雷恩晉階戰鬥師的沉穩如山與莉娜突破至高階法師的寧靜如水，如同兩道截然不同卻相輔相成的光柱，驅散了“晨風之誓”頭頂積壓已久的陰霾，為這支瀕臨破碎的小隊重新注入了堅韌的骨架與靈動的脈絡。然而，在這新生的希望之光下，一道陰影卻愈發顯得格格不入，那便是艾吉奧日益加深的沉默與焦躁，如同陽光照射下愈發清晰的墨跡，帶著自我焚燒般的毀滅傾向。
他的左腿在索菲亞堪稱奇跡般的醫術和佛蘭德斯伯爵暗中提供的、源源不斷的珍貴藥材作用下，恢複的客觀情況其實遠超最樂觀的預期。潰爛發黑的皮肉已被新生的、粉紅色的脆弱組織取代，留下蜿蜒猙獰、如同蜈蚣盤踞般的深紫色疤痕，觸目驚心。大部分的麻木感逐漸消退，但代之以的是無規律的、如同燒紅鐵絲烙燙般的神經刺痛，以及一種深入骨髓髓腔的、仿佛被抽走了所有支撐力量的虛弱感。他可以依靠那根老約翰親手為他削製的硬木手杖，以一種重心嚴重傾斜、每一步都牽扯著骨盆和腰背肌肉的彆扭姿勢蹣跚行走，甚至能咬著牙進行短時間的、速度堪比垂暮老人的慢速移動，但曾經那如同叢林獵豹般充滿爆發力的迅捷、如暗夜狸貓般悄無聲息的靈巧身手，卻仿佛隨著塔隆的犧牲一同被永久地埋葬在了王都那肮臟、潮濕、充滿絕望氣息的下水道淤泥裡。
每日例行的康複訓練，對他而言不啻於一種精神與肉體的雙重酷刑。索菲亞基於醫學知識和人體結構為他精心設計的拉伸、承重和平衡動作，在雷恩和莉娜看來已是極其艱難、需要莫大毅力才能完成，但對他過去那套在刀尖上跳舞、於生死間磨礪出的身體標準而言，簡直如同嬰兒學步般可笑而無力。每一次嘗試將重心轉移到左腿，哪怕隻是承受身體十分之一的重量，傳來的都不是力量回歸的踏實感，而是肌肉纖維撕裂般的尖銳酸痛和膝關節、踝關節不堪重負、仿佛隨時會碎裂的呻吟。他引以為傲的、能在鋼絲上保持絕對平衡的身體掌控力，那瞬間從極靜轉為極動的恐怖爆發力，以及對身體每一寸肌肉、每一個關節微末變化的精準控製，都因這條如同鏽蝕齒輪般滯澀的跛腿而變得支離破碎，難以協調。曾經能輕易完成的、如羽毛落地般的潛行，如同雜技般流暢的翻滾卸力，猿猴般敏捷的垂直攀爬，乃至在狹窄濕滑的屋簷上如履平地的絕技，如今都成了遙不可及的奢望，每一次失敗的嘗試都像是在他驕傲的心上狠狠剜了一刀。
他變得易怒而陰鬱，像一頭被困在鐵籠中的受傷孤狼。彆墅後院那棵飽經風霜的老樹，粗糙的樹皮上布滿了新的、深淺不一的砍痕和鑿印，那是他無數次發泄內心挫折和絕望的痕跡，木屑混合著他指關節破裂滲出的暗紅血漬，無聲地訴說著他的痛苦。他近乎偏執地拒絕索菲亞更多體貼入微的幫助和安慰，常常一個人咬著後槽牙，在冰冷刺骨、萬籟俱寂的夜色中，拖著那條不斷傳來抗議信號的殘腿，進行著近乎自虐的、重複而無效的練習，直到汗水浸透單薄的衣衫，在低溫下凝結成冰殼，傷腿疼痛到徹底失去知覺、無法站立，他才頹然癱倒在地，仰望著被稀疏枝椏切割得支離破碎的、冷漠的星空，眼中充滿了岩漿般灼熱的不甘與深不見底的絕望。
“我成了累贅……一個徹底的、無用的累贅。”這個念頭如同最惡毒的詛咒，日夜不停地、低語般啃噬著他的內心。雷恩擁有了更強的正麵攻堅與防禦能力，莉娜的魔法控製力與對元素本質的理解達到了新的高度，足以在關鍵時刻扭轉戰局，就連索菲亞，也在藥劑學、治療術和應對各種詭異傷勢方麵愈發精進，成為了團隊不可或缺的後盾。而他，這個曾經小隊中最敏銳的眼睛、最靈巧的手足、在陰影中來去自如、總能於絕境中覓得一線生機的斥候與匕首，卻成了一個需要人攙扶、連最基本的高速移動和隱蔽撤離都成問題的跛子！在即將到來的、注定更加凶險詭譎、直麵王國最深層黑暗的秘密調查中，他能做什麼？像個廢物一樣躲在所謂的安全屋裡，惴惴不安地等待同伴帶回或好或壞的消息？還是在不可避免的遭遇戰中，成為那個需要被保護、拖累整個團隊行動速度的致命弱點？
這種源自靈魂深處的無力感與價值缺失感，比身體上任何劇烈的疼痛都更讓他難以忍受。他習慣了掌控陰影，習慣了自己是那個在危險降臨前發出預警、在絕境中開辟生路、在敵人最意想不到之處給予致命一擊的人。如今，他卻連自己這具殘破的軀殼都無法完全掌控，這種落差幾乎要將他逼瘋。
轉折，發生在一個月色被厚重烏雲徹底吞沒、星光隱匿、寒風也仿佛凝固了的深沉午夜。艾吉奧又一次在後院那片被踩踏得泥濘不堪的空地上，進行著毫無進展、徒勞無功的訓練。他正試圖練習一種自己構想的、主要依靠健康的右腿瞬間發力、同時配合手杖精準點地以進行小範圍快速轉向的蹩腳而冒險的步法，結果再次因為左腿無法及時協調跟進、導致重心徹底失控，整個人如同斷了線的木偶般，重重地側摔在冰冷堅硬的地麵上，手杖脫手飛出去老遠，傷腿處傳來一陣鑽心刺骨、幾乎讓他眼前發黑的劇痛。他趴伏在冰冷的泥地上，拳頭如同失控的重錘，狠狠砸向凍結的地麵，指節皮膚破裂，滲出的溫熱鮮血瞬間在寒氣中變得冰涼，但他卻感覺不到絲毫皮肉的疼痛，隻有滿腔幾乎要炸裂開的憤懣、羞恥和深入骨髓的自鄙。
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“就這樣了嗎？！塔隆用命換來的機會，我就隻能像個無能的廢物一樣在這裡自怨自艾，眼睜睜看著？！”他對著漆黑如墨、仿佛能吸收一切聲音的夜空，從喉嚨深處發出壓抑不住的、如同受傷野獸般的無聲嘶吼，牙齦幾乎要被咬出血來。
就在他情緒即將徹底崩潰、墜入自我毀滅深淵的邊緣，一個冰冷、毫無溫度、略帶沙啞的女性聲音，突兀地、如同鬼魅般在他身後極近的距離響起，聲音不大，卻清晰地穿透了他混亂的思緒：
“憤怒，改變不了你殘廢的腿。自憐，更隻會讓你在下一個任務中死得毫無價值。”
艾吉奧渾身劇烈一僵，心臟幾乎瞬間停跳！他猛地回頭，動作因為傷腿和驚駭而顯得異常狼狽。隻見後院陰影最濃重、光線幾乎無法觸及的牆角旮旯，不知何時，竟悄無聲息地多了一個模糊的人影。那人穿著一身與周圍夜色完全融為一體的、毫無反光的深灰色緊身衣褲，臉上覆蓋著一張沒有任何紋飾、光滑得令人心悸的純白色麵具，隻露出一雙在極致黑暗中依舊閃爍著冷靜幽光的眼睛，正毫無感情地注視著他。她就那樣靜靜地站在那裡，仿佛原本就是那麵牆壁投下的一片陰影，連一絲生命的氣息、一絲空氣的流動都沒有擾亂。
是“夜鶯”！那個曾在危機四伏的下水道中，如同幽靈般出現，救過他一命，然後又神秘消失的女孩！
艾吉奧的心臟開始瘋狂地擂動起來，不是出於恐懼儘管對方的出現方式足以讓任何潛行者膽寒），而是一種近乎本能的、麵對同類的極致警惕，以及……一絲連他自己都不願承認的、在絕望中看到某種可能性的隱秘期待。他掙紮著想用手臂支撐起身體，但傷腿傳來的劇痛和摔倒時的衝擊讓他一時無法發力，動作顯得笨拙而無力。
“彆動。”夜鶯的聲音沒有絲毫波動，既無嘲諷，也無同情，平靜得如同在陳述一個客觀事實。她緩緩從那片濃鬱的陰影中走出，步伐輕盈得匪夷所思，仿佛腳底與冰冷地麵之間隔著一層無形的氣墊，沒有發出任何一絲一毫的聲響，連積雪都未曾踩實。“你的問題，從來就不在這條廢腿上，而在你的心裡，在你的認知裡。”
她在艾吉奧麵前幾步遠的地方停下，那雙透過冰冷麵具孔洞直視過來的眼睛，銳利得如同兩把淬了冰的匕首，仿佛能輕易剝開他所有的偽裝、倔強和脆弱，直刺那顆正在被絕望侵蝕的核心。“你太依賴你那具曾經敏捷的身體了。你以為潛行就是單純的跑得快、跳得高、落地不出聲？你以為暗影技巧，就隻是肌肉力量、關節靈活度和反應速度的把戲？”
艾吉奧徹底愣住了，大腦有瞬間的空白。他從未從這個角度去思考過問題。作為一名從社會最底層摸爬滾打、在無數次生死搏殺中自行領悟和磨礪出生存之道的潛行者，他的一切技巧都源於最直接的實戰經驗，源於對自身身體機能的極致挖掘與運用。速度、力量、敏捷，就是他賴以生存的根本。
“真正的暗影，”夜鶯似乎並不期待他的回答，她緩緩抬起一隻戴著同樣材質黑色手套的手，手指纖細而蒼白，在幾乎不存在的光線下，仿佛透明一般，與周圍的黑暗形成詭異融合。隨著她這個細微的動作，艾吉奧驚駭地發現，她周圍的光線似乎發生了某種難以言喻的詭異扭曲和折射，她的身體輪廓開始變得模糊不清，邊緣處仿佛有墨汁在清水中緩緩暈開，仿佛隨時會徹底融入身後的背景牆之中！更令人心悸的是，連她存在於那裡的“感覺”，那種生命體特有的存在感，都在以肉眼可見的速度急劇淡化、稀薄！“不是簡單的躲藏和隱蔽，而是徹底的融入。不是費儘心機地去控製身體、讓它去勉強適應陰影的形態，而是讓自身的精神、氣息、乃至存在本身……成為陰影不可分割的一部分。”
她的話語，每一個字都如同沉重的冰錐，狠狠鑿擊在艾吉奧固有的認知壁壘上！融入陰影？成為陰影？這聽起來更像是那些流傳於古老刺客組織內部、或者隻存在於陰影大師傳說中的高階領域！是超越了單純技巧、觸及到某種“規則”層麵的力量！
“你……你到底是什麼意思？”艾吉奧的聲音因為震驚和乾渴而顯得異常沙啞。
夜鶯沒有直接回答，而是用一種近乎拷問的語氣反問道：“當你試圖隱藏在陰影裡時，你內心深處在想什麼？是不斷地提醒自己‘要小心’、‘不要被發現’、‘控製住呼吸’，還是……徹底地、毫無保留地相信‘我就是這片黑暗本身’？”
艾吉奧陷入了更深的沉默。他仔細回溯自己過去無數次潛行的經曆，無論是刺殺、偵查還是逃脫，無不是極力地屏息凝神，強行控製心跳頻率，精確調整每一塊肌肉的張力，利用地形和光線角度，一切的努力和專注，核心目的都是為了“隱藏”自身，本質上是在與環境進行一種對抗性的博弈。他從未嘗試過，也從未想過，可以放棄這種對抗，去“成為”環境的一部分。
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“你的腿廢了，你的身體不再可靠，它背叛了你。”夜鶯的話語冷酷得像嚴冬的寒風，沒有絲毫委婉，“這或許是徹頭徹尾的壞事，但也可能是一個迫使你改變的殘酷契機。它迫使你不能再依賴那些浮於表麵的、容易被剝奪的東西。你必須轉過頭，去感知、去嘗試駕馭那些更深層的、更本質的力量……陰影本身所蘊含的力量。”
她向前邁了極小的一步，身影在艾吉奧的視覺中變得更加飄忽不定，仿佛一道即將消散的煙痕：“陰影，並不僅僅是光線的缺失。它是空間的褶皺，是眾生視線的天然盲區，是……物質世界存在感最為稀薄薄弱之地。駕馭它，需要的從來就不是多麼強健完美的體魄，而是極致的、如同磐石般的精神專注力，對周圍環境能量流動與生物感知的絕對洞察，以及……暫時放棄強烈‘自我’認知的覺悟。”
放棄自我？艾吉奧心中劇震，這聽起來近乎某些邪教或者精神魔法的範疇，充滿了不可控的危險。
“不是讓你失去意識或變成白癡，”夜鶯似乎總能精準地看穿他瞬間的想法，她的解釋依舊冰冷，“而是指，將你那過於鮮明的、屬於‘艾吉奧’這個個體的‘存在感’，主動地、有技巧地降到最低，低到與周圍陰影的環境波動同頻共振。讓你的呼吸變得如同微風拂過石縫般自然不可察，讓你的心跳節奏融入遠處屋簷水滴落下的恒定回響，讓你的思緒……如同陰影本身一樣空無、包容，不帶有任何主觀的判斷與情緒。”
她開始進行更深入的演示。沒有複雜的動作，沒有詭異的咒文，僅僅是靜靜地站立在原地，但艾吉奧卻感覺她的身影在以一種違背常理的速度“淡去”，並非視覺上的完全隱形，而是一種更高級的、感知層麵上的“消失”！即使他明明睜大眼睛，視網膜清晰地捕捉到那裡確實有一個人形輪廓，但他的潛意識、他多年來在生死邊緣磨礪出的、對殺意、對視線、對生命存在感的超常直覺，卻在瘋狂地報警，告訴他那個位置“空無一物”！這是一種極其詭異、令人頭皮發麻的認知錯亂感！