“明白，頭兒。”艾吉奧難得正經地點點頭，“我會把眼睛和耳朵放亮一點，不隻是盯著有沒有獸人。”
三人又仔細檢查了一遍裝備和補給。威爾金斯隊長準備的禮物很合適，既有價值又不顯俗氣。莉娜特意將那些可能用於戰鬥的攻擊性卷軸收了起來，轉而將清潔、治愈、偽裝和少量安撫動物的輔助類卷軸放在更容易取用的位置。雷恩則反複擦拭著那把代表鐵砧堡心意的矮人匕首，思考著在何種場合下將其作為禮物送出最為得體。
這一夜，三人都有些輾轉難眠。既有對未知旅程的憂慮，也有麵對古老智慧種族的不安，但更多的，是一種即將踏入傳奇領域的興奮與使命感。他們的窗外，不再是狹小的堡壘天空，而是即將展開的、廣袤而神秘的精靈之森。
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翌日清晨，天色微亮，寒風依舊刺骨。鐵砧堡的大門再次開啟，這次不是為了迎敵或出擊，而是為一支特殊的隊伍送行。
雷恩、莉娜和艾吉奧已經整裝待發。他們換上了便於長途跋涉的旅行裝束，外麵罩著禦寒的鬥篷，行囊精簡但充足。精神狀態比幾天前好了太多，眼神銳利，充滿了決心。
威爾金斯隊長帶著一眾軍官前來送行。他沒有多說什麼，隻是依次與雷恩三人用力地握了握手，獨眼中的囑托和期望重若千鈞。“保重。無論結果如何，鐵砧堡永遠記得你們的貢獻。”
“放心吧，隊長。我們會把盟友帶回來的。”雷恩鄭重承諾。
阿拉米爾和他的四名精靈護衛也已經準備就緒。精靈們輕裝簡從，仿佛隻是進行一次普通的林間漫步。看到人類這邊也準備妥當，阿拉米爾微微點頭示意。
沒有隆重的儀式，沒有過多的告彆。在堡壘守軍目光的注視下，這支由人類和精靈組成的奇特隊伍，走出了鐵砧堡的大門，迎著初升的、蒼白無力的冬日朝陽，向著西南方向，那片更加古老、更加幽深的森林走去。
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離開堡壘一段距離後，精靈們的行進方式立刻顯現出不同。他們腳步輕盈，落地無聲，巧妙地利用地形和陰影，行動間帶著一種天生的韻律感，仿佛與周圍的環境融為一體。雷恩三人必須集中精神，才能跟上他們的速度，尤其是艾吉奧，腿傷初愈，需要格外注意。
阿拉米爾走在隊伍最前麵，他不需要地圖，仿佛森林本身就是他的指南針。他偶爾會停下，俯身觸摸一下地麵的苔蘚，或是傾聽風中傳來的細微聲響，然後調整前進的方向。
一路上，氣氛略顯沉默。精靈護衛們保持著高度的警惕，很少與人類交流。雷恩三人也恪守著禮節，沒有貿然搭話，隻是默默觀察和學習著精靈們在野外生存的技巧。
中午時分，隊伍在一處林間小溪旁短暫休息。溪水清澈，但阿拉米爾卻示意大家不要直接飲用。他取出一片銀色的葉子，輕輕拂過水麵，葉子邊緣微微泛起一絲不易察覺的灰暗色。
“水流的上遊，已經受到了汙染。”阿拉米爾平靜地說，取出自帶的水囊分給大家，“越靠近黑森林，這種侵蝕會越嚴重。”
莉娜蹲在溪邊，仔細感知著水流中的能量：“一種腐蝕性的負能量，很微弱，但確實在擴散。難怪森林會發出悲鳴。”
簡單的休整後，隊伍繼續前進。隨著逐漸深入林區，周圍的景象開始發生變化。樹木越發高大蒼勁，許多是雷恩他們從未見過的品種。陽光被茂密的樹冠切割成斑駁的光柱，林間彌漫著潮濕的霧氣和腐殖質的特殊氣息。偶爾能看到一些小型動物驚慌地跑過，它們的眼神中充滿了不安。
阿拉米爾的話很少，但偶爾會指點一些有用的知識。比如，哪種藤蔓的汁液可以解渴，哪種菌類有劇毒必須遠離，如何通過鳥類的叫聲判斷遠處的危險。這些知識對雷恩他們來說無比珍貴，三人都虛心聽著，默默記下。
傍晚，阿拉米爾選擇了一處背風的山崖下作為宿營地。精靈護衛們動作麻利地清理出一片空地，卻沒有生起明顯的篝火，隻是用幾塊特殊的、能散發微光和溫暖的石頭布置在營地周圍。
“在森林深處，過旺的火光會驚擾棲息者，也可能引來不必要的注意。”阿拉米爾解釋道。
晚餐是精靈們攜帶的、用某種植物根莖和果仁製成的乾糧，口感清淡但能迅速補充體力。雷恩他們也分享了一些肉乾。
圍坐在散發著柔和光熱的石頭旁，氣氛比白天緩和了一些。莉娜終於鼓起勇氣，向阿拉米爾請教了一個關於森林能量感知的問題。阿拉米爾有些驚訝地看了她一眼，似乎沒料到這個人類法師對自然魔法有如此興趣和理解，但他還是簡潔而精辟地做了解答，讓莉娜受益匪淺。
雷恩也趁機將那份代表鐵砧堡心意的矮人匕首拿了出來，遞向阿拉米爾：“阿拉米爾使者，這是鐵砧堡守軍的一點心意，感謝您此行帶來的希望。矮人的工藝，或許與精靈的優雅不同，但也蘊含著對材料的理解和鍛造的誠意。”
阿拉米爾微微一愣，似乎沒料到人類會在此刻贈送禮物。他仔細看了看那柄匕首，冰原狼牙齒鑲嵌得恰到好處，匕首的線條流暢而充滿力量感。他沉吟片刻，並沒有推辭，而是鄭重地雙手接過：“矮人的手藝，確實有其獨到之處。這份禮物，我收下了。它讓我看到了人類之中，也有懂得尊重不同技藝和文化的個體。謝謝你們。”
這個小小的互動，仿佛打破了之前那層無形的隔膜。營地裡的氣氛變得更加融洽。
艾吉奧雖然沒怎麼說話，但一直暗中觀察著精靈護衛們的警戒布置和行動習慣，心中暗暗佩服他們的專業素養。
夜深了，林間各種窸窣的聲響和遙遠的獸吼此起彼伏。精靈護衛們輪流守夜，姿態放鬆卻時刻警惕。雷恩三人也安排了守夜順序，在精靈帶來的那份奇異的安全感與森林本身的未知危險交織中，度過了離開鐵砧堡後的第一個夜晚。
第二天，隊伍繼續向森林深處進發。周圍的樹木越來越密集，光線愈發幽暗，空氣中那股若有若無的黑暗侵蝕感也漸漸變得清晰可辨。阿拉米爾的表情也越發凝重，前進的速度明顯加快。
雷恩知道，他們正在接近那片被陰影籠罩的區域，而精靈之森的真正考驗，或許就在前方不遠處等待著他們。他握緊了手中的“森林的邀請函”，那片翡翠樹葉依舊散發著溫暖而穩定的微光，仿佛在迷霧重重的旅程中，指引著最終的方向。
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