隘口之戰的硝煙與血腥，仿佛凝固在了黑森林死寂的空氣裡。滲入黑色凍土的汙血，早已與塵土、碎冰凍結在一起，踩上去發出令人牙酸的“嘎吱”聲。那場短暫的、近乎慘烈的勝利，並未帶來絲毫喘息的機會，反而像一塊沉重的巨石，壓在幸存的三人心頭。疲憊，深入骨髓的疲憊，混合著傷痛與魔力的枯竭，如同無形的枷鎖，拖慢了他們每一步逃離的步伐。
雷恩的左臂不自然地垂著，胸前簡陋包紮的繃帶早已被暗紅色的血漬浸透，每一次呼吸都牽扯著胸腔內陣陣悶痛。莉娜的臉龐蒼白得近乎透明，原本靈動的冰藍色眼眸此刻黯淡無光，她幾乎將全身重量都倚靠在那根充當拐杖的焦黑法杖上，魔力透支帶來的空虛感讓她步履蹣跚。艾吉奧的情況同樣糟糕，過度使用暗影感知的後遺症如同無數細針持續刺紮著他的大腦，左腿的箭傷雖經處理，但每一次落地都帶來撕裂般的痛楚，讓他額頭布滿細密的冷汗。
三人互相攙扶，踉蹌著穿梭在枯死的、形態怪異的林木之間，身後那片遍布獸人屍體的殺戮場，如同一個逐漸遠去的噩夢，但空氣中若有若無的腐化氣息，卻時刻提醒他們，噩夢並未結束。
“隻是……一支巡邏隊……”雷恩嘶啞的聲音打破了令人窒息的沉默，他停下腳步，靠在一棵巨大的、內部早已腐朽中空的古樹上喘息，“一個臨時營地……就有這樣的規模和戰鬥力……”他沒有說下去，但莉娜和艾吉奧都明白他的未儘之語。那個獸人酋長身上更強烈的腐化信標，那有組織的防禦和進攻，無不指向一個令人不寒而栗的事實——腐化的蔓延，絕非偶然的天災，而是有預謀、有指揮的軍事行動。裂穀村，或許早已不是希望之地，而是另一個更加危險的陷阱。
深入黑森林近一裡格後，運氣似乎眷顧了他們一次。艾吉奧強忍著腦內的劇痛和腿上的灼痛，憑借盜賊對環境的敏銳，發現了一處被幾株巨大、腐朽樹根糾纏環繞形成的天然凹陷。樹根虯結，形成了一個約半人高的洞口，內部空間不大，但足以容納三人蜷縮藏身，上方交錯的枯枝和乾枯的藤蔓提供了良好的遮蔽。
“暫時……安全。”艾吉奧幾乎是摔進洞穴的，他靠在冰冷潮濕的洞壁上，大口喘著氣，臉色因痛苦而扭曲。
莉娜緊隨其後，一進入這個相對封閉的空間，她立刻癱坐下來，甚至顧不上地麵的冰冷與汙穢，雙手緊握法杖橫於膝上，直接進入了深度冥想狀態。她必須爭分奪秒，從近乎乾涸的魔力池中壓榨出哪怕一絲一毫的力量，空氣中稀薄的魔法元素讓她恢複得異常緩慢，連維持一個最微小的照明術都顯得力不從心。
雷恩是最後一個進來的，他警惕地回望來路，側耳傾聽了許久，確認隻有風穿過枯枝的嗚咽聲，才稍微鬆了口氣。他靠著洞口坐下，忍著痛，小心翼翼地解開胸前被血浸透的繃帶。索菲亞準備的急救藥膏散發著清涼的氣息，塗抹在皮肉翻卷的傷口上，帶來一陣刺痛，隨即是些許麻木的舒緩。他一邊處理傷口，一邊運轉著體內近乎凝滯的戰氣，試圖引導它們流過受損的經脈，過程緩慢而痛苦，但這是他目前唯一能做的恢複。
洞穴內陷入了壓抑的寂靜，隻有三人粗重或不穩的呼吸聲交錯。
“必須……知道更多。”良久，雷恩再次開口，聲音依舊沙啞，卻帶著不容置疑的決斷。他的目光掃過莉娜緊閉雙眼的蒼白麵容，和艾吉奧因忍痛而緊握的雙拳，“它們從哪裡來？規模到底有多大？受誰控製？最終目標是什麼？裂穀村現在是什麼情況？一無所知地闖過去，我們可能直接走進為我們準備好的屠宰場。”
莉娜長長的睫毛顫動了一下，緩緩睜開眼，冰藍色的眼眸中充滿了疲憊與更深層的憂慮：“那個酋長……雷恩，你注意到沒有？它臨死前，眼神裡有東西……不隻是純粹的瘋狂和暴戾，好像……在能量核心破碎的那一瞬間，有那麼一刹那的……茫然？”作為對能量和精神波動最為敏感的法師，她捕捉到了那稍縱即逝的異常。
艾吉奧也抬起頭，背靠著冰冷的洞壁，低聲道：“我也感覺到了……雖然很微弱。在它生命氣息急速消散的刹那，那股一直纏繞著它、驅動它瘋狂攻擊的腐化能量，似乎消退了一瞬，然後……我感知到了一種……原始的恐懼？就像……一個被無形鎖鏈束縛的靈魂，在鎖鏈崩斷時本能流露出的戰栗。”他的暗影感知觸及生命本質，對這類波動尤為敏銳。
這個細微的發現，如同在絕對黑暗中劃過的一絲微弱火星。如果腐化並非完全、徹底地泯滅這些獸人的自我意誌，而是一種扭曲、壓製甚至奴役……那麼，是否存在極其微小的可能，能與某個尚未被完全吞噬的個體進行溝通？或者，至少能從其尚未被徹底汙染的記憶碎片中，榨取出至關重要的情報？
“我們需要一個舌頭。”雷恩的眼神驟然變得銳利起來，儘管身體依舊虛弱，但屬於隊長的決斷力和行動力已然回歸，“一個活口。必須抓一個俘虜回來。”
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這個提議讓莉娜和艾吉奧都下意識地倒吸了一口涼氣。在目前三人傷痕累累、狀態跌至穀底的情況下，主動去抓捕一個以悍勇、狂暴和力量著稱的獸人？這聽起來無異於癡人說夢，甚至是自取滅亡。
“我們……現在的狀態……”莉娜的聲音帶著難以掩飾的遲疑，她內視著自己那恢複緩慢、如同小溪般的魔力流，連維持一個穩定的冰環術都感到困難，“恐怕連一次像樣的突襲都難以完成。”
艾吉奧摸了摸自己劇痛難忍的左腿，嘴角扯出一個苦澀的弧度：“追蹤或許還行，靠著陰影和地形。但抓捕……需要速度和爆發力，我這腿，稍微用力過度，恐怕就得徹底報廢。”
雷恩何嘗不知其中的凶險與艱難。但他更清楚，在敵暗我明、情報空白的情況下，盲目地衝向可能的目標點，風險係數隻會更高。“不是現在。我們需要休整，至少恢複到具備基本的行動能力和自保之力。而且，不能硬碰硬，必須智取。”他的大腦飛速運轉，結合剛才的戰鬥經驗和一路上的環境觀察，“它們有固定的巡邏路線和營地，就必然存在換防、補給、或者……因各種原因落單的個體。艾吉奧，你的感知能力是我們成功的關鍵。我們需要找到一支小規模的、最好是正在返回營地或執行某項單獨任務的獸人小隊，然後……尋找或製造機會，分割它們，抓其中最弱、最容易控製的一個。”
這個計劃依舊大膽，充滿了不確定性，但至少提供了一個清晰的方向和一絲成功的可能性。莉娜和艾吉奧對視一眼，都從對方眼中看到了深深的凝重，但也有一絲被逼到絕境後不得不迸發的決絕。是的，他們沒有更好的選擇，後退是死路，前進可能是陷阱，唯有抓住一線生機，才能搏出生路。
接下來的半天一夜，成為了漫長而煎熬的恢複期。陰冷的樹根洞穴內，寒氣刺骨，三人輪流休息、警戒，不敢有絲毫鬆懈。莉娜利用隨身攜帶的幾塊品質普通的下階魔晶石，艱難地引導、汲取著其中蘊含的微弱能量，如同龜速般補充著幾乎見底的魔力池。同時，她還不忘分出一絲微弱的淨化能量，小心翼翼地覆蓋在雷恩的傷口上，驅散著可能殘留的腐化氣息，這過程極其耗費心神，讓她本就蒼白的臉色更添幾分憔悴。
艾吉奧則儘可能放鬆緊繃的精神，讓過度透支而變得敏感脆弱的暗影感知慢慢平複下來。他仔細處理著腿上的傷口，用清水來自隨身水囊和收集的少量乾淨積雪）衝洗，重新塗抹上效果更好的傷藥，再用乾淨的繃帶緊緊纏繞固定，每一次動作都伴隨著壓抑的抽氣聲。
雷恩則強迫自己吞咽下乾硬的口糧，喝下冰涼的飲水，努力運轉著體內滯澀的戰氣循環，引導著那微弱的氣流一遍遍衝刷、溫養著受損的內腑和肌肉。藥膏帶來的清涼感逐漸滲透，與戰氣的溫養相結合，傷口的劇痛慢慢轉變為持續的鈍痛，這已是好轉的跡象。
時間在寂靜與煎熬中緩慢流逝。當黎明的微光再次吝嗇地透過密集交錯的枯枝，在布滿苔蘚的地麵上投下斑駁陸離的扭曲光影時，三人的狀態雖遠未恢複到最佳，但至少有了勉強行動的能力。莉娜恢複了約三成魔力，足以支撐她施展幾次關鍵性的控製或乾擾法術。艾吉奧腦內的劇痛減輕了許多，暗影感知可以再次有限度地、謹慎地使用，腿傷也穩定下來，隻要不進行劇烈跑動，正常行走和短距離潛行已無大礙。雷恩胸前的傷口初步愈合，不再滲血，戰氣恢複了部分流轉，雖然無法長時間爆發，但短促的激鬥應該能夠應付。
“出發。”雷恩沒有多餘的廢話，簡短地下達指令。他們必須趁著獸人營地可能還未完全察覺那支巡邏隊的覆滅或者因為內部指揮混亂、或其他未知原因暫時無暇他顧）的寶貴時機，展開行動。
依靠艾吉奧重新變得敏銳的感知，他們如同三道模糊的幽靈，在枯木林與嶙峋怪石間悄然穿梭。這一次，他們更加謹慎，移動速度緩慢，充分利用每一個土坡、每一塊巨石、每一片陰影來隱藏身形，耳朵時刻捕捉著風中傳來的任何異響，鼻子警惕地分辨著空氣中除了腐朽與冰冷之外的其他氣味。
在迂回靠近到距離獸人營地約半裡格的一處可以俯瞰下方亂石坡的高地時，三人再次潛伏下來。透過枯枝與岩石的縫隙，可以隱約看到營地方向升起的幾縷歪斜的、帶著異味的黑煙，以及一些模糊移動的綠色身影。空氣中彌漫的腐化氣息與獸人特有的、帶著野蠻意味的喧囂聲，比昨日更加清晰可辨。
艾吉奧閉目凝神，將自身的感知如同最纖細的蛛絲般，極其小心地、緩慢地向著營地方向延伸。他必須全神貫注，既要探知信息，又要極力避免感知波動引起那個營地中心可能存在的、更強大存在的注意。時間在寂靜中一分一秒地流逝，他的額頭再次滲出了細密的冷汗，緊抿的嘴唇和緊繃的臉部線條顯示出他正承受著巨大的壓力和精神負擔。
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“有動靜……”終於，他壓低聲音，帶著一絲難以掩飾的興奮報告，“一支小隊……五個人，正在離開營地，朝東南方向……也就是裂穀村的大致方位移動！它們背著不小的包裹，行動不算敏捷，像是……運輸補給的小隊！速度不快！而且……”他頓了頓，仔細確認了一下，“……其中有一個家夥，生命氣息非常微弱，走路姿勢彆扭，一瘸一拐，像是舊傷未愈，或者新受了傷！它就是我們的目標！”
機會！一支非戰鬥編製的運輸隊，成員戰鬥力相對較弱，負擔沉重，而且還有一個明顯的傷員！這簡直是命運在絕境中給予他們的一線曙光！