白薔薇彆館那場隱秘而沉重的授勳儀式，如同在王都暗流洶湧的水麵上投下了一顆石子，漣漪雖不顯眼，卻悄然改變著“晨風之誓”所處的微妙位置。那枚冰冷的“勇毅勳章”佩戴在雷恩胸前，並未帶來絲毫榮耀感，反而像一道無形的烙印，宣告他們已正式被卷入王國最高層的權力棋局。返回鄉間彆墅後，氣氛依舊壓抑，但一種新的、更加複雜的情緒開始滋生——一種在絕境中被強行賦予“使命”後，不得不麵對的、帶著沉重枷鎖的“新生”。
傷痛的恢複過程緩慢而痛苦。雷恩胸口的貫穿傷，表麵看似愈合，內裡卻如同被風暴肆虐過的土地，每一次細微的呼吸都牽扯著隱痛。王室禦醫的秘藥和索菲亞不眠不休的精心護理，阻止了傷勢的惡化，但失去的大量元氣和臟腑的損傷，絕非朝夕可以彌補。他大部分時間仍需躺在二樓的房間裡，透過窗戶看著外麵灰蒙蒙的天空，強烈的眩暈感時常在他試圖坐起時襲來，將他重新按回枕上。這位曾是團隊支柱的戰士，如今卻連獨自下床都成為一種奢望，這種無力感比傷口本身更讓他煎熬。
莉娜的精神力在靜養中逐步恢複，如同乾涸的泉眼重新滲出細流。但那次超負荷施展迷霧術和麵對“幽影”塞繆爾帶來的精神衝擊，留下了難以磨滅的痕跡。她變得比以前更加沉默，時常獨自蜷縮在書房角落的軟椅裡，厚重的魔法典籍攤在膝上，目光卻空洞地落在不知名的遠方。原本靈動的眼眸中，多了幾分與年齡不符的滄桑和警惕，仿佛總在捕捉空氣中無形的威脅。偶爾，她會無意識地用手指摩挲著那枚家族傳承的戒指，冰冷的觸感是她與過去平靜生活的唯一聯係。
艾吉奧的恢複則最為顯著。他強健的體魄在此刻發揮了作用。左腿的毒素已被索菲亞用儘手段基本清除，壞死的肌肉組織在強效生肌藥劑的作用下開始緩慢地重新生長、愈合，雖然依舊使不上大力，且會留下永久性的、蜿蜒如蜈蚣般的疤痕，以及偶爾發作的、如同針紮般的神經刺痛，但至少能夠依靠老約翰為他削製的堅實手杖，在彆墅一樓的範圍內進行短距離的緩慢行走。這對習慣了在陰影中迅捷如風的他而言，已是莫大的安慰，也讓他成為了目前三人中行動最“便利”的一個。
索菲亞是幾人中最忙碌的一個。她不僅要負責三個重傷員的治療、換藥、康複訓練，還要調配各種內服外用的藥劑，管理日益複雜的物資——佛蘭德斯伯爵通過老約翰渠道送來的補給越來越豐富，其中不乏一些市麵上難以購得的珍稀藥材和煉金材料。她的臉上總是帶著難以掩飾的疲憊，眼下的淡青色揮之不去，但眼神卻異常堅定，仿佛在用無休止的工作來麻痹失去塔隆的悲痛和麵對未來的恐懼。隻有在深夜，確認所有人都安睡後，她才會獨自坐在煉金台前，對著微微跳動的火焰，發出一聲幾不可聞的歎息。
老約翰則如同最可靠的基石，默默守護著這處避難所。他不僅負責所有人的飲食起居，更以其老練的經驗，隔絕著外界的風雨。他謹慎地處理著與伯爵方麵的所有聯絡，篩選著每一條信息，確保沒有任何不受歡迎的訪客打擾此地的寧靜。他那布滿皺紋的臉上很少流露出情緒，隻有偶爾看向雷恩等人時，渾濁的眼中會閃過一絲不易察覺的關切。
這種壓抑的、如同暴風雨前夕般的平靜日子，過了大約十天。這天上午，一輛沒有任何標記、但造型考究、拉車的馬匹神駿異常的馬車，再次悄無聲息地駛抵彆墅門前。這一次，從車上下來的不是佛蘭德斯伯爵，而是一位穿著傭兵工會中級執事製服、表情嚴肅、舉止一絲不苟的中年男人。他頭發梳理得一絲不亂，胡須修剪得整整齊齊，每一個動作都仿佛經過尺子量度。他身後跟著兩名同樣麵無表情、捧著沉重卷宗盒的隨從，步履沉穩地走向彆墅。
老約翰早已在門內等候，他渾濁的眼睛掃過執事胸前的工會徽記和其複雜的紋路，沉默地打開了門，做了一個“請”的手勢，沒有多餘的寒暄。
“雷恩隊長，以及‘晨風之誓’的各位，”中年執事在客廳站定，目光平靜地掃過聞訊聚集過來的、傷勢未愈的三人——雷恩被莉娜和艾吉奧攙扶著，索菲亞則站在稍遠一些的角落，手裡還拿著一支未蓋上的藥劑瓶。執事的語氣公式化，帶著一種長期處理公務所形成的、不容置疑的權威，“我代表王都傭兵工會總部，前來進行等級評定複核與晉升事宜。”
等級評定？晉升？雷恩、莉娜和艾吉奧都愣了一下，臉上浮現出愕然。自從卷入莫甘娜大師的失蹤事件，經曆連番生死搏殺，目睹同伴隕落，他們早已將傭兵等級這類“世俗”事務拋諸腦後。生存和揭露陰謀占據了他們全部身心，那枚彆在舊行囊上的e級徽章，仿佛已是上輩子的事情。
“複核？晉升？”雷恩靠在莉娜和艾吉奧的支撐下，眉頭微蹙，聲音因傷勢而顯得有些沙啞，心中卻已迅速盤算著這突如其來的官方訪問背後的含義。是佛蘭德斯伯爵的安排？一種更體麵的“補償”或“封口費”？還是工會本身通過某些渠道，注意到了他們在王都這一係列風波中的“活躍”，並做出了反應？
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中年執事似乎看出了他們的疑惑，他用戴著白手套的手，動作精準地打開隨從遞上的第一卷宗，用平板的語調，如同宣讀判決書般解釋道：“根據《王國傭兵工會管理條例》第七章第四十二條，傭兵團在完成一定數量和質量的任務，並積累足夠貢獻點後，可向所在地工會分會或總部申請等級晉升。‘晨風之誓’傭兵團，原等級為e級。近期，你們在王都期間，雖未正式在工會接取並登記任務，”他在這裡微妙地停頓了一下，目光若有似無地掃過雷恩胸前那枚被衣衫半掩著的、造型獨特的“勇毅勳章”，“但根據……相關方麵的正式報備和確認，”他沒有點明“相關方麵”具體指誰，但在場所有人都心知肚明，那枚象征著王室“認可”的勳章，就是最好的通行證和貢獻證明，“你們在‘協助維護王都穩定’、‘提供重要戰略情報’等方麵，做出了……卓有成效的、不可忽視的貢獻。”
他翻動卷宗，羊皮紙發出輕微的嘩啦聲，繼續念道：“經工會評審委員會審議，並參考了相關方麵的評估報告，確認‘晨風之誓’傭兵團已滿足晉升至d級傭兵團的所有硬性條件與軟性標準。今日前來，是進行最後的身份確認、檔案更新以及……授予新的等級徽記。”
d級！直接從e級跳升到d級！這在整個傭兵工會的曆史上都是極為罕見的情況！通常，傭兵團的晉升需要按部就班，完成大量對應等級的任務，積累貢獻，經過嚴格的審核。e級到d級，更是一個至關重要的門檻，意味著傭兵團從隻能接取簡單護送、清理低階魔物、尋找失物等任務的“新手團”、“雜役團”，正式邁入了可以參與地區性重要護衛、中型討伐作戰、探索危險區域、甚至涉及一定程度王國機密任務的“正規軍”行列。不僅接取任務的權限和報酬會大幅提升，更重要的是，d級傭兵團在王國內部會獲得一定的社會認可度和行動便利，例如在大多數城市可以合法公開攜帶製式武器、享有工會內部特定等級的信息查詢權限、在地方事務中擁有一定的發言權等等。
然而，此刻麵對這突如其來的、足以讓普通傭兵歡呼雀躍的“晉升”，雷恩三人心中卻沒有絲毫喜悅，反而像是被一塊冰冷的石頭堵住。他們比誰都清楚，這所謂的“卓有成效的貢獻”、“不可忽視的作用”，是用塔隆的生命、用他們自己的鮮血、傷殘和瀕死體驗換來的，是王室通過佛蘭德斯伯爵）在幕後推動、工會或許是自願，或許是被迫）認可的結果。這晉升，不是對他們冒險精神與團隊實力的褒獎，而是對他們新“身份”的官方認證，是那枚冰冷勳章背後政治意圖的延伸和落實。是為了讓他們這個“國王暗刃”的身份，在傭兵體係內有一個合乎邏輯的、便於行事的、不那麼引人懷疑的掩護。這是一次精心包裝的“收編”。
“工會……是如何具體確認我們的‘貢獻’的？我記得我們並未提交任何任務報告。”莉娜忍不住問道，語氣中帶著一絲不易察覺的譏諷和探尋。她想知道工會在這潭渾水中究竟涉入多深，是否了解那血腥而黑暗的真相的一角。
中年執事麵不改色，目光甚至沒有一絲波動，公式化地回答：“工會的信息來源與評審流程受內部條例嚴格保護，無可奉告。評審委員會依據的是經過多重渠道核實過的、完全符合晉升標準的貢獻記錄。請問，雷恩隊長，是否接受此次等級晉升？”他的目光如同兩盞冰燈，直視雷恩，帶著例行公事的、卻不容抗拒的壓力。
雷恩與莉娜、艾吉奧交換了一個眼神。無需言語，他們都從對方眼中讀懂了同樣的信息。這是一道沒有選擇的選擇題。拒絕？不僅毫無意義，反而意味著公開質疑工會的權威，可能暴露他們與王室之間的特殊且危險的）關係，引來不必要的猜疑和更深層的麻煩。接受？則是順理成章地接過這個被精心包裝好的“新身份”，更好地融入王都的明麵規則之下，利用這個身份所提供的便利，為接下來的秘密行動鋪平道路。這是一種無奈的妥協，也是一種現實的策略。
雷恩深吸一口氣，壓下胸口因呼吸加劇而傳來的隱痛，以及心中那翻湧的複雜情緒，用儘可能平靜的語調回答道：“我們接受。”
“很好。”中年執事點了點頭，臉上依舊沒有任何被稱為“表情”的東西。他示意另一名隨從上前。那名隨從動作標準地打開一個用深色天鵝絨襯裡的木盒，裡麵並排放置著三枚嶄新的、做工明顯比他們舊徽章精良得多的金屬徽章。徽章的主體依舊是“晨風之誓”自己設計的劍與盾交叉圖案，象征著攻防一體，但在圖案下方，多了一道象征d級等級的、鐫刻著細密星辰紋路的青銅色橫杠，讓整個徽章顯得更加厚重和……官方。另一名隨從則展開一份厚厚的、邊緣燙著工會徽記火漆印的羊皮紙文件，上麵是用工整字體書寫的晉升文書和新的傭兵團章程，需要雷恩作為團長簽字確認。
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程序嚴謹而刻板，充滿了官僚體係特有的冷漠。雷恩在莉娜和艾吉奧的攙扶下，艱難地挪到桌邊，緩緩坐下。索菲亞默默遞上一支羽毛筆。雷恩接過筆，感覺筆杆異常沉重。他深吸一口氣，在文件指定的位置，用力而緩慢地簽下了自己的名字——“雷恩·阿爾特”。筆尖劃過堅韌羊皮紙的沙沙聲，在此刻寂靜的客廳裡聽來格外刺耳，仿佛不是在簽署一份晉升文件，而是在簽訂一份無形的、束縛未來的契約。
隨後，中年執事親自上前，用戴著白手套的手，將新的d級徽章分彆佩戴在雷恩、莉娜和艾吉奧的胸前。冰涼的金屬觸感透過衣物傳來，與皮膚接觸的瞬間，帶來一絲寒意。這枚嶄新的徽章，與雷恩胸前那枚更顯神秘和華貴的“勇毅勳章”並列，顯得格外醒目，仿佛在無聲地訴說著他們身份的雙重性與複雜性。
“恭喜‘晨風之誓’傭兵團正式晉升至d級。”中年執事完成所有程序後，臉上依舊沒有任何表情，隻是公事公辦地微微頷首，“晉升信息將於明日正式錄入工會總部核心檔案，並向王國境內各主要分會通告。作為d級傭兵團，你們將享有《條例》所規定的相應權利，同時也必須履行對應的義務，具體細則已附在文件副本之中，請仔細閱讀並嚴格遵守。告辭。”
沒有多餘的寒暄，沒有公式化的祝賀，甚至沒有對三人身上明顯傷勢的絲毫關切或詢問，中年執事如同完成了一項枯燥的日常公務，帶著兩名隨從，乾脆利落地轉身，在老約翰的引導下離開了彆墅。
馬車聲再次響起，由近及遠，最終消失在鄉間小道的儘頭。彆墅內重新陷入一片死寂，隻有壁爐裡木柴偶爾爆裂的劈啪聲，提醒著時間仍在流逝。客廳裡，雷恩、莉娜、索菲亞和艾吉奧，目光都不由自主地落在胸前那枚嶄新的、泛著冷硬金屬光澤的d級徽章上，心情複雜難言，仿佛有千斤重擔壓在心口。
“d級……”艾吉奧首先打破了沉默，他用指尖反複摩挲著徽章上那道精致的青銅橫杠，嘴角扯出一抹混合著嘲諷與悲傷的苦澀弧度，“嘿，我們也是d級傭兵團了。塔隆要是知道了，不知道會怎麼想。”他腦海中不禁浮現出那個憨厚可靠的盾戰士，想象著他可能會露出那種略帶靦腆、卻又充滿自豪的燦爛笑容，心中便是一陣難以抑製的、尖銳的疼痛。這份“榮耀”，塔隆永遠無法共享。
“用血與命換來的等級。”莉娜低聲說，語氣中帶著深深的疲憊與一絲不易察覺的厭惡。她感到自己離那個在魔法學院圖書館中，單純地追逐著知識奧秘與元素真理的少女時代越來越遠，如今卻被強行拖入了充斥著陰謀、背叛與死亡的泥沼。這枚徽章，像是泥沼在她身上留下的印記。
索菲亞走上前，輕輕拿起桌上那份厚重的晉升文書副本，快速翻閱著。她的目光掃過那些關於權利與義務的條款，眉頭微微蹙起。“權利部分……確實很有用。更高權限的情報查詢，武器攜帶許可，甚至在某些情況下可以要求地方守衛提供有限度的協助……這些能為我們省去很多麻煩。”她的聲音很輕，帶著分析性的冷靜，“但義務條款也很嚴格，尤其是定期完成工會任務以維持等級，以及接受工會的‘必要調度’……這會不會乾擾我們……”
雷恩沉默著，從索菲亞手中接過那份文件，沉甸甸的，不僅是紙張的重量。他艱難地調整了一下坐姿，忍著不適，再次仔細閱讀起來。權利條款如同誘人的蜜糖，為他們接下來的秘密調查鋪就了看似平坦的道路。但義務條款則像是隱藏在蜜糖下的鎖鏈，將他們與傭兵工會這個龐然大物更緊密地捆綁在一起。他們不再是完全自由、可以隨心所欲行動的冒險者小隊，而是被納入了一個龐大體係中的、需要遵守特定規則的“正規軍”，儘管他們背負著遠超普通d級傭兵團所能想象、也絕不被允許知曉的重任。
這枚徽章，是一把不折不扣的雙刃劍。它提供了庇護、便利和一層合法的外衣，同時也套上了新的、無形的枷鎖，讓他們更深地陷入權力網絡的編織之中。
“無論如何，”雷恩終於開口，聲音低沉卻帶著一種不容置疑的堅定，他將文件輕輕放在桌上，目光逐一掃過同伴的臉龐，“這給了我們一個在王都、乃至在整個王國範圍內，更加光明正大行動的身份。佛蘭德斯伯爵，或者說他背後的國王，用這種方式給了我們一個‘舞台’。”他停頓了一下，眼神變得銳利，“接下來，我們要利用好這個身份，儘快讓身體恢複過來，然後……開始我們真正的工作。”
他所說的“工作”，每個人都心知肚明——找出莫甘娜大師失蹤的真相，揪出隱藏在王國陰影中的幕後黑手“虛空編織者”，為塔隆報仇，並履行那被迫接受的、關乎王國命運的“暗刃”職責。
晉升至d級，不是一個值得慶祝的終點，而是一個新的、更加凶險、更加複雜的起點。他們站在了更高的平台上，獲得了更多的資源，也意味著將麵對更強大的對手、更詭譎的陰謀和更嚴酷的考驗。榮譽與傷痛交織，使命與仇恨並存，未來如同被濃霧籠罩的前路，唯一清晰的，是他們必須並肩前行的決心。
“晨風之誓”的未來，注定與陰影同行。
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