菲利普·德·拉·楓丹少爺指使的地痞流氓襲擊，如同一次陰險而精準的試探，雖被“晨風之誓”乾淨利落地擊退，卻將一種粘稠而充滿惡意的氛圍，牢牢地籠罩在了小隊四人的心頭。空氣中仿佛彌漫著無形的絲線，編織成一張大網，正緩緩收緊。他們知道，這僅僅是開始。那位睚眥必報、視麵子如生命的貴族少爺，絕不會因為一次微不足道的失敗而就此罷手。
果然，在接下來的幾天裡，各種令人不快的“小麻煩”接踵而至，如同跗骨之蛆，難以擺脫。他們常去的那家“老橡木桶”酒館，那個曾經充斥著麥酒香氣和傭兵粗獷笑聲的避風港，肥胖的老板如今卻搓著手，臉上堆滿虛偽的歉意，聲稱“座位已滿”或“需要接待貴賓”，將他們拒之門外。工會任務板上，那些原本適合他們這類新興e級小隊的護衛、清理下水道變異鼠或搜尋草藥的任務，要麼莫名減少，要麼在他們趕到前就被人以不可思議的速度搶先接取。最後，連他們臨時的家——“尋路者旅店”那位一向和善的老板，也在一個傍晚，揣著不安將他們拉到一旁，委婉地暗示，有“位高權重的大人物”對他們住在這裡“表示了些許不悅”，並隱晦地希望他們能“另尋他處”，那筆剛剛預付的房費被原封不動地塞了回來，仿佛帶著燙手的溫度。
這些手段算不上致命，卻像不斷落下的蒼蠅，嗡嗡作響，令人煩躁不堪，極大地乾擾了他們的正常生活和任務接取。經濟來源近乎斷絕，王都的繁華在他們眼中漸漸褪色，隻剩下冰冷的排斥。艾吉奧通過他的那些見不得光的渠道打聽到，菲利普少爺正在貴族圈子和傭兵底層四處放話，要讓“那幾個不知天高地厚、敢頂撞貴族的鄉巴佬傭兵”在王都“寸步難行”，直至灰溜溜地滾蛋。
“媽的！這混蛋就像塊甩不掉的臭泥巴，粘在鞋底還惡心人！”艾吉奧在旅店那間即將不屬於他們的房間裡焦躁地踱步，匕首在他指尖翻飛，閃爍著不安的寒光，“再這樣下去，咱們彆說賺錢提升實力，連吃飯住店都成問題了！難道要去睡馬廄，或者跟碼頭區的乞丐搶地盤嗎？”
莉娜坐在床邊，雙手緊緊絞在一起，指節因為用力而發白，清秀的臉上寫滿了擔憂與一絲惶恐：“我們……要不要考慮暫時離開王都，去周邊的城鎮避一避風頭？或許等過段時間，他忘了這事……”
塔隆如同一尊石像般靠牆站立，懷抱著他的巨盾“山巒之壁”，聞言悶聲道：“躲，不是辦法。狼，會追到天涯海角。”他握緊的拳頭骨節發出輕微的爆響，表明他更傾向於用最直接的方式解決問題——將那匹“狼”的喉嚨撕開。
雷恩始終保持著一種近乎冷酷的冷靜。他在等待，像潛伏在陰影中的獵手，等待一個能夠扭轉局麵的契機。他深知，以他們目前的力量，硬碰硬與盤根錯節的貴族勢力對抗，無異於以卵擊石，是愚蠢的自殺行為。但他們也絕不能坐以待斃，任由對方一點點磨掉他們的生存空間和鬥誌。他需要一個平台，一個既能展示實力、震懾對手，又能在一定程度上受到規則保護、避免對方無限使用盤外招的舞台。這個舞台必須足夠公開，讓所有人的眼睛都成為見證。
這個契機，很快以一種出乎意料卻又在情理之中的方式，帶著血與沙的氣息，降臨了。
這天下午，當雷恩再次前往傭兵工會總部，試圖在那片近乎空白的任務板上尋找一絲希望時，發現公告欄最顯眼的位置，被一張嶄新的、用燙金字體書寫、蓋有“血與沙競技場”官方獅鷲印章的特殊挑戰公告所占據。那耀眼的金色和威嚴的印章，與周圍粗糙的羊皮紙任務單形成了鮮明對比，仿佛一道來自更高階層的敕令：
【特彆挑戰賽公告】
挑戰方：德·拉·楓丹家族護衛隊代表：菲利普·德·拉·楓丹少爺）
被挑戰方：晨風之誓傭兵小隊
比賽類型：團隊死鬥規則限定）
賭注：敗方需向勝方公開道歉，並支付500金幣賠償金；此外，敗方需無條件離開王都，一年內不得踏入半步。
比賽時間：三日後，正午，血與沙競技場主場地。
特此公告，公正對決，生死各安天命！
公告周圍已經圍滿了議論紛紛的傭兵、投機者和無所事事的看客，各種目光——同情、好奇、審視，但更多的是毫不掩飾的幸災樂禍——如同芒刺般聚焦在剛剛擠進人群的雷恩身上。
“團隊死鬥！”緊隨其後的艾吉奧看到公告，倒吸一口涼氣，聲音都變了調，“五百金幣！還要我們滾出王都一年！這混蛋是想把我們往死裡逼，還要踩上幾腳啊！”
莉娜好不容易擠進來，看清公告上的文字後，臉色瞬間變得如同身上的初雪法袍一般蒼白。團隊死鬥！即便有規則限定通常禁止使用淬毒武器、大規模殺傷性戰爭魔法或明確針對觀眾的惡意行為），其殘酷程度也遠非普通的團隊挑戰賽可比。在這裡，傷殘甚至死亡都是家常便飯，所謂的“規則限定”往往隻是給貴族老爺們看的遮羞布。而五百金幣的賭注，對他們這些掙紮在溫飽線上的底層傭兵來說，簡直是天文數字，足以讓他們背上幾十年都還不清的債務！更彆提敗者還要被當眾羞辱並驅逐出王都，這幾乎是要斷絕他們所有的後路，將“晨風之誓”這個名字徹底釘在恥辱柱上！
小主，這個章節後麵還有哦，請點擊下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！
塔隆的眼中卻燃起了熊熊戰意，那是一種混合了憤怒與決絕的火焰。死鬥，這種最直接、最殘酷、毫無花巧的解決方式，反而最符合他簡單而堅定的性格。他用詢問的目光看向雷恩，隻等一個命令。
雷恩盯著那張仿佛散發著血腥味的公告，心中念頭飛轉，冷靜地分析著利弊。菲利普這一手，極其毒辣且高明。他利用競技場這個在王都擁有特殊地位、受到古老傳統保護的平台，將私人恩怨包裝成“公正對決”，看似給了雙方一個在規則下“公平”解決爭端的機會，實則將他擁有的資源優勢發揮到了極致。德·拉·楓丹家族護衛隊，必然是由經驗豐富、裝備精良的退役士兵或雇傭好手組成，其實力絕非“鋼刃之環”那種半吊子傭兵隊可比。而五百金幣的賭注和公開驅逐條款，更是精準地瞄準了他們的軟肋，要將他們從物質到尊嚴徹底壓垮、碾碎。
接受，等於踏入一個對方精心準備、占儘優勢的陷阱，勝算渺茫，後果不堪設想。
不接受，則意味著在眾目睽睽之下向整個王都宣告他們的怯懦，坐實了“鄉巴佬傭兵”的無能標簽。屆時，菲利普更有理由和借口動用各種明裡暗裡的手段繼續打壓他們，他們在王都將徹底失去立足之地，甚至可能被傭兵工會視為缺乏勇氣與榮譽而降低信譽評價，影響未來的發展。
這是一個赤裸裸的陽謀，逼他們不得不應戰，將自己送入虎口。
“頭兒，怎麼辦？”艾吉奧的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，焦急地看著雷恩，等待著他的決斷。莉娜和塔隆的目光也同時聚焦在他身上。
雷恩沉默了片刻，目光逐一掃過同伴們緊張、擔憂卻又隱含著一絲信任與堅定的麵孔。他看到了艾吉奧眼底的不安與躍躍欲試的冒險精神，看到了莉娜蒼白臉色下逐漸凝聚的勇氣，看到了塔隆那毫無保留的戰意。他們是一個整體，一榮俱榮，一損俱損。退縮，或許能換來暫時的安全，但失去的，將是隊伍的脊梁和未來所有的可能性。
最終，他深吸一口氣，仿佛將周圍所有的嘈雜與壓力都納入了胸中，然後緩緩吐出，眼中閃過一絲決絕而銳利的光芒，如同出鞘的利劍。
“接！”他的聲音不大，卻異常堅定，清晰地傳入每個同伴的耳中，“這是我們目前唯一能抓住的反擊機會。如果連這場擺在明處的戰鬥都不敢接，我們就不配叫‘晨風之誓’，也永遠無法在這座吃人的城市裡站穩腳跟！我們要讓他們知道，泥巴也有土性子，不是誰都可以隨意拿捏的！”
他不再猶豫，大步流星地走到公告欄前的登記處，在無數道或驚訝、或嘲諷、或敬佩的目光注視下，拿起那支仿佛重若千鈞的羽毛筆，在燙金挑戰書的被挑戰方一欄，鄭然而有力地簽下了“晨風之誓”四個字，並按下了代表誓言與責任的手印。
“晨風之誓，接受挑戰！”雷恩抬起頭，聲音清晰地傳遍了整個喧鬨的工會大廳，帶著不容置疑的意誌。
頓時，整個大廳如同被投入一塊巨石的湖麵，一片嘩然！竊竊私語變成了喧囂的聲浪，沒人想到這支名不見經傳、看起來窮酸落魄的小隊，真的有膽量接受這種幾乎必敗無疑、自尋死路的挑戰！
消息像長了翅膀的瘟疫，迅速傳遍了王都的傭兵圈子、酒館賭坊，甚至部分貴族沙龍。一場看似實力懸殊、充滿恩怨情仇的競技場死鬥，瞬間成為了眾人矚目的焦點，衝淡了平日裡的無聊。各種地下賭盤也隨之如雨後春筍般開設，賠率自然是一邊倒地傾向於德·拉·楓丹家族護衛隊，“晨風之誓”的勝率被壓到了一個可憐的數字。
接下挑戰後，“晨風之誓”下榻的臨時找到的）一家破舊旅店房間裡，氣氛凝重到了極點，仿佛連空氣都停止了流動。他們沒有時間恐懼、抱怨或後悔，命運隻給了他們三天，短短七十二個沙漏時來準備這場關乎生死存亡的戰鬥。
雷恩立刻展現出他作為隊長的決斷力和行動力。他首先通過工會那昂貴且效率一般的情報渠道，不惜花費重金——這幾乎動用了他們小隊目前所有的積蓄，甚至搭上了幾件備用的皮甲——去搜集關於德·拉·楓丹家族護衛隊，特彆是此次可能出戰成員的詳細信息：包括成員構成、各自擅長的武器、慣用的戰鬥風格、配合模式，乃至可能存在的性格弱點或舊傷。艾吉奧則徹底發揮了他“影狐”的本色，動用他在陰影世界中的所有關係，從碼頭區的包打聽到底層混混，甚至冒險動用了一次與“暗影之眼”聯係的初級情報權限，試圖打探對方可能為這次死鬥準備的陰招、特殊裝備或者藥劑。
情報如同零碎的拚圖，一點點彙聚起來，最終呈現出的畫麵令房間裡的氣氛更加壓抑。德·拉·楓丹家族護衛隊此次出戰的五人，無一庸手，顯然經過了精心的挑選：
·隊長：“鐵壁”加爾斯，一名身材魁梧如熊的重裝劍士，以其強大的防禦力著稱，據說他的塔盾曾在一場邊境衝突中同時擋住三支破甲弩箭的攢射。性格沉穩，是隊伍的定海神針。
小主，這個章節後麵還有哦，請點擊下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！
·主攻手：“碎顱者”莫格，一名狂暴的雙手巨斧戰士，攻擊力駭人，嗜血好鬥，據說在戰場上喜歡收集敵人的顱骨作為戰利品。缺點是容易陷入狂怒，有時會脫離陣型。
·遠程支援：“鷹眼”赫伯特，一名裝備著精良軍用弩的精準射手，箭無虛發，擅長在移動中尋找射擊角度，威脅極大。