“夜鶯歌劇院”地下拍賣場那場充斥著爆炸與混亂的風波，以及隨後巷道內那場與死神擦肩而過的驚心動魄對峙，如同兩塊被投入看似平靜深潭的巨石，其所激起的漣漪與暗湧，在“晨風之誓”小隊內部緩緩擴散、滲透，最終沉澱為一種更加內斂、更加凝練的警惕，以及對絕對力量前所未有的、近乎焦灼的渴望。儘管整個過程充滿了令人後怕的僥幸與走在刀尖上的巨大風險，但他們終究是成功了——以一小段被定義為“次要”的龍血花根須作為代價，他們巧妙地或者說幸運地）換取了寶貴的喘息之機、一筆意外且不算菲薄的流動資金，以及最重要的，他們死死守住了那兩片蘊含著無限可能、仿佛承載著小隊未來希望的、流淌著金紅色光澤的珍貴花瓣。
在位於下城區邊緣、那間由廢棄倉庫匆忙改造的、陰冷而簡陋的臨時安全屋內，四人如同驚弓之鳥般，懷著忐忑不安的心情，小心翼翼地隱匿了整整兩天。他們輪流守夜，耳朵時刻捕捉著外麵街道上最細微的異響，任何一次突然響起的馬蹄聲或密集的腳步聲，都會讓他們的心臟瞬間提到嗓子眼。直到反複確認沒有任何可疑的“尾巴”跟蹤，周圍的環境似乎也恢複了往日的“正常”之後，他們才如同冬眠後第一次小心翼翼探出頭顱、觀察外界環境的動物般，分成兩組，沿著不同的路線，悄然無聲地返回了相對熟悉但也並非絕對安全的“尋路者旅店”。
王都依舊如同一個龐大而精密的機器，在固有的軌道上喧囂運轉著，車水馬龍，人聲鼎沸，仿佛那夜發生在廢棄歌劇院地下與陰暗巷道中的衝突、追逐與無聲的威脅，都隻是這座城市無數隱秘故事中微不足道的一頁，早已被翻過、被遺忘。但“晨風之誓”四人心中那根名為“危機”的弦，卻因此繃得更緊，如同上滿了勁的弩弓。蘭斯洛特·馮·霍恩海姆離去時那句意味深長、仿佛帶著某種期待的“再會”，以及黑袍法師墨菲斯那如同九幽寒風般冰冷的威脅“此事沒完”，如同兩片揮之不去的陰雲，始終懸於他們的頭頂，無聲地提醒著他們，暫時的安全不過是暴風雨來臨前脆弱的間隙，真正的危機遠未解除，甚至可能正在陰影中醞釀著更猛烈的風暴。
然而，無論前方等待著的是什麼，生活總要繼續，他們必須在這片危機四伏的泥潭中掙紮前行。在雷恩冷靜而堅定的堅持下，小隊開始嘗試恢複日常的節奏，不能因恐懼而停滯不前。塔隆那副如同魔獸般的體魄，在莉娜利用現有材料精心調配的、促進愈合的草藥膏和內部調理藥劑的雙重作用下，展現出了驚人的恢複力。胸腹間那道原本猙獰可怖、深可見骨的傷口已經收攏結痂，長出粉嫩的新肉，左臂舊傷處的腫脹也基本消退，活動起來雖然還不能進行高強度的發力，但日常行動已基本無礙。艾吉奧則如同重新投入水中的遊魚，更加頻繁且謹慎地出入於碼頭區、舊城區的酒館和市場等三教九流彙聚之地。他利用新獲得的、那五百金幣資金所帶來的底氣和“馮·霍恩海姆家族似乎對我們有點興趣”這塊若有若無、卻能唬住不少底層線人的虎皮，小心翼翼地拓展、加固著他的情報網絡，將打探的重點，牢牢鎖定在了關於“暗影編織者”這個神秘組織的零星信息、以及那晚城防軍為何會如此“巧合”地突然掃蕩拍賣會的可能內幕消息之上。
而莉娜，則在返回旅店後，很快便進入了一種近乎閉關的、全身心投入的狀態。那兩片來之不易的龍血花花瓣，被她如同對待世間最稀有的瑰寶般，珍而重之地收藏在一個特意找來的、用強效淨化藥水反複浸泡處理過的秘銀小盒之中。為了保險起見，她甚至還在盒子外部，利用自己目前所能掌握的知識，小心翼翼地施加了幾個簡單的、用於隔絕能量波動外泄的微型法術結界。她沒有因為激動而急於使用它們——那是對這份機遇的褻瀆和浪費。她深知自己目前的煉金術水平和知識儲備，還遠未達到能夠完美駕馭這種傳說級材料的程度。因此，她將絕大部分的時間和精力，都投入到了魔法工會那浩瀚如海的圖書館以及需要支付不菲費用才能租用的煉金實驗室裡。她廢寢忘食地埋首於一本本厚重而古舊的典籍之中，查閱所有她能找到的、關於龍血花特性細節、不同部位藥性配伍禁忌、以及各種高級淨化藥劑尤其是針對負麵能量）配方原理與煉製手法的記載。她的導師，那位看似隨性、實則目光如炬的埃爾文法師，似乎敏銳地察覺到了她近期異常的專注狀態，以及她身上偶爾會不受控製散發出的、一絲極其微弱卻純淨溫暖的特殊能量波動那是長期接觸龍血花花瓣，即便有隔絕措施，也難免沾染的一絲氣息）。但令人意外的是，埃爾文導師並未直接開口詢問，隻是在她帶著一些問題前來請教時——比如關於高能魔法材料在煉製過程中的穩定性控製、不同性質能量在藥劑中的引導與平衡技巧等——給予了比平時更加深入、細致和專業的指導。然而，在他那看似平靜的眼眸深處，偶爾會飛快地掠過一絲難以捕捉的探究與深思，仿佛在評估著什麼。
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莉娜心裡清楚，機會很可能隻有一次。龍血花太過珍貴，其價值無法用金錢衡量，任何一點疏忽、任何一個微小的失誤，都可能導致煉製失敗，造成無法挽回的、令人心痛的損失。她必須做好萬全的、超越自己當前水平的準備，確保當動手的那一刻來臨時，能夠最大限度地、安全地激發並利用其中蘊含的磅礴效力，不辜負同伴們為此付出的巨大風險與犧牲。
就在莉娜全身心沉浸於研究與準備，雷恩忙於思考和規劃小隊下一步該如何在各方勢力的夾縫中尋找生存與發展之路，艾吉奧如同幽靈般穿梭於市井搜集著真偽難辨的信息，塔隆則沉默地、一遍遍錘煉著自己那作為隊伍壁壘的體魄與戰技的日子裡，一個看似尋常、卻可能成為小隊命運重要轉折點的事件，悄然而至。
這天下午，夕陽的餘暉將魔法工會高塔的影子拉得很長。莉娜剛剛結束了在工會公共實驗室裡進行的、一組關於不同載體對光元素穩定性影響的對比實驗，感覺精神有些疲憊，正準備收拾東西返回旅店，仔細整理今天的心得和實驗數據。就在她抱著幾卷厚厚的羊皮紙筆記，走出圖書館那扇沉重的大門時，一位穿著煉金工會標準執事袍、麵容嚴肅、眼神銳利的中年男子，似乎早已等候多時，徑直上前，攔住了她的去路。
“請問是莉娜學徒嗎？”執事的語氣帶著一種公事公辦的刻板，但他的眼神卻在莉娜身上快速掃過，帶著一絲不易察覺的審視與評估，仿佛在確認著什麼。
莉娜心中下意識地微微一緊，停下了腳步，抱著筆記的手不自覺地用力了幾分。她恭敬地微微躬身行禮，回答道：“是的，執事先生，我是莉娜。請問……您找我有什麼事嗎？”一絲擔憂悄然浮上心頭——難道是自己接觸龍血花的事情不小心暴露了？還是拍賣會的風波終究牽連到了自己？
執事沒有多餘的表情，隻是動作利落地從懷中取出一封式樣嚴謹、用料考究的信件，信封上用鮮紅的火漆牢牢封緘，火漆上清晰地印著煉金工會獨特的徽記——交叉的琉璃試管與一團象征著轉化與能量的神秘火焰。他將信件遞向莉娜，語氣不變：“這是工會內部，‘異常材料分析與應用部’的凱爾森大師辦公室，指名發給你的正式函件。請你親自查閱，並按要求處理。”
“異常材料分析與應用部？凱爾森大師？”莉娜接過那封仿佛帶著某種分量的信件，心中的疑惑非但沒有解除，反而更加深重了。這個部門的名字她曾在一些工會內部手冊和高級課程的介紹中隱約看到過，知道這是工會內部一個相對獨立、權限較高、專門負責研究鑒定各種稀有、危險、或來源不明、具有特殊能量反應的材料的機構，據說直接對工會高層負責，帶有一定的保密性質。而凱爾森大師的名字，她也在一些關於深淵能量汙染和淨化技術的學術討論旁聽中，偶有耳聞。那是一位以治學嚴謹、要求苛刻、尤其是在對深淵汙染物質特性與應對策略方麵有著深厚造詣和獨特見解而聞名的資深大師。這樣一位地位尊崇、研究領域又如此敏感的大人物，他的辦公室……怎麼會突然找上自己這個剛剛踏入煉金術大門、籍籍無名的初級學徒？這太不尋常了！
懷著愈發濃重的不安與強烈的好奇，莉娜帶著信件，快步回到了魔法工會分配給像她這樣的學徒臨時使用的、那個狹窄得僅能放下一張桌椅和小型書架的小隔間。她反手關上門，背靠著冰涼的門板，深吸了幾口氣，才小心翼翼地用拆信刀劃開火漆，取出了裡麵那張質地硬挺、書寫工整的官方信箋。
信的內容非常簡潔、乾練，完全使用的是煉金工會內部公文的標準化用語：
“致莉娜學徒：
鑒於你在光魔法元素親和度與煉金術基礎原理方麵，經由導師埃爾文法師確認並彙報，所展現出的潛在資質與發展可能性，以及近期在工會相關實踐任務具體參考：工會任務報告存檔編號a117403，關於城西舊下水道係統微弱負能量淤積點清理及樣本采集）中的實際表現與完成度評估。工會‘異常材料分析與應用部’經過初步篩選與考量，認為你或許適合參與本部目前正在進行的一項基礎性調研任務的輔助工作。
任務內容概述：協助本部指定研究員，對一批新近采集入庫的、具有輕微異常能量殘留特性的特殊礦物樣本，進行標準化的光元素反應測試，並對基於光元素的淨化處理可行性做出初步評估。任務定級：學徒輔助級。任務執行地點：本部第七分析實驗室。任務開始時間：明日上午九時整。
請注意，此任務涉及工會內部正在進行的研究項目部分環節，所有參與人員均需簽署具有魔法約束力的保密協議。是否接受此項任務安排，請於今日工會日常辦公時間結束之前，親自前往本部辦公室位於工會主塔三層東側走廊儘頭）給予明確答複。
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——異常材料分析與應用部，凱爾森大師辦公室執筆：助理研究員安娜）”
信件通篇讀下來，沒有任何一個詞提及“龍血花”、“拍賣會”或者“黑袍法師”，看起來完全是一次基於她之前完成的那個清理舊下水道負能量的工會任務表現、以及導師埃爾文可能給出的正麵評價，而產生的、正常的、甚至可以說是一次難得的、能夠接觸到更高層次研究工作的學徒工作安排。這符合工會培養新人的慣例。
但莉娜的直覺，那屬於研究者與光魔法師的敏銳直覺，卻在她讀完信件的瞬間，如同被撥動的琴弦般，發出了強烈的警示嗡鳴！事情，絕對沒有表麵上看起來那麼簡單！“異常能量殘留的礦物樣本”、“標準化的光元素反應測試”、“淨化可行性評估”……這些看似專業而中性的詞彙，如同一個個精準的鉤子，瞬間勾起了她腦海中最敏感、也最危險的記憶——艾吉奧在地下黑市看到的、那些散發著汙穢氣息的“腐化水晶”！以及，在鷹爪山脈遺跡和石拳礦坑深處，曾經親身感受過的、那種令人作嘔的、源於深淵的腐蝕性能量！
這僅僅是巧合嗎？還是……一種精心設計、不著痕跡的試探與考察？這位素未謀麵的凱爾森大師，是否就是她之前幾次在圖書館深處區域，偶然聽到其他高階法師低聲討論時提到的、那位對“西境裂隙物質”有著濃厚興趣的深藍袍法師？難道說，煉金工會的高層，其實一直未曾放鬆對這類危險物質及相關事件的秘密關注與研究？
莉娜感覺自己的心跳不受控製地加速起來，血液流動似乎也加快了。這無疑是一個極其誘人、同時也可能充滿未知風險的機會！一個能夠讓她繞過層層障礙、直接接觸到工會可能正在進行的、關於深淵汙染核心研究的機會！這不僅能讓她獲得第一手的、極其寶貴的研究資料和信息，極有可能對她接下來利用龍血花花瓣，針對性地產出高效淨化藥劑的計劃，提供至關重要的理論支持與實踐啟發！但同樣，這也可能是一個布置精巧的陷阱，一個來自高層的、不動聲色的試探，或者，一旦踏入，就意味著她將身不由己地、被卷入一個比傭兵世界更加複雜、更加危險的、屬於知識與力量頂層的漩渦之中。
時間在沉默的思考中飛快流逝，窗外的天色漸漸暗淡。沒有太多時間允許她猶豫不決。莉娜緊緊攥著手中的信紙，指節因用力而微微發白。最終，對知識的渴望、對提升自身能力以保護同伴的迫切、以及內心深處那份想要弄清真相的責任感，壓倒了對潛在風險的恐懼。她深吸一口氣，仿佛下定了某種決心，眼神重新變得堅定起來。她仔細地將信件收好，整理了一下有些褶皺的學徒袍，推開隔間的門，按照信上的地址，邁著儘可能沉穩的步伐，向著位於魔法工會主塔那象征著權力與知識的第三層，“異常材料分析與應用部”辦公室走去。
部門的辦公區比莉娜想象中還要安靜和肅穆，甚至帶著幾分冷峻。走廊鋪著深色的地毯，吸收了所有的腳步聲，牆壁是毫無裝飾的冷灰色，隻有牆壁上鑲嵌的、散發著恒定白光的魔法燈盞提供著照明。空氣中彌漫著一種混合了淡淡消毒藥水、臭氧以及某種……難以形容的、類似於金屬與能量混合的奇特味道，讓人不由自主地收斂心神。接待她的，是一位戴著厚厚的黑框眼鏡、頭發一絲不苟地挽在腦後、看起來嚴謹到近乎刻板的年輕女助理研究員，安娜。
安娜確認了莉娜的身份和來意後，沒有任何多餘的寒暄，直接從辦公桌抽屜裡取出一份裝訂整齊、厚度可觀的文件，遞到莉娜麵前。文件的封麵上，清晰地印著“煉金術師工會保密協議”幾個大字。
“莉娜學徒，這是參與本部項目必須簽署的協議。”安娜的聲音平穩而毫無波瀾，如同在背誦條文，“請你仔細閱讀每一項條款。協議規定，在未獲得本部明確書麵授權的情況下，你不得以任何形式包括但不限於口頭、書麵、魔法影像等）向任何非項目授權人員透露與此次任務相關的任何信息，包括但不限於任務內容、樣本特征、實驗過程、觀測數據、初步結論乃至任務本身的存在。違反協議者，將視情節嚴重程度，受到工會內部紀律委員會的嚴厲製裁，可能包括但不限於廢除煉金術師資格、永久驅逐出工會、追回所有工會提供的資源，並可能麵臨魔法契約的反噬後果。”
莉娜接過那份沉甸甸的協議，坐到旁邊的椅子上，逐字逐句地、無比認真地閱讀起來。條款確實極其嚴格，幾乎堵死了所有可能的信息泄露渠道，違禁的後果也描述得清晰而嚴重。這更加印證了她之前的猜測——這項任務絕非普通的學徒工作。
閱讀完畢，確認自己理解並能夠接受這些約束後，莉娜拿起安娜遞來的、筆尖閃爍著微弱魔法靈光的特製羽毛筆，在協議的末尾，鄭重地簽下了自己的名字——莉娜·晨曦。在她名字落下的瞬間，協議紙上閃過一道不易察覺的流光，意味著這份協議已經受到了魔法力量的見證與束縛。
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安娜仔細檢查了簽名，確認無誤後，將協議原件收回存檔，臉上這才露出一絲極其程式化、仿佛經過嚴格計算的微笑：“很好，莉娜學徒。你的決定已被記錄。請於明天上午九點整，準時到第七分析實驗室報到。負責在現場指導你進行具體操作的是本部的資深研究員，莫裡斯先生。任務的所有具體細節、操作規範以及安全注意事項，屆時都會由莫裡斯先生向你詳細說明。”她頓了頓，仿佛想起了什麼，又用一種看似隨意、實則意有所指的語氣補充了一句，“另外，需要提醒你的是，凱爾森大師偶爾會親自巡視各核心實驗室，關注重要項目的進展。如果你的測試過程或得出的初步數據，有任何……超出常規的、或者特彆值得關注的地方，或許會引起大師本人的直接關注。”
這句看似輕描淡寫的補充，如同最後一記重錘，徹底敲碎了莉娜心中殘存的僥幸。她幾乎可以肯定，這次任務，就是衝著她來的，或者說，是衝著她在光魔法淨化方麵的“潛力”而來的。凱爾森大師，這位在深淵汙染研究領域聲名顯赫的人物，顯然已經通過某種渠道注意到了她。
第二天上午，帶著一種混合著緊張、期待與高度警惕的複雜心情，莉娜提前十分鐘抵達了位於主塔地下區域的第七分析實驗室。推開那扇厚重的、銘刻著防護符文的金屬大門，一股混合著冰冷器械、多種化學試劑以及某種……難以形容的、帶著微弱刺激性、仿佛能直接作用於精神層麵的異常能量殘留的氣味，撲麵而來，讓她下意識地屏住了呼吸。
實驗室內部的空間比想象中更加寬敞，但氛圍卻異常壓抑。牆壁和地板都是毫無生氣的金屬灰色，反射著頂部鑲嵌的、提供著恒定冷白色光源的魔法燈板的光芒。房間內擺放著各種結構複雜、閃爍著不同顏色指示燈的玻璃器皿、縱橫交錯的透明導管、鑲嵌著精密刻度盤和符文的水晶儀器，以及幾個被厚重強化玻璃罩完全隔離起來的、內部充滿了惰性氣體氛圍的操作台。整個環境安靜得隻剩下一些儀器運行時發出的、極其低沉的嗡鳴聲。
負責指導她的莫裡斯研究員，是一位頭發已經花白、梳得一絲不苟、身穿一塵不染的白色研究袍、臉上幾乎沒有任何表情波動的老法師。他看到莉娜準時到來，隻是用那雙如同玻璃珠般缺乏感情的眼睛瞥了她一眼，沒有任何歡迎或寒暄，直接伸手指向了房間內側的一個隔離操作台，用乾巴巴的、毫無起伏的語調開始了指令：
“你的工作台在那裡。操作台內放置的，是本次需要測試的礦物樣本，編號序列為ax117407至ax117410。樣本的具體來源，屬於部門機密，你無需知曉，也不得探究。”他的語氣帶著不容置疑的權威。
“你的任務內容，明確記錄在操作台側麵的流程板上：使用標準化的光耀術——注意，法術強度必須嚴格限定在學徒標準的v.2能級以下，不允許有任何超出——對每一塊樣本表麵指定的、用紅色標記圈出的區域，進行持續三十秒的穩定照射。照射過程中，你的主要觀測工具是你麵前這個連接著高靈敏度能量感應矩陣的水晶反應皿。你需要仔細觀察並準確記錄下光元素與樣本內部可能存在的異常能量殘留之間，發生的所有相互作用現象。記錄範圍包括但不限於：能量波動曲線的任何異常變化、樣本表麵或周圍可能出現的顏色改變、是否有肉眼可見或能量感知下的析出物生成等等。每塊樣本需重複測試三次，每次測試間隔時間嚴格控製在五分鐘，以確保樣本狀態基本恢複初始。所有觀測到的現象，無論多麼細微，都必須用最準確、最客觀的語言記錄在專用的實驗記錄冊上。不允許有任何主觀臆測或遺漏。明白我的要求了嗎？”他的話語如同冰冷的機器，一條條規則清晰地砸向莉娜。