黎明前的黑暗，是鐵砧堡內外最為沉寂，卻也最為緊張的時刻。腐化生物那令人不安的嘶吼和撞擊聲，在夜最深時達到了頂峰，如同潮水拍打著搖搖欲墜的堤壩，而後隨著天際第一縷微光的浮現，這令人窒息的喧囂才漸漸稀疏、遠去，仿佛這些扭曲的存在也畏懼著白日的光輝，儘管北境的黎明隻是將鉛灰色的天空染上一抹慘淡的亮白，並無多少暖意。
在威爾金斯隊長那混合著感激、憂慮以及一絲難以言明的愧疚的複雜目光注視下，以及殘存守軍那沉默卻灼熱、充滿了希冀與絕望的無聲送彆中，雷恩、莉娜和艾吉奧三人，如同三道融入晨霧的影子，悄無聲息地再次通過了那道沉重的、布滿新鮮爪痕和乾涸血漬的側門，踏入了鐵砧堡外那片被死亡與不祥氣息浸染的雪原。
冰冷的空氣如同細密的針尖，瞬間刺入肺腑，帶著一股揮之不去的、如同變質血肉混合著沼澤毒氣的淡淡腐臭。昨日戰鬥留下的狼藉依舊觸目驚心：被踐踏得亂七八糟、露出底下黑褐色凍土的雪地，四處飛濺、已凝固成暗紅冰晶的血漬，以及一些難以名狀的、散發著焦糊和腐敗氣味的殘留物，依稀能辨認出屬於某些不幸的生物的殘肢斷臂。那兩隻被莉娜冰牆阻擋並重創的腐化獵犬已不見蹤影，但空氣中殘留的混亂能量波動，如同水麵的漣漪般尚未完全平息，提醒著它們可能就在不遠處的陰影中蟄伏，或者已被更可怕的存在拖走、吞噬。
“按照地圖，裂穀村在黑森林東南邊緣，距離這裡大約還有一天半的路程。”雷恩壓低聲音，仿佛怕驚擾了這片死寂雪原下隱藏的什麼東西。他攤開威爾金斯提供的、標記著可疑獸人痕跡的簡陋地圖，手指劃過一條蜿蜒穿過丘陵地帶的虛線，“我們必須避開主要的路徑，儘量利用地形隱蔽前行。威爾金斯提到獸人巡邏隊在這一帶活動頻繁，我們得格外小心。”
莉娜點了點頭，她的感知如同最精密的雷達，持續掃描著周圍的環境。這裡的魔法氛圍比苔原更加狂亂和……“肮臟”。那種熟悉的、源自世界傷口的陰寒汙染氣息，如同稀薄卻無孔不入的毒霧，彌漫在空氣和土地中，雖然微弱，卻頑強地附著在一切事物上，乾擾著她對純淨元素能量的感應。她必須耗費比平時多出近一倍的精神力，才能像梳理打結的發絲般，艱難地引導和維持自身的魔力穩定，這種感覺讓她極不舒服。
艾吉奧的暗影感知則全力展開，他的存在感降至最低，仿佛一道若有若無的青煙飄在雷恩和莉娜身側。他的主要任務是預警，利用那種對“存在”和“惡意”的超常直覺，提前發現潛伏的危險。他的跛腿在深及小腿的積雪中行走極為吃力，每一步都陷得很深，拔出時帶起簌簌雪粉，發出咯吱的聲響，在這寂靜環境中顯得格外清晰。但他咬緊牙關，依靠手杖和頑強的意誌力緊跟隊伍，額頭上滲出細密的冷汗，很快又被寒風凍結成冰晶。
三人沒有選擇相對好走但暴露性高的穀地，而是沿著丘陵的脊線，在嶙峋的岩石和枯死的、如同鬼爪般伸向天空的灌木叢的掩護下，艱難地向東北方向跋涉。這裡的視野相對開闊，可以及時發現遠處的動靜，但毫無遮擋的寒風也更加凜冽，像刀子一樣刮過他們的臉頰。每前進一段距離，他們都會停下來，由艾吉奧進行深度感知，他那雙銳利的眼睛掃過每一處可能藏匿危險的陰影，確認安全後，雷恩才會打出手勢，三人繼續如履薄冰般移動。
一路上，死寂依舊是主旋律。除了呼嘯的風聲，幾乎聽不到任何鳥獸的聲響，仿佛這片土地的生靈已被徹底驅逐或吞噬。雪地上偶爾能看到一些雜亂的大型腳印，與威爾金斯描述吻合，深陷而寬大，步幅驚人，絕非人類所能留下。還有一些被暴力折斷的樹木，斷口處木茬猙獰，以及被啃噬得乾乾淨淨、連骨髓都被吸吮掉的大型動物骨架，上麵殘留的齒痕也異常粗大和猙獰，帶著一種破壞性的啃咬習慣。
“這些痕跡很新鮮，不會超過三天。”艾吉奧在一處腳印旁蹲下，因為腿傷，他的動作有些僵硬。他小心翼翼地用手指丈量了一下腳印的尺寸，臉色凝重，“而且，不止一兩個……是一個小隊，至少五六個個體。看腳印的朝向和深度，它們似乎是在……漫無目的地遊蕩，但又帶著明確的目的性，像是在搜尋什麼。”這種矛盾的發現讓他眉頭緊鎖。
雷恩的心提了起來。獸人小隊在此活動，目的何在？巡邏？狩獵？還是……有更具體的軍事目標，比如搜尋像他們這樣的漏網之魚，或者偵察鐵砧堡的防禦漏洞？未知帶來了沉重的壓力。
越靠近黑森林，地勢逐漸下降，周圍的樹木開始變得高大和密集起來，雖然大部分在冬季隻剩下光禿禿的枝乾，如同無數伸向天空的鬼爪，交織成一片壓抑的灰色天幕，但也提供了更多的隱蔽點。空氣中的腐敗氣息似乎也濃鬱了一絲，帶著一種陳年墓穴般的土腥氣和淡淡的硫磺味。
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中午時分，他們在一條已經封凍、表麵覆蓋著臟雪的小溪旁的巨石後短暫休息，啃著硬邦邦的肉乾和更硬的黑麥麵包。莉娜嘗試凝聚水元素融化冰雪取水，卻發現溪水蘊含著微弱的、如同鐵鏽般的負麵能量，令人喉頭發緊，胃部輕微不適。她不得不耗費更多魔力，如同過濾毒液般，小心翼翼地進行淨化後，才敢讓三人小口飲用。
“這裡的汙染……比鐵砧堡周圍更‘原生’。”莉娜擔憂地說，她捧著一團被奧術光輝包裹、逐漸變得清澈的水球，“像是從黑森林深處彌漫出來的，源頭可能就在那裡。這股力量在主動汙染土地和水源。”
就在這時，一直閉目凝神、將感知如同蛛網般撒向四周的艾吉奧猛地睜開了眼睛，瞳孔急劇收縮，仿佛看到了什麼無形卻恐怖的東西。他壓低聲音，語速極快：“有動靜！東北方向，大約五百米外，樹林邊緣！速度很快，非常快，正在朝我們這邊直線衝過來！地麵在震動！”
雷恩和莉娜瞬間如同被壓緊的彈簧般警覺，立刻將身體緊緊貼附在冰冷的巨石陰影中，屏住呼吸。雷恩的手無聲地握緊了腰間的劍柄，冰冷的金屬觸感讓他精神一振；莉娜法杖頂端開始凝聚微弱的奧術光輝，如同即將出鞘的利刃，引而不發。
艾吉奧的感知如同最敏銳的觸須，牢牢鎖定著那個快速移動的、散發著濃烈“存在感”的目標。“不是腐化生物……那種空洞的饑餓感沒有……生命氣息很狂暴，很……原始！充滿侵略性！是……獸人！至少四個！它們好像……發現了我們留下的痕跡，或者直接嗅到了我們的氣味！”他的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，並非因為恐懼，而是因為感知到的對方那純粹而野蠻的生命力場過於強悍。
獸人！而且是被發現了！
雷恩心中一驚，瞬間明了。獸人的嗅覺和聽覺極其敏銳，在野外環境中，人類很難完全避開它們的感知。看來這場遭遇戰是無法避免了！
“準備戰鬥！”雷恩從牙縫裡擠出低吼，瞬間做出決斷，“莉娜，優先控製，限製它們的行動！艾吉奧，側麵騷擾，攻擊要害，注意安全，不要硬拚！我正麵迎擊，吸引火力！利用地形，速戰速決，絕不能拖延！”
話音未落，東北方向的樹林中已經傳來了沉重的、如同戰鼓擂動般的腳步聲和粗野的、含混不清的咆哮聲！那咆哮聲中充滿了發現獵物的興奮和毀滅一切的欲望！隻見四個高大魁梧的身影，如同失控的攻城錘般撞開攔路的枯枝，碾過灌木，從林間猛衝出來，帶著一股腥風！
真正的獸人！
這是雷恩三人第一次如此近距離地看到這種隻存在於傳說和邊境噩夢中生物！它們的身高普遍超過兩米，肌肉虯結，如同用岩石雕琢而成，充滿了爆炸性的力量感。皮膚呈現出一種不健康的暗綠色或灰褐色，粗糙如同老樹皮，布滿了疤痕和疣粒。頭顱碩大，前額嚴重向後傾斜，下頜異常突出，如同鏟鬥，露出慘白而尖銳的獠牙，滴落著粘稠的唾液。它們身上穿著簡陋的、似乎是用某種大型野獸的皮毛鞣製而成的皮甲，上麵粗糙地綴著骨頭、碎裂的金屬片甚至小型骷髏頭作為裝飾。手中揮舞著巨大的、看起來就沉重無比的武器——雙刃戰斧、布滿尖刺的狼牙棒或是鏽跡斑斑但刃口依舊駭人的砍刀。它們的眼睛是渾濁的黃色，如同變質了的蛋黃，此刻充滿了發現獵物的殘忍和興奮，死死鎖定了巨石的方向！
然而，與傳說中描述的純粹野蠻不同，這些獸人的狀態似乎有些異常。它們的動作雖然依舊狂暴凶猛，但透著一股難以言喻的僵直和……不協調感？仿佛提線木偶，被一種無形的力量牽引著。而且，仔細看去，它們那粗糙的皮膚上，隱約可以看到一些不正常的、如同蛛網般蔓延的暗紅色紋路，像是皮下血管異常充血，又像是某種活著的烙印。它們那渾濁的黃色眼睛裡，除了原始的殘忍，似乎還閃爍著一絲極其微弱的、不穩定的、如同餘燼般的紅光！
腐化！雖然程度不深，但這些獸人確實受到了那種邪惡力量的影響！這解釋了它們為何會出現在傳統領地之外，以及那異常的攻擊性！
“為了部落！撕碎他們！”為首的獸人戰士，體型最為魁梧，脖子上掛著一串碩大的獸牙項鏈，發出一聲沙啞而充滿殺意的戰吼，聲音如同砂紙摩擦岩石。它帶著另外三個獸人，如同四股貼地席卷的颶風，朝著雷恩三人藏身的巨石狂猛衝來！沉重的腳步踐踏在雪地上，發出悶雷般的聲響，大地仿佛都在微微顫抖。
“動手！”雷恩暴喝一聲，如同驚雷炸響，率先從巨石後躍出！戰鬥師的戰氣瞬間爆發，淡白色的光華如同燃燒的火焰般籠罩全身，驅散了周圍的寒意。他手中的長劍劃出一道淩厲的弧線，帶著撕裂空氣的尖嘯，直劈向衝在最前麵的獸人戰士！他必須擋住這最強的衝擊點，為莉娜和艾吉奧創造施法和偷襲的機會。
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“鐺——！”
一聲震耳欲聾的金屬撞擊巨響爆開！雷恩的長劍與獸人戰士的巨大戰斧狠狠撞在一起！刺眼的火星四處飛濺！雷恩隻覺得手臂一陣劇烈的酸麻，虎口發燙，對方的力量大得驚人，遠超尋常人類戰士！他借力向後滑出幾步，在雪地上留下兩道深深的痕跡，才勉強卸去這狂猛的衝擊，心中凜然。被腐化強化的獸人，力量似乎比古老記載中描述的更勝一籌！
幾乎在雷恩出手的同時，莉娜早已準備好的咒文已經完成！她清叱一聲：“寒冰禁錮！”法杖揮動間，數道冰冷的藍色氣流如同擁有生命的毒蛇鎖鏈般激射而出，精準地纏繞向另外兩個試圖從側翼包抄的獸人！極寒的凍氣瞬間在它們腳下凝結，厚厚的、帶著尖銳冰刺的冰層迅速沿著它們粗壯的雙腿向上蔓延，試圖將它們凍結在原地！
然而，被腐化的獸人似乎對冰係魔法有了一定的抗性！冰層凝結的速度比莉娜預想中要慢，而且結構不如平時穩固！兩個獸人發出狂怒的咆哮，渾身肌肉賁張，那暗紅色的紋路似乎微微發亮，奮力掙紮之下，腿部的冰層立刻發出令人牙酸的“哢嚓”碎裂聲，冰屑四濺！莉娜臉色微變，立刻改變策略，放棄完全禁錮，轉而凝聚出數枚尖銳的、閃耀著寒光的冰錐，如同弩炮般呼嘯著射向獸人的眼睛、咽喉和膝關節等脆弱部位，進行乾擾和殺傷！
艾吉奧的身影則如同鬼魅般，在巨石投下的陰影中輕輕一晃，便徹底消失了蹤跡。他無法進行高速移動和正麵搏殺，但他那與生俱來的、淡化存在感的能力在此刻發揮了奇效。他強忍著腿傷傳來的陣陣刺痛，悄無聲息地繞到戰場的側翼，如同潛伏在草叢中的獵豹，看準一個被莉娜的冰錐乾擾、下意識抬手格擋、動作稍有遲緩的獸人，眼中寒光一閃，手中淬煉了神經麻痹毒素的匕首如同毒蛇出洞，精準無比地刺向它那沒有護甲保護的腳踝韌帶！這是他目前身體狀況能造成的、最有效的傷害方式！
“噗嗤！”
匕首輕易地撕裂了堅韌的皮膚和肌腱，帶著強烈麻痹效果的毒液迅速注入。那獸人發出一聲吃痛的怒吼，身形一個劇烈的踉蹌，幾乎跪倒在地，揮舞狼牙棒的動作也變形走樣。