿，空氣中彌漫著沙土、汗水以及觀眾們對暴力和金幣的狂熱渴望。“晨風之誓”此番的對手，是一支名為“鋼刃之環”的隊伍。這支隊伍在王都的低階傭兵和角鬥士圈子裡頗有些名望，不僅因為其成員個個實力紮實、配合默契據說其隊長是一名因傷退役但經驗豐富的城防軍前小隊長），更因為他們背後隱約站立著某個中等貴族家族的身影，這讓他們在獲取資源、情報乃至在某些特定場合下，都帶著一種其他草根隊伍所沒有的、若有若無的囂張與跋扈。
比賽的號角吹響，黃沙場地瞬間化為生死搏殺的舞台。戰鬥從一開始就進入了白熱化。“鋼刃之環”的戰術風格與之前遇到的“碎岩者”那種純粹依賴力量的莽夫型隊伍截然不同，他們更注重嚴密的陣型推進、精準的交叉掩護和狠辣刁鑽的攻擊配合。而且，他們顯然對“晨風之誓”近期的比賽做過深入研究，開場便采取了極具針對性的戰術——不惜代價，集中所有火力，優先解決掉團隊中看起來防禦最薄弱、卻又至關重要的兩個點：需要時間引導法術的莉娜，以及身形靈活、擅長騷擾的艾吉奧！
兩名手持劍盾的“鋼刃之環”隊員如同鉗子的兩臂，死死纏住塔隆，不讓他輕易移動支援；另一名使用雙手戰斧的壯漢則如同攻城錘，正麵猛攻雷恩，迫使他無法脫身；而最後一名身形瘦削、動作卻快如鬼魅的匕首手，則與一名躲在陣型後方、不斷吟唱咒語、釋放著油膩術、微弱眩暈術等乾擾性法術的灰袍法師配合，如同兩條毒蛇，從極其刁鑽的角度，直撲被保護在後的莉娜和不斷遊走的艾吉奧！
麵對有備而來、配合嫻熟的強敵，“晨風之誓”的四人在巨大的壓力下，反而爆發出驚人的成長與令人動容的默契。塔隆不再是那座被動承受一切衝擊的“鐵壁”，他的巨盾“山巒之壁”仿佛被賦予了生命與意誌，每一次格擋都帶著一種精妙的預判和角度微調，不再是硬碰硬的巨響，而是多了許多“卸”、“引”、“磕”的巧勁，將對方凶猛的劈砍和突刺巧妙地引導向身側的空檔，甚至利用盾牌邊緣一次精準的撞擊，巧妙地打斷了對方匕首手一次誌在必得的突襲，為艾吉奧創造了寶貴的反擊空間。他的腳步移動也更加靈活高效，小範圍的側滑和後撤步運用得恰到好處，始終將最具威脅的攻擊點籠罩在自己的防禦半徑之內。
艾吉奧的身影則真正化身為了戰場上的幽靈。他不再滿足於單純的騷擾和製造混亂，而是將新學到的潛行與移動技巧發揮到極致。他如同一條滑溜的泥鰍，在對方陣型的縫隙間穿梭，每一次現身都伴隨著精準而致命的打擊——或是兩把淬毒的“影襲之刃”直取對方法師正在施法的手腕，逼其打斷咒語；或是一顆巧妙投出的小石子，打在對方盾戰士即將發力的腳踝處，讓其重心微失；他甚至冒險貼近那名雙手戰斧壯漢，在其揮斧的瞬間，用一個極其驚險的滑鏟從其胯下穿過，同時匕首劃過對方大腿內側的皮甲連接處，雖未造成重傷，卻極大地遲滯了對方的行動。他的存在，讓“鋼刃之環”的成員如同芒刺在背，不得不分心提防，陣型也因此出現了些許凝滯。
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莉娜雖然依舊主要承擔著輔助的角色，但她的表現同樣可圈可點。她的【微光護盾】運用得越發純熟心應手，幾乎可以做到瞬發，並且能夠根據威脅的來源和強度，瞬間在身體相應部位凝聚出最合適大小和厚度的光盾。她成功地為雷恩擋下了一次來自側翼的冷箭，也為艾吉奧化解了一次險些得手的背刺。而更令人驚喜的是，她剛剛掌握不久的【淨化微光】在一次對方灰袍法師釋放出範圍性的“虛弱霧氣”時，發揮了意想不到的關鍵作用！那帶著淡淡灰黑色、能讓人四肢無力的霧氣在接觸到莉娜釋放出的溫和光暈後，竟如同陽光下的晨霧般迅速消散，不僅保護了她自己，連帶著附近的雷恩和塔隆也免受影響，瞬間扭轉了那片小區域的劣勢！
雷恩則如同戰場上的大腦和鋒銳的矛尖。他的劍術在經曆了多場生死搏殺後，愈發顯得淩厲、狠辣、高效。他不再追求華麗的招式，每一次揮劍都直指要害，步伐與劍招完美結合，在塔隆創造的防禦空隙間如同閃電般切入、出擊、後撤。他總能敏銳地捕捉到艾吉奧製造的混亂和莉娜創造的時機，給予敵人最致命的一擊。一次，他利用塔隆用盾牌巧妙引偏對方戰斧攻擊、導致對方空門大開的瞬間，欺身而近，長劍如同毒蛇出洞，直刺其腋下unprotected的區域，雖然被對方勉強閃開，卻也在其肋部留下了一道深可見骨的傷口，極大地削弱了其戰鬥力。
最終，經過一番漫長而艱苦、雙方都多次險象環生的鏖戰，“晨風之誓”憑借著更勝一籌的成長性、臨場應變能力以及那種在逆境中愈發堅韌的團隊羈絆，以微弱的、卻無可爭議的優勢，險之又險地擊敗了強大的“鋼刃之環”，成功獲得了晉級的資格！
當裁判高聲宣布結果，看台上爆發出混雜著狂喜歡呼和憤怒咒罵的聲浪時，累得幾乎虛脫的四人相互攙扶著站在場地中央，汗水和沙塵混合著黏在臉上，身上都帶著不同程度的掛彩，但彼此對視的眼神中，卻充滿了劫後餘生的慶幸和共同贏得勝利的巨大喜悅。
然而，這來之不易的勝利喜悅，尚未來得及在胸腔中充分回蕩，麻煩那冰冷的陰影，便已如同附骨之疽般，悄無聲息地籠罩了下來。
比賽結束後，按照慣例，他們來到競技場後台那間簡陋、充斥著血腥味和汗臭的公共休息室，處理傷口，補充水分，稍事休息。莉娜正小心翼翼地用清水和乾淨的布條擦拭著手臂上被對方匕首劃開的一道血口，艾吉奧齜牙咧嘴地揉著被震得發麻的肩膀，塔隆沉默地檢查著盾牌上新增的幾道深刻斬痕，雷恩則靠在牆邊，閉目複盤著剛才戰鬥中的得失。
就在這時，休息室那扇本就不甚牢固的木門，被人“砰”地一聲，極其粗暴地從外麵踹開了！
一群明顯來者不善的人闖了進來，瞬間打破了休息室內疲憊而鬆懈的氣氛。為首的是一個年紀大約二十出頭、穿著一身剪裁合體、用料奢華的寶藍色絲綢外套、腰間佩著一柄劍鞘上鑲嵌著各色寶石、明顯更側重於裝飾而非實用的細劍、臉色陰沉得仿佛能滴出水來的年輕貴族。雷恩一眼就認出，此人正是之前在比賽過程中，一直與“鋼刃之環”的隊長在場邊欄杆處密切交談、神色倨傲的那位。此刻，在這位年輕貴族身後，緊跟著四名身材魁梧、穿著統一的深色皮甲、眼神凶狠銳利、太陽穴高高鼓起、氣息沉穩的護衛，一看便知是經驗豐富的好手。而跟在這群護衛身後的，正是那個鼻青臉腫、身上帶著不少傷痕、滿臉交織著失敗屈辱和怨毒神色的“鋼刃之環”隊長。
“就是他們？”年輕貴族用一隻戴著碩大藍寶石戒指、保養得極其白皙修長的手，如同指點貨物般，極其無禮且倨傲地指向靠在牆邊的雷恩四人，聲音冰冷，帶著一種居高臨下的質問意味。
“是的，菲利普少爺，就是這幫不知道從哪個窮鄉僻壤鑽出來的鄉巴佬！不知天高地厚！”“鋼刃之環”的隊長立刻上前一步，指著雷恩他們，咬牙切齒地說道，看向四人的目光充滿了毫不掩飾的怨毒和遷怒，仿佛他們的失敗全然是雷恩等人的過錯。
被稱為菲利普少爺的年輕貴族，聞言更加仔細地、用一種審視牲口般的目光，上下打量著雷恩他們，尤其是在身形相對“纖細”、臉色因疲憊和些許失血而顯得蒼白的莉娜，以及看起來年紀最輕、帶著幾分跳脫氣的艾吉奧身上停留了片刻，嘴角勾起一抹毫不掩飾的不屑與冰冷的笑意：“哼，我當是什麼三頭六臂的厲害角色，能讓我投了重注的‘鋼刃之環’陰溝裡翻船。原來就是幾個走了狗屎運、不知所謂的泥腿子。你們知不知道，‘鋼刃之環’是我，菲利普·德·拉·楓丹，花了心血和金幣扶持的隊伍？打狗還要看主人呢！”
德·拉·楓丹家族？雷恩的心中猛地一凜，大腦飛速運轉，回憶著之前搜集到的王都勢力信息。這個姓氏他有些印象，似乎是一個在王都經營了數代、主要以礦業開采和金融放貸起家、近年來勢力擴張迅速的子爵家族。傳聞這個家族作風強硬，手段狠辣，在商業競爭中樹敵不少，風評頗為不佳。沒想到，竟然在這裡對上了。
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雷恩深吸一口氣，壓下因對方無禮態度而升起的怒意，上前一步，擋在同伴身前，行了一個不卑不亢、符合傭兵身份的簡單禮節，聲音沉穩地回應道：“尊敬的菲利普少爺，競技場比賽，公開公正，勝負本就是兵家常事。我們‘晨風之誓’憑借團隊的實力與配合，在規則之內取勝，自問並無任何刻意冒犯閣下之意。”
“實力？配合？”菲利普少爺像是聽到了世間最荒謬的笑話，從鼻子裡發出一聲充滿譏諷的嗤笑，那雙略顯浮腫的眼睛裡滿是輕蔑，“就憑你們這幾個要裝備沒裝備、要背景沒背景的貨色？也配談實力？我看分明是用了什麼見不得光的下作手段吧？嗯？”他的目光再次如同冰冷的刷子般，掃過莉娜，最後定格在她那根看起來平平無奇的短棍法杖上，語氣變得更加陰冷，“尤其是那個小妞……剛才在場上，那幾下子刺眼的閃光，晃得我的人頭暈眼花，差點失手！說！是不是偷偷用了什麼違規的魔法卷軸或者一次性道具？否則憑你一個小學徒，怎麼可能有那種效果？！”
莉娜被他那充滿惡意和審視的目光看得渾身汗毛倒豎，一種混合著恐懼和憤怒的情緒讓她下意識地後退了半步，緊緊握住了手中的法杖，指關節因用力而微微發白，卻倔強地沒有低下頭。
艾吉奧哪裡受得了這種汙蔑和對莉娜的無禮，一股火氣直衝頭頂，張口就要反唇相譏：“你放……”後麵那個字還沒出口，就被雷恩猛地用嚴厲無比的眼神狠狠瞪了回去，同時雷恩微微側身，用身體擋住了艾吉奧幾乎要衝出去的身形。
“菲利普少爺，”雷恩的聲音依舊保持著克製，但語氣中的溫度已經降到了冰點，帶著不容置疑的堅定，“比賽的全過程，有競技場指派的資深裁判監督，更有在場數萬雙眼睛共同見證。我們所施展的一切技巧和能力，均符合競技場公示的規則條款，絕無使用任何違規物品。如果您對比賽的過程或結果存有異議，大可以依照競技場的規矩，向管理層提交正式申訴，我們願意接受任何公開的調查。”
“申訴？哈哈哈！”菲利普少爺臉上的假笑瞬間消失無蹤，取而代之的是一種毫不掩飾的、居高臨下的威脅與戾氣，“本少爺的時間寶貴得很，沒空跟你們玩這種下等人提交申訴的把戲！你們讓我在朋友麵前丟了麵子，更讓我損失了足足五百金幣的賭注！這筆賬，你以為光憑一句‘符合規則’就能輕輕揭過嗎？做夢！”
他話音未落，身後那四名氣息剽悍的護衛便默契地同時上前一步，如同四堵移動的牆壁，瞬間散發出強烈的壓迫感，眼神如同餓狼般鎖定在雷恩四人身上，休息室內狹小的空間氣氛驟然變得劍拔弩張，仿佛一點火星就能引爆！
塔隆幾乎在對方護衛動作的同時，便沉默地、卻帶著一種不容置疑的力量感，向前踏出了一大步。他那魁梧如山的身軀如同一道瞬間升起的壁壘，牢牢地擋在了莉娜和艾吉奧的身前，巨大的盾牌雖然未曾舉起，但那冰冷的金屬光澤和塔隆身上自然散發出的、經曆過無數次生死搏殺所沉澱下的凜冽煞氣，讓那四名經驗豐富的護衛也瞬間瞳孔微縮，下意識地調整了站位，顯露出如臨大敵的警惕。塔隆沒有說話，隻是用那雙深邃如同古井的眼睛，冰冷地、逐一掃過那四名護衛，仿佛在評估著從哪裡下刀最有效率。